Побродив изрядное время по дворцовым садам, Минь Е порядком устала. Она потянула его за руку и, прижавшись пухлым личиком, выпросила:
— Возьми на руки.
Это был её излюбленный способ сказать, что устала и хочет, чтобы её понесли, будто живое кресло. Чжу И Юэ нахмурился, услышав такую просьбу, но всё же не заставил девочку идти дальше. Обернувшись к следовавшему за ними Ли Циню, он приказал:
— Понеси её.
Ли Цинь с улыбкой поклонился и бережно поднял Минь Е на руки. Как только ей больше не пришлось ступать по земле, силы к ней тут же вернулись. Она даже собралась попросить Чжу И Юэ ещё немного погулять, но, взглянув на его лицо, благоразумно промолчала и вместо этого сладко улыбнулась:
— Братец, ты такой добрый!
Чжу И Юэ тут же скривился, будто ему было неприятно, но уголки губ предательски приподнялись.
— Ладно, не нужно торопиться, — сказал он. — Я каждый день после полудня свободен и всегда найду время поиграть с тобой. Сегодня пойдём обратно.
Минь Е послушно кивнула. Ли Цинь, держа её на руках, уже направился к Куньнинскому дворцу.
Но едва они тронулись в путь, как навстречу им вышла женщина в роскошных одеждах — ослепительно красивая и величественная. Ли Цинь тут же опустил Минь Е на землю и тихо прошептал ей на ухо:
— Девушка, скорее кланяйтесь Госпоже Ли.
С тех пор как Минь Е попала во дворец, её постоянно учили придворному этикету, и теперь её поклон был безупречен.
Чжу И Юэ тоже почтительно поклонился Госпоже Ли. Когда церемония завершилась, та улыбнулась и сказала:
— Кто же эта прелестная, словно фарфоровая куколка, девочка? Я раньше никогда не видела её во дворце.
Ли Цинь тут же ответил с должным почтением:
— Ваше Величество, это госпожа Минь Е, дочь главного советника по делам Министерства чинов империи Мин Жуйфэна. Императрица однажды встретила её и так прониклась симпатией, что пригласила жить во дворце рядом с собой.
Госпожа Ли кивнула. Хотя она не знала, кто такой этот «главный советник Мин», это было неважно. Она лишь улыбнулась и сказала:
— Наследный принц сегодня в прекрасном настроении. Не заглянете ли как-нибудь ко мне в гости?
Чжу И Юэ промолчал. Госпожа Ли почувствовала неловкость, сказала ещё несколько вежливых слов и величественно удалилась.
Когда она скрылась из виду, Минь Е вопросительно посмотрела на Ли Циня.
Тот наклонился и тихо пояснил:
— Девушка, это Госпожа Ли. В будущем, когда увидите её, обязательно проявляйте почтение.
Так Минь Е поняла: эта женщина — важная фигура при дворе.
Однако их первая встреча показалась ей настолько обыденной, что она почти не придала ей значения.
Минь Е и не подозревала, что спустя несколько дней Госпожа Ли в ходе обычной беседы в спальне нашепчет императору Лунцину:
— Знаете, как-то раз я случайно увидела, как наследный принц гуляет по дворцу с какой-то девочкой. Я удивилась: кто же это такая, что я её раньше не встречала? Оказалось — дочь некоего господина Миня. Меня это смутило: какой именно Минь? И почему у неё такие тёплые отношения с императрицей?
Госпожа Ли провела в гареме много лет, и её умение нашептывать опасные слова достигло совершенства.
Согласно древним уставам, императрица должна быть из простой семьи, чтобы исключить возможность вмешательства внешних родственников в дела двора. А тут императрица пригласила во дворец дочь чиновника… Если задуматься, это серьёзное нарушение запрета.
Император Лунцин задумался, но затем вдруг вспомнил:
— Ах да, та самая девочка из рода Миня? Я ведь знаю её!
В его глазах даже мелькнуло оживление:
— Теперь, когда ты упомянула, я обязательно загляну завтра и посмотрю — правда ли внучка старика Миня так хороша, как говорят.
Госпожа Ли была ошеломлена. Она ожидала совсем иной реакции. Неужели у этой Минь Е есть какая-то особая поддержка?
Но сейчас не время гадать. Не добившись цели, Госпожа Ли не стала рисковать и вместо этого ласково принялась ухаживать за императором.
Вскоре в покои воцарилась интимная атмосфера.
Когда император ушёл, Госпожа Ли вызвала доверенную служанку и приказала:
— Узнай, кто такая эта Минь Е и почему государь, даже не встречая её, относится к ней с такой симпатией.
Служанка растерялась: попав во дворец, она полностью потеряла связь с внешним миром. В гареме она могла разобраться, но за его пределами… Да и расспросы о чиновниках — дело рискованное, особенно без нужных связей.
Госпожа Ли бросила на неё презрительный взгляд:
— Ты совсем не умеешь думать! Кто велел тебе выходить за пределы дворца? Сходи к евнухам из Управления по церемониям или из Управления конюшен — у них всегда есть информация. Да и вообще, думаешь, так просто выйти за ворота?
Служанка поспешно согласилась и побежала искать связи.
И, надо отдать ей должное, ей действительно удалось разузнать кое-что важное.
Саму Минь Е знали немногие, но её отец и дедушка по материнской линии были известными фигурами при дворе. Особенно её дед — Чжоу Чэнсунь, министр ритуалов и глава Академии Ханьлинь.
Госпожа Ли погладила свои нежные руки и задумчиво спросила:
— А какова связь между ней и императрицей?
Служанка замялась и тихо ответила:
— Этого не удалось выяснить. Говорят, в Новый год девочка приехала во дворец с бабушкой и матерью, и тогда императрица её и заметила. А ещё… говорят, что госпожа Минь Е необычайно красива.
Это было правдой. Вспомнив лицо девочки, Госпожа Ли почувствовала лёгкую досаду. Ничего полезного узнать не удалось, и она раздражённо отпустила служанку, погрузившись в размышления.
А тем временем император Лунцин с воодушевлением направился в Куньнинский дворец. Слова Госпожи Ли пробудили в нём живой интерес к Минь Е.
Он непременно должен увидеть — насколько же красива внучка старика Миня.
Минь Е никогда не думала, что встретится с высшим правителем Поднебесной столь неожиданно.
Перед ней стоял не грозный повелитель с аурой императорского величия, а скорее добрый дядюшка с тёплой улыбкой.
Однако, несмотря на это, Минь Е не осмеливалась проявлять неуважение.
Императрица улыбнулась и с лёгкой насмешкой сказала:
— Ваше Величество сегодня к нам? Услышали, что у меня появилась новая гостья?
Император Лунцин с интересом посмотрел на Минь Е и удивлённо спросил:
— Это и есть внучка старика Миня?
В его голосе звучало недоверие.
Не успела Минь Е опомниться, как он добавил:
— Невероятно! Как такой уродец, как старик Минь, мог родить такую красавицу? Небеса действительно несправедливы!
Императрица рассмеялась и укоризненно сказала:
— Что вы такое говорите! Господин Минь вовсе не урод. Да и его сын, Мин Жуйфэн, очень даже хорош собой.
Император фыркнул, но больше не стал спорить — всё-таки неприлично было так говорить при внучке.
Однако он не удержался и пробурчал:
— Мин Жуйфэн — так себе. Но повезло же ему!
— Папа красивый! — не выдержала Минь Е, заступаясь за отца. Честное слово, она считала, что её папа — настоящий красавец с лицом белокожего юноши!
Увидев, как малышка так мило защищает отца, император рассмеялся и погладил её по голове:
— Ты, маленькая шалунья, весьма забавна.
Затем он словно вспомнил что-то и с грустью сказал:
— Старик Минь… уже давно ушёл.
Императрица сделала знак служанке, и та тут же подняла Минь Е и увела её. Минь Е послушно прижалась к ней, а голоса за спиной постепенно стихли.
В ту ночь император остался в Куньнинском дворце. По радостным лицам служанок и по тому, что за всё время пребывания Минь Е здесь она ни разу не видела императора в покоях императрицы, можно было понять: отношения между супругами были прохладными.
Но, глядя на всегда улыбающуюся императрицу, Минь Е чувствовала: дворец — место скучное и тоскливое. Каждый здесь носит маску, пряча под ней истинное «я».
На следующий день, когда пришёл Чжу И Юэ, у Минь Е был унылый вид.
Чжу И Юэ, полный энергии, как всегда, потянул её за косичку и закричал ей на ухо:
— Быстрее вставай! Сегодня я научу тебя запускать змея!
Минь Е, хоть и была вялой, при этих словах тут же оживилась. Она резко перекатилась на кровати, не заботясь о приличиях, и ухватилась за рукав Чжу И Юэ:
— Правда? А откуда у тебя змей?
Чжу И Юэ презрительно фыркнул:
— Змей? Да это же пустяк! Я велел сделать его ещё вчера вечером. Быстрее одевайся — пойдём!
Минь Е тут же вскочила. Баочжэнь едва успела одеть её, как она уже потащила наследного принца на улицу.
Поскольку накануне император остался в Куньнинском дворце, внимание всей прислуги было приковано к нему, и никто не заметил, как дети ускользнули. Баочжэнь хотела их остановить, но с Минь Е она ещё могла поговорить, а с наследным принцем — ни за что не посмела бы.
Так они беспрепятственно добрались до места.
Минь Е была ещё мала и неуклюжа, бегать ей было трудно, поэтому в запуске змея она могла только смотреть. Она думала, что раз Чжу И Юэ так рвётся вперёд, он, наверное, мастер в этом деле. Но на деле оказалось, что он полный новичок. Он долго возился, но змей упрямо не взлетал.
Минь Е только руками развела. Какой же стыд! И с таким уровнем ещё тащил её сюда? Где твоё лицо?
Но наследный принц ничуть не смутился. Поняв, что сам не справится, он приказал Ли Циню запустить змея. Тот тоже никогда этого не делал и тоже не смог. В итоге пришлось звать младшего евнуха, и только он сумел поднять змея в небо.
По дороге обратно Минь Е не упустила случая поддеть его:
— Как же стыдно! Даже змея запустить не смог.
Чжу И Юэ, конечно, не собирался смущаться из-за таких слов:
— А ты, которая и бегать не умеет, вообще не имеешь права говорить! Взял тебя с собой — и всё равно не умолкаешь!
Минь Е посмотрела на свои коротенькие ножки, сердито топнула ногой и, не выдержав, пнула его.
Чжу И Юэ знал, что эта девчонка никогда не упустит возможности отомстить, поэтому не стал с ней спорить.
Утром Минь Е так вспотела, что Баочжэнь решила искупать её и переодеть, прежде чем идти кланяться императрице.
Однако Минь Е и не подозревала, что эта прогулка с змеем повлечёт за собой целую цепь последствий. Она так пожалела об этом, что подумала: «Лучше бы я тогда ни за что не пошла, даже если бы он тащил меня силой!»
Когда Минь Е пришла к императрице, император уже ушёл. Та с улыбкой спросила, как она спала, и лишь потом перевела разговор на утреннее происшествие.
Минь Е честно рассказала, что они ходили запускать змея.
Императрица ничего не сказала, только напомнила, что на улице жарко и не стоит бегать до изнеможения.
Минь Е почувствовала лёгкую вину, но послушно кивнула.
А вот Чжу И Юэ повезло меньше.
Ведь сегодня он опоздал на занятия.
http://bllate.org/book/5240/519680
Готово:
