Помимо личных качеств кандидата, следовало также проверить его семейное происхождение — задача не из обременительных: достаточно было заглянуть в родословную на три поколения назад, чтобы убедиться в чистоте рода и отсутствии каких-либо порочащих записей.
На самом деле, это не составляло особого труда. Большинство слуг в доме происходили из поколений верных служителей, чья преданность и надёжность не вызывали сомнений. Благодаря этому можно было с полной уверенностью исключить возможность проникновения во дворец кого-либо с сомнительным прошлым.
В итоге вместе с Минь Е во дворец отправилась одна из служанок госпожи Сунь — женщина по имени Баочжэнь.
Именно благодаря этому событию Минь Е впервые по-настоящему осознала, что означает императорский дворец.
Цуй Шанъи на этот раз была встречена в доме Чжоу гораздо торжественнее, чем в прошлый раз. Госпожа Сунь специально приготовила подарки, говорила искренне и просила её особенно заботиться о Минь Е. Цуй Шанъи, прожившая во дворце много лет и привыкшая к тонкостям придворного общения, сразу поняла, чего хочет госпожа Сунь, и с готовностью согласилась, заверив, что постарается окружить девочку заботой.
Между умными людьми всегда легко найти общий язык.
Так Минь Е помахала крохотной ручкой, по очереди обняла своих маленьких любимцев и отправилась во дворец вместе с Цуй Шанъи.
На этот раз путь оказался значительно короче благодаря присутствию Цуй Шанъи. У ворот дворца её, как обычно, подхватил младший евнух и донёс прямо до Куньнинского дворца.
Императрица уже ждала её внутри. Увидев наконец Минь Е, она поспешила навстречу и крепко обняла девочку.
— Сяо Е, какая ты послушная! Помнишь тётю? — с ласковой улыбкой спросила императрица, подмигнув ей.
Минь Е не ответила, лишь уставилась на неё огромными влажными глазами, а затем медленно обнажила молочные зубки и широко улыбнулась.
Императрица была совершенно очарована и не могла перестать смеяться.
Цуй Шанъи тоже немного расслабилась и, подыгрывая, сказала:
— Эта юная госпожа Минь невероятно умна и мила! Весь путь во дворец она вела себя тихо и спокойно, ни разу не заплакала — видимо, у неё и вправду особая связь с Вашим Величеством.
Эти слова явно пришлись императрице по душе, и она подхватила:
— Я же говорила, что эта девочка мне родная! Видите, как всё подтверждается — настоящее небесное предопределение.
Так Минь Е осталась жить во дворце.
Если отбросить завесу таинственности и символику безграничной императорской власти, дворец на самом деле был всего лишь обширным комплексом зданий. Со временем он терял свою притягательность, а из-за множества строгих правил даже становился несколько сковывающим.
Императрица оказалась очень чуткой и заботливой. Опасаясь, что Минь Е будет чувствовать себя некомфортно в новом месте, она даже осталась с ней на обед, а затем уложила девочку спать в Куньнинском дворце.
Баочжэнь тревожилась: боялась, что из-за возраста Минь Е не знает придворных правил и случайно обидит высокую особу. Но императрица лишь махнула рукой:
— Раз я забрала её во дворец, значит, позабочусь о ней сама. Пусть в Куньнинском дворце чувствует себя как дома. Не нужно столько формальностей. По родству она должна звать меня тётей.
Баочжэнь, дрожа от волнения и благоговения, покорно склонила голову.
Однако в движениях её всё равно чувствовалась скованность и осторожность.
Императрица ничего не сказала — она хорошо знала мать Минь Е. Та, кого госпожа Сунь отпустила вместе с дочерью во дворец, наверняка была надёжной и благоразумной женщиной. Это немного успокаивало.
Поддавшись естественной потребности, Минь Е погрузилась в сон в этой уютной атмосфере. Её разбудил лишь шорох чьих-то тихих голосов.
Открыв глаза, она увидела перед собой крупное лицо, вплотную приблизившееся к ней. Сперва она испугалась, но затем узнала, кто это.
Перед ней стоял наследный принц, с которым она уже встречалась однажды.
— Тише, не буди сестрёнку, — тихо сказала императрица.
Чжу И Юэ улыбнулся и отступил назад:
— Мама, сестра уже проснулась.
— Правда? — императрица подошла ближе и увидела, как Минь Е потирает глазки кулачками. — Ах, моя Сяо Е уже проснулась!
— Тётя~ — протянула Минь Е, протягивая ручки в надежде на объятия.
Она уже догадывалась, что императрица взяла её во дворец, чтобы держать рядом как родственницу. Что касается более глубоких причин — в её возрасте это было непостижимо.
Императрица, увидев это, мягко улыбнулась и, не передавая девочку кому-либо, сама взяла её на руки:
— Ты, маленькая шалунья, точно такая, как описывала твоя мама: совсем не стесняешься чужих. Видимо, мои опасения были напрасны.
Пока она говорила, Чжу И Юэ не удержался и ущипнул Минь Е за ухо. Та сердито на него уставилась, но принц не только не остановился, но ещё и дёрнул за её нежную щёчку. От боли Минь Е разозлилась ещё больше и, не раздумывая, вцепилась зубами в его палец.
Не стоит недооценивать детскую хватку. Разозлившись за обиду, Минь Е решила преподать ему урок: укусила и не разжимала челюсти, так сильно, что даже всё тельце её задрожало.
— Ай! Больно! Отпусти, мерзкая девчонка, немедленно отпусти! — завопил Чжу И Юэ, пытаясь оторвать её зубы. Минь Е, опасаясь, что он может случайно поранить её, вовремя разжала челюсти, но тут же надула губки, нахмурилась и громко заревела.
Увидев, как сильно плачет девочка, императрица решила, что её обидели, и строго отчитала сына:
— Ты уже взрослый, почему дразнишь младшую сестру? Она ещё совсем маленькая, тебе следует уступать ей.
Чжу И Юэ был вне себя от обиды:
— Мама, не верь ей! Я ведь совсем не сильно тронул её! А вот эта злюка вцепилась в меня, как черепаха, и не отпускала! Посмотри, до чего она меня искусала!
Чтобы убедить мать, он протянул свою руку.
Императрица с сомнением взглянула — и действительно увидела на белоснежных пальцах сына отчётливый ряд детских зубных отпечатков. От укуса кожа уже покраснела.
Она с досадой и улыбкой ткнула пальцем в носик Минь Е:
— Ты, маленькая дикарка, какой же у тебя вспыльчивый характер! Братец просто пошутил, в следующий раз не кусайся так сильно, ладно?
Минь Е надула губки, но послушно кивнула. На самом деле, укус был не опасен — не было даже царапины, не говоря уже о кровоточащей ране. Всё быстро заживёт. Поэтому Чжу И Юэ остался ни с чем, проглотив свою обиду.
— Ты, мерзкая девчонка, у тебя характер — просто огонь! — проворчал он.
Императрица вмешалась:
— Хватит тебе! Не зазнавайся. Она ещё совсем крошка. А тебе — руки держи при себе, не дёргай больше нашу маленькую Е.
Но Чжу И Юэ всё же дождался момента и основательно потрепал Минь Е за волосы, чтобы хоть как-то снять злость.
Минь Е фыркнула в ответ и показала ему язык.
Императрица расхохоталась. А вот Баочжэнь с самого начала смотрела на всё это с ужасом. Когда они остались наедине, она с тревогой увещевала Минь Е:
— В следующий раз ни в коем случае так не поступайте, госпожа! Это же императрица и наследный принц! Как вы могли… как вы осмелились… В общем, запомните: больше никогда не кусайтесь!
Минь Е сделала вид, будто не совсем поняла, и кивнула. В душе же она вздохнула: конечно, она заранее рассчитала силу укуса — не собиралась причинять настоящую боль. Этот поступок был не столько вспышкой гнева, сколько испытанием. Чтобы понять, где границы дозволенного, как строить отношения с окружающими, нужно пробовать и наблюдать за реакцией. Только так можно найти ту тонкую грань, за которой жизнь во дворце станет по-настоящему комфортной.
Но объяснять это Баочжэнь было бесполезно. Та, воспитанная в глубоком благоговении перед императорской властью, всё равно не смогла бы понять.
Раньше, подслушивая разговоры взрослых, Минь Е слышала, как родители тревожились: не зная истинных намерений императрицы, они боялись, что дочь окажется втянутой в придворные интриги. Однако сейчас всё выглядело так, будто императрица просто хотела видеть рядом милую племянницу.
Минь Е перевернулась на кровати и зарылась лицом в подушку. Как же ей хотелось домой!
Автор добавляет:
Здесь сделаю небольшое пояснение. Почему зять живёт в доме тестя? Во-первых, отец Минь Е, помимо того что является зятем старика Чжоу, ещё и его ученик; оба служат при дворе, а значит, являются естественными политическими союзниками. Во-вторых, родовой дом Минов находится далеко на Ляодуне, а отец Минь Е служит в столице, поэтому проживание в доме тестя позволяет избежать множества хлопот — это своего рода забота старших о младших. Что до ворчания тёти Ли, то его нельзя сравнивать с современными представлениями: в древности власть главы семьи была почти абсолютной и не подлежала оспариванию. Не существовало таких понятий, как «старшие думают о благе младших» в нашем понимании. Жёстче говоря, никто не обращал внимания на недовольство госпожи Ли — у неё попросту не было права голоса.
Конечно, в этом решении присутствовало и желание госпожи Сунь: она хотела, чтобы дочь и зять были рядом, чтобы лучше заботиться о дочери. Основной конфликт в семье Чжоу пока не раскрыт — он появится позже, не волнуйтесь! Обнимаю всех!
Дворцовая жизнь оказалась скучной и однообразной — совсем не такой захватывающей и полной драматизма, какой она представлялась Минь Е. Тем не менее, в последнее время она чувствовала прилив бодрости.
Ведь наконец-то, спустя больше года, ей удалось выяснить, в какую именно эпоху она попала.
Это было нелегко. Большая часть времени она проводила в образе беспомощного младенца, которому никто не уделял внимания и который мог лишь подслушивать обрывки разговоров. Но ни дома, ни в окружении никто не упоминал название династии или девиз правления, из-за чего Минь Е долгое время оставалась в полном неведении.
Однако теперь, оказавшись во дворце, она наконец получила ответ на мучивший её вопрос.
Страна называлась Мин. Да, это был тот самый Великий Имперский Дом Мин, основанный простолюдином Чжу Юаньчжаном, бывшим монахом и нищим.
Когда она впервые услышала об этом, её переполнили радость и волнение — чувство, трудно поддающееся описанию, смесь гордости и глубокой национальной связи, вплетённой в самую суть её существа.
Но стоило ей немного успокоиться, как она осознала горькую правду: она почти ничего не знала об истории династии Мин. Кроме знаменитого основателя, императора Чэнцзу, который взошёл на трон в результате восстания, и адмирала Чжэн Хэ, совершившего свои знаменитые морские экспедиции — обо всём, что упоминалось в учебниках, — она не могла назвать ни одного другого императора, не говоря уже о деталях их правления.
Например, сейчас был третий год правления Лунцина. Название это казалось знакомым, но больше она ничего не могла вспомнить.
«Как же так?!» — мысленно била себя Минь Е. «Почему я раньше не уделяла больше внимания истории? Как же я могла быть такой невеждой!»
Она искренне сожалела об этом и несколько дней пребывала в подавленном состоянии. Баочжэнь, решив, что девочка заболела, немедленно сообщила об этом императрице, и вскоре новость дошла даже до Чжу И Юэ. Минь Е не могла никому объяснить причину своей хандры и вынуждена была изображать весёлость, чтобы не вызывать беспокойства.
Кто бы понял её внутреннюю боль!
— Ты, маленькая проказница, уже вздыхаешь, как взрослая! — заметил Чжу И Юэ, внимательно глядя на неё. — Тебе, наверное, скучно в Куньнинском дворце? Хочешь, я покажу тебе дворец?
Минь Е подумала про себя: «У тебя, конечно, запас энергии неиссякаемый. Утром учёба, после обеда — письмо и беготня, а ты всё ещё полон сил!»
Но, несмотря на внутренние насмешки, она стыдливо кивнула — ей очень хотелось погулять и осмотреться.
Чжу И Юэ фыркнул:
— Да ладно тебе! Хочешь — так и скажи прямо, зачем корчишь рожицы?
Минь Е промолчала, лишь глуповато улыбнулась. В конце концов, Чжу И Юэ сдался:
— Ладно, от твоей улыбки ты выглядишь ещё глупее. Пойдём, покажу тебе дворец.
Чтобы не утомлять её коротенькие ножки, он шёл медленно, держа её за руку. У них не было конкретной цели — просто бродили, куда глаза глядят. По пути им встречались младшие евнухи и служанки, которые кланялись им. Чжу И Юэ махал рукой, давая понять, что не нуждается в сопровождении, и они уходили по своим делам.
http://bllate.org/book/5240/519679
Готово:
