Дело это было не из великих, но и не пустячным — всё зависело от того, насколько строгим окажется наставник. А наставник наследного принца Чжу И Юэ, к несчастью, был человеком по-настоящему дотошным.
Так юный Чжу и попал под наказание.
Вообще-то в этом не было ничего особенного: даже будучи наследником престола, он обязан был уважать учителя и признавать ошибки. Исправившись, он оставался хорошим ребёнком, а дела восточного дворца редко выходили за его стены.
Но на этот раз всё пошло наперекосяк. Госпожа Ли, одна из императорских наложниц, в последнее время особенно «заботилась» о наследном принце из-за Минь Е — и эта история как раз дошла до её ушей.
Сын госпожи Ли был всего на год младше наследного принца, но именно из-за этой разницы в возрасте она упустила шанс стать императрицей, а её сыну — стать наследником. Эту обиду она никак не могла проглотить. Сколько бы ни старалась, сколько бы ни намекала императору на недостатки наследника, тот лишь равнодушно отмахивался. Отчаяние в её душе с каждым днём только росло.
И вот теперь она почуяла в этом случае прекрасную возможность — шанс ударить по репутации наследного принца.
Великая империя Мин позволяла князьям управлять своими уделами, но на деле они всю жизнь были заперты в пределах этих земель, не имея права выезжать. А наследный принц мог взойти на трон и стать самым могущественным человеком Поднебесной. Эта пропасть между их судьбами жгла госпожу Ли изнутри и будоражила её честолюбие: «Попробую — вдруг получится? Ведь мой сын был так близок к этому трону… Не попытавшись, как можно с этим смириться?»
К сожалению, выросшая во дворце госпожа Ли видела лишь блеск трона, но не замечала того, что за ним стояло: устои предков, чиновников восточного дворца, мощь конфуцианской чиновничьей элиты и ту грозную политическую силу, что поддерживала наследника.
Наследный принц — это основа государства, а основу государства нельзя менять по прихоти.
Император Лунцин, возможно, и был мягким, возможно, и очень любил госпожу Ли, но он отнюдь не был глупцом.
Конечно, Минь Е пока ничего об этом не знала. Но позже, узнав обо всём, она не раз с благодарностью вспоминала того, кто основал династию Мин, и ту мудрую заповедь, которую он оставил потомкам: брать женщин в гарем исключительно из добродетельных простолюдинок.
Именно это правило полностью исключало возможность сговора между дворцом и влиятельными кланами. Поэтому вся злоба и амбиции госпожи Ли оставались лишь отчаянной попыткой одинокой женщины.
Как бы ни была она соблазнительна, император Лунцин всё же не был тем, кто теряет разум из-за женщины.
Госпожа Ли, почувствовав, что поймала противника на слабости, обрадовалась. Вскоре по дворцу поползли слухи, будто наследный принц был наказан за то, что предался развлечениям и пренебрёг учёбой.
Под чьим-то невидимым руководством эти слухи быстро распространились — сначала среди придворных, а затем и среди членов императорского совета.
А как только об этом узнали советники, дело уже нельзя было замять. Минь Е не знала, что именно происходило за кулисами, но в итоге последствия оказались серьёзными: чиновники восточного дворца получили выговор, а сам наследный принц подвергся строгому порицанию императора Лунцина. Из-за этого Чжу И Юэ целый месяц вёл себя тише воды, ниже травы. Только когда Минь Е собралась домой на праздник середины осени, его младший брат Чжу И Кунь наконец пришёл повидаться с ней и даже привёз подарки.
Минь Е давно скучала по нему. Увидев, что он выглядит хорошо и не выказывает признаков подавленности, она наконец-то успокоилась.
Попрощавшись с Чжу И Юэ, Минь Е вместе с Баочжэнь выехала из дворца и направилась домой.
Дом семьи Чжоу находился недалеко от императорского города, поэтому Минь Е скоро добралась.
Едва экипаж остановился у ворот, как Чжоу Яо, не в силах больше ждать, бросилась к дочери и подхватила её прямо из коляски. Её глаза блестели от слёз, а на лице читалась неподдельная тоска.
Хотя прошло меньше месяца с момента расставания, Минь Е казалось, будто она не видела дом уже целую вечность.
— Мама… — прошептала она, прижимаясь лицом к плечу матери и вдыхая знакомый, успокаивающий запах.
Госпожа Сунь улыбнулась:
— Ну что вы стоите у ворот, обнимаетесь? Давайте скорее заходите домой!
Чжоу Яо слегка смутилась, но всё равно не отдала дочь служанкам и сама донесла её до дома.
Минь Е уже не была тем крошечным младенцем, которого легко носить на руках — она набрала вес, и даже здоровой женщине было нелегко нести её так далеко. Лицо Чжоу Яо покраснело, на лбу выступила испарина.
Минь Е, увидев это, смутилась до глубины души и начала вырываться, чтобы идти самой. Но Чжоу Яо, так долго не видевшая дочь, ни за что не хотела её отпускать. Минь Е пришлось смириться и позволить матери донести себя до дома.
В главном зале Чжоу Яо и госпожа Сунь тщательно расспросили Минь Е о её жизни во дворце за последний месяц. Зная, что ребёнок может чего-то не рассказать, они дополнительно допросили Баочжэнь. Сверив показания, они наконец убедились, что с Минь Е всё в порядке, и только тогда смогли перевести дух.
Родительское сердце — всегда таково: хоть и говорят, что попасть во дворец — великая честь, для них важнее всего, не обидели ли их дитя.
Разумеется, разговор неизбежно коснулся наследного принца.
Минь Е не знала, какой шум поднялся за пределами дворца из-за его наказания. Перед родными она ничего не скрывала и честно рассказала всё, как было: наследный принц повёл её запускать воздушного змея, а что случилось потом — она не ведала.
С раннего утра Минь Е возилась, а теперь, вернувшись домой и расслабившись, она чувствовала сильную усталость и то и дело зевала. Увидев это, Чжоу Яо и госпожа Сунь сжалились над ней и не стали больше задавать вопросов. Они уложили девочку прямо здесь, под своими пристальными взглядами, и Чжоу Яо ласково похлопывала её по спинке, пока та не уснула.
Когда дочь заснула, Чжоу Яо тихо заговорила с матерью о дворцовых делах:
— Думаю, больше не стоит отправлять Сяо Е во дворец. Там нельзя сделать ни шагу в сторону — малейшая оплошность, и неизвестно, в какую беду вляпаешься. Вот и сейчас: всё это — чистая несправедливость! Взгляды всех прикованы к наследному принцу, а Сяо Е ещё слишком мала, чтобы на неё обратили внимание. На этот раз ей повезло, но что будет в следующий раз? Пока она во дворце, у меня душа не на месте.
Госпожа Сунь горько улыбнулась:
— Мне тоже жаль Сяо Е, и я тоже не хочу, чтобы она ходила во дворец. В первый раз, когда её пригласили, у нас, возможно, был выбор. Но теперь… — она помолчала, — теперь всё вышло из-под нашего контроля.
Чжоу Яо была не глупа — наоборот, весьма сообразительна. Раньше, тревожась за дочь, она не думала глубже, но услышав слова матери, её лицо побледнело.
Да, будь она на месте императрицы, она бы тоже не упустила Минь Е из виду.
Запрет на вмешательство родни императрицы в дела двора — это древнее правило. Но правила мертвы, а люди живы. За все эти годы гармония между дворцом и чиновниками сохранялась не потому, что все свято чтут предков, а просто потому, что у них не было возможности сговориться.
Однако положение нынешней императрицы особое. Хотя она и носит фамилию Чжоу, после разделения рода связи между семьями ослабли настолько, что их можно считать почти чужими. В глазах посторонних Чжоу даже не считались роднёй императрицы. Но на самом деле, благодаря детским воспоминаниям — трём годам, проведённым в доме Чжоу, — императрица питала к ним искреннюю привязанность. Просто никто об этом не знал: ни её пребывание в доме Чжоу, ни тёплые отношения с семьёй хранились в тайне.
Поэтому для окружающих было совершенно естественно, что императрица пригласила во дворец Минь Е — ведь при императоре-отце, увлечённом даосизмом и поисками бессмертия, ребёнок с репутацией «маленького талисмана удачи» легко мог снискать её расположение. В те времена даже императрица могла позволить себе немного суеверия — никто бы не осудил.
Именно эта видимая «обыденность» и была ключом ко всему. Если бы приглашение Минь Е вызвало подозрения, императрица, возможно, отказалась бы от такого рискованного способа поддерживать связь с Чжоу. Но раз всё выглядело естественно, она не могла упустить такой шанс.
Чувства нужно взращивать, как и политическое взаимопонимание.
Минь Е была тонкой нитью, связывающей императрицу и семью Чжоу.
Это, конечно, не был грубый политический расчёт — скорее, тонкое, обоюдное понимание. А императрице сейчас и не требовался мощный союз: наследный принц уже утверждён, и главное — сохранить стабильность.
Судя по уму императрицы, Минь Е во дворце будет в полной безопасности — об этом свидетельствовало уже само первое приглашение. А нынешний инцидент — просто случайность.
Осознав всю хитросплетённость ситуации, даже такая любящая мать, как Чжоу Яо, засомневалась.
Преимущества пребывания Минь Е во дворце были очевидны, а риски — ничтожны по сравнению с выгодой.
«Это же… это же…» — не находила слов Чжоу Яо.
И, вероятно, именно поэтому императрица и отпустила Минь Е домой — чтобы успокоить семью.
Чжоу Яо не могла не признать: Чжоу Жун по-прежнему остаётся той же Чжоу Жун — всё делает безупречно, не давая повода для критики.
Госпожа Сунь ласково похлопала дочь по руке:
— Не переживай так. Дорога сама найдётся, когда дойдёшь до горы.
— Ах, — горько усмехнулась Чжоу Яо, — императрица вернула мяч нам в руки. И именно поэтому я так колеблюсь!
Это был не тот вопрос, на который можно ответить за несколько минут разговора. Чжоу Яо и госпожа Сунь больше не возвращались к теме, а вместо этого стали расспрашивать Баочжэнь о жизни во дворце.
Вечером, когда Мин Жуйфэн вернулся с службы, Чжоу Яо поделилась с ним своими тревогами.
Мин Жуйфэн громко рассмеялся — он явно смотрел на всё гораздо спокойнее жены:
— Ты слишком тревожишься. Жизнь всегда полна рисков и возможностей одновременно. Важно лишь, перевешивает ли выгода опасность. Кроме того, императрица умна — она обязательно позаботится о Сяо Е. Для нас и для неё это выгодная сделка, где все в выигрыше. Так зачем же отказываться?
Видя, что жена всё ещё сомневается, Мин Жуйфэн добавил весомую фразу:
— В эпоху императора-отца я бы, конечно, не согласился. Но нынешний государь добр и милосерден — даже простых слуг он не наказывает без причины, не то что ребёнка вроде Сяо Е.
Эти слова окончательно перевесили чашу весов в сердце Чжоу Яо.
С таким мягким, почти робким характером император Лунцин точно не причинит вреда Минь Е. А кроме него, во дворце никто и не посмеет тронуть девочку.
Минь Е ничего не знала о подводных течениях в своей семье. Вернувшись домой, она с головой ушла в радости: ела любимые лакомства, играла и веселилась. Но больше всего её огорчило то, что за месяц отсутствия её питомцы… перестали с ней дружить!
http://bllate.org/book/5240/519681
Готово:
