Госпожа Сунь, прожившая немало лет и закалённая жизнью, хоть и почувствовала лёгкое удивление, на лице её не дрогнул ни один мускул. Сначала она отнекивалась, будто сама мало что знает, и лишь после того, как госпожа Ли с ещё большим усердием стала умолять, неохотно назвала несколько имён.
Госпожа Ли сразу оживилась и, хлопнув в ладоши, воскликнула:
— Вот именно! Матушка всегда славилась широким кругозором. Я слышала об этих мастерицах — их игольное искусство поистине безупречно!
Цель дня была достигнута, и госпожа Ли не стала задерживаться дольше положенного. Сказав ещё несколько шутливых фраз, она вежливо и с улыбкой удалилась.
Чжоу Яо всё это время сидела рядом, держа на руках Минь Е, и молча наблюдала за происходящим. Когда госпожа Ли ушла, она не выдержала и спросила:
— Что с ней сегодня? Неужели лекарство не то приняла? Или замышляет какую-то гадость?
Неудивительно, что Чжоу Яо так подозревала — поведение госпожи Ли было чересчур необычным.
Госпожа Сунь лишь улыбнулась:
— Ты всё время столько думаешь — не устаёшь? Лучше бы силы на внучку потратила. Пусть делает, что хочет. Твоя задача — заботиться о себе.
Минь Е в душе вздохнула с восхищением: «Действительно, бабушка — настоящая мудрец! Видите ли, какое спокойствие и невозмутимость! Неважно, какие у неё цели — стоит мне сохранять твёрдость, рано или поздно она сама себя выдаст. Зачем тратить силы на догадки?»
Пока Чжоу Яо размышляла, почему госпожа Ли вдруг сошла с ума, она постепенно заметила: тот день стал лишь началом. С тех пор, каждый раз встречая мать, госпожа Ли проявляла исключительное почтение и заботу, ухаживала за ней с такой преданностью, что не уступала лучшим невесткам.
Благодаря такому отношению отношения между Чжоу Минем, Чжоу Юй и Минь Е тоже постепенно наладились. Особенно Чжоу Юй теперь часто наведывалась к Минь Е — правда, не ради общения с ней, а чтобы поиграть с её тремя любимцами.
Хэйдоу, этот маленький предатель, как только видел еду, тут же забывал, кто его настоящая хозяйка. Минь Е от зависти чуть не заболела и в сердцах поклялась сократить ему пайку и добавить Хуахуа.
Такая спокойная и гармоничная атмосфера в доме длилась почти полгода, пока однажды не пришёл посланец из дворца с устным указом, вновь взбаламутивший спокойные воды семьи.
Посланником оказался младший евнух из Куньнинского дворца. Содержание указа не было особенно важным: императрица почувствовала одиночество и пожелала, чтобы Минь Е пожила во дворце и составила ей компанию.
Приглашение во дворец, чтобы развлекать императрицу, — какая честь! Но эта честь досталась не законной дочери рода Чжоу, а чужой девочке, да ещё и младенцу, который, по слухам, едва отучился от груди и вовсе не понимает, что к чему. Как Минь Е, эта маленькая глупышка, может быть приглашена во дворец? Если за этим не стоят влиятельные покровители, госпожа Ли в это не поверила бы ни за что на свете.
Услышав новость, госпожа Ли пришла в ярость и в бешенстве разбила свой любимый чайный сервиз. Лишь остатки здравого смысла удержали её от полного срыва.
Она снова и снова внушала себе: «Спокойствие! Нужно сохранять спокойствие! Я полгода трудилась над своей репутацией — неужели всё пойдёт прахом из-за этого? Если я сейчас сорвусь, не только репутация будет уничтожена, но и все обвинят меня в лицемерии».
Полчаса спустя госпожа Ли полностью овладела собой и вышла из комнаты. Она больше не могла позволить себе прежнюю вспыльчивость, но и с этим делом мириться не собиралась.
Раньше можно было мириться с несправедливостью, но теперь, когда речь шла о будущем дочери, госпожа Сунь явно перешла все границы. С этим следовало серьёзно разобраться.
…
Минь Е в это время была крайне недовольна. Хотя дворец и власть вызывали у неё любопытство и интерес, она не испытывала ни страха, ни благоговения перед императорской семьёй. Однажды заглянуть во дворец — это познавательно, но жить там — совсем другое дело.
Чжоу Яо тоже чувствовала горечь. С одной стороны, приглашение дочери во дворец — невероятная милость, которой другие мечтают добиться всю жизнь. С другой — она тревожилась: Минь Е ещё так мала, всё требует заботы и внимания. Дворец, конечно, роскошен, но разве там позаботятся о ребёнке так, как дома? А вдруг малышка случайно обидит кого-то из знати? Дома её все балуют и оберегают, а во дворце, как бы ни звучало красиво, вряд ли будет так же уютно.
Чжоу Яо буквально изводила себя тревогой, в то время как госпожа Сунь оставалась совершенно спокойной и даже утешала дочь:
— Не надо так паниковать. Это всего лишь устный указ. Когда именно Минь Е отправится во дворец и сможет ли она взять с собой кого-то — пока неизвестно. Императрица всегда была рассудительной женщиной, и, скорее всего, уже обо всём позаботилась.
Чжоу Яо с сомнением спросила:
— Но… можно ли вообще взять с собой кого-то?
Госпожа Сунь мягко улыбнулась:
— Правила создаются людьми. Неужели человек должен быть рабом правил?
Это означало, что есть шанс договориться.
Чжоу Яо сразу успокоилась: если рядом с Минь Е будет свой человек, многое можно будет держать под контролем. Теперь главное — тщательно подобрать того, кто поедет с ней.
Внимание Чжоу Яо полностью переключилось с самого приглашения на выбор спутницы для дочери.
Именно в этот момент появилась госпожа Ли.
Её появление было словно капля холодной воды в раскалённое масло. Внутри у неё всё закипело, и она не смогла сдержаться:
— Матушка, сестрица, чем это вы так заняты? Такого ещё не бывало!
В её голосе явно слышалась кислота. Чжоу Яо нахмурилась, но госпожа Сунь, будто ничего не заметив, спокойно ответила:
— Императрица прислала указ: ей понравилась Минь Е и она хочет, чтобы та пожила во дворце некоторое время.
Она прямо подтвердила слух, и госпожа Ли осталась ни с чем — все заготовленные слова застряли в горле. Её глаза мелькнули, и она тут же сменила тон, с завистью глядя на госпожу Сунь:
— Какое счастье для Минь Е! Интересно, доведётся ли когда-нибудь моей Юй-цзе’эр испытать подобную милость?
— Всё, что даётся свыше, — дар небес, — спокойно ответила госпожа Сунь. — Если милость ниспослана — принимай с благодарностью. Если нет — не стоит завидовать или роптать. Таков долг подданных и их жён.
Её слова звучали мягко, но весили много. Даже госпожа Ли, привыкшая к словесным перепалкам и стремящаяся всегда быть на вершине, не осмелилась возразить.
На лице госпожи Ли появилась неловкость, но в душе она проклинала старуху на чём свет стоит: «Старая ведьма! Говорит красиво, но ведь именно благодаря тому визиту во дворец эта маленькая нахалка и получила эту милость!»
Она хотела продолжить, но госпожа Сунь прервала её:
— Здесь сейчас суматоха, даже сесть негде. Ты приходи в другой раз — усердие и почтение не в один день проявляются. А теперь иди, позаботься о моих внуках.
Её слова прозвучали как шутка, но в них чувствовалась ирония, от которой у госпожи Ли внутри всё закипело, хотя выразить гнев она не могла.
Глубоко вдохнув, госпожа Ли с трудом совладала с дрожью в груди и, натянув улыбку, сказала:
— Тогда я пойду.
Госпожа Сунь лишь кивнула с улыбкой.
Госпожа Ли быстро вернулась в свои покои, выпила целый кувшин холодной воды и лишь тогда немного успокоилась. После чего принялась громко ругать западное крыло и главный двор.
Слуги в восточном дворе переглядывались, но никто не осмеливался произнести ни слова, вынужденно выслушивая поток брани.
Когда госпожа Ли ушла, Чжоу Яо расхохоталась:
— Мама, вы просто волшебница!
Госпожа Сунь равнодушно ответила:
— Раньше, когда она позволяла себе грубость, я просто отступала — на словах она выигрывала, но репутацию теряла. Теперь же она решила изображать добродетельную жену. В таких условиях прежняя тактика не сработает.
Чжоу Яо восхищалась мудростью матери: как бы ни складывались обстоятельства, госпожа Сунь всегда остаётся в выигрыше. Раньше, когда старшая невестка была дерзкой и вызывающей, она, конечно, выигрывала в спорах, но теряла уважение окружающих. А теперь, когда та решила притворяться святой, её «мягкие» уколы и скрытая язвительность выглядели жалко на фоне истинной невозмутимости госпожи Сунь. Более того, раз госпожа Ли выбрала путь лицемерия, ей придётся играть эту роль до конца. Если она вдруг снова сорвётся и начнёт грубить, весь свет обольёт её грязью. Сначала лесть, потом злоба — такой человек окончательно утратит доверие и уважение.
Осознав это, Чжоу Яо покачала головой и улыбнулась, после чего принялась собирать вещи для Минь Е. Внучку скоро ждал дворец — нужно было хорошенько её принарядить.
Минь Е тоже не могла не восхититься: «Действительно, старый имбирь острее молодого, а старая лиса хитрее юной!»
Госпожа Ли, затаив обиду и проглотив горькую пилюлю, вызвала несчастного Чжоу Чунъяня.
Только Чжоу Чунъянь вернулся с службы, как жена схватила его за ухо и начала причитать:
— …Нет, ты пойди к отцу и скажи: Минь Е — маленький ребёнок, что она понимает? Вдруг обидит императрицу — разве это не беда? А Юй-цзе’эр совсем другое дело! Ей уже шесть лет, она вежливая и послушная. Если императрице скучно, разве Юй не лучше подходит, чем эта ничего не смыслящая малышка?
Чжоу Чунъянь, уставший от её нытья, раздражённо ответил:
— Я уже слышал об этом. Это устный указ императрицы! Если уж говорить о том, кто подходит лучше, в столице полно дочерей знатных семей — все они старше и образованнее Юй. Так что нечего и мечтать! Получив такую милость, нужно благодарить небеса, а не пытаться подставить другого!
Госпожа Ли, конечно, не была глупа — просто эмоции взяли верх, особенно после унижения от госпожи Сунь. Услышав слова мужа, она поняла, что перегнула палку, но его сарказм был для неё невыносим.
Она взорвалась:
— Юй-цзе’эр разве не твоя дочь? Ради кого я всё это затеяла? Ради собственного тщеславия? Если у дочери будет почёт, разве тебе, её отцу, это не придаст блеска? Слушай, Чжоу Чунъянь, хватит мне твоих язвительных замечаний! Я ничем не обязана твоему роду! Скажи честно — какую честь ты мне принёс с тех пор, как я вошла в ваш дом?
Чжоу Чунъянь тоже разозлился:
— Вечно несёшь чепуху! Я пойду в кабинет!
С этими словами он резко развернулся и ушёл.
Госпожа Ли, и злая, и обиженная, бросилась на кан и горько зарыдала.
За дверью всё это время стояли двое детей и слушали родительскую ссору. Они переглянулись, чувствуя неловкость. Особенно Чжоу Юй: хоть она и почувствовала лёгкую зависть, узнав о приглашении Минь Е, всё же искренне поздравила её. Но теперь мать хотела заставить её соперничать с маленькой девочкой? Как неловко! Как унизительно!
Чжоу Юй с тяжёлым сердцем убежала к себе в комнату.
Чжоу Минь, оставшийся один, неловко почесал нос, пробормотал что-то невнятное и, подумав, всё же не пошёл вслед за сестрой.
Минь Е и представить не могла, что из-за её поездки во дворец разгорелась такая ссора.
На этот раз за Минь Е приехала старая знакомая — шанъи Цуй.
Учитывая возраст Минь Е, императрица милостиво разрешила взять с собой одну служанку. Госпожа Сунь и Чжоу Яо долго выбирали подходящую кандидатуру.
Минь Е, наблюдая за их мучениями, сама устала за них. Во-первых, нельзя брать молодых и красивых: молодые — неопытны и могут наломать дров при дворе, а красивые — привлекают нежелательное внимание. Конечно, нельзя судить всех по одному, но люди редко выдерживают испытания. Лучше сразу исключить риск, чем надеяться на чью-то добродетель. Сначала Минь Е не верила, но потом признала: это самый простой и надёжный способ.
http://bllate.org/book/5240/519678
Готово:
