Госпожа Ли с насмешливым холодком фыркнула:
— Видно, не из одного живота родились — вот и разница. Невестка не поддерживает, не выдвигает, а замужней чужачке оказывает такую заботу и внимание! Я, конечно, простушка, но впервые вижу такую бесстыжую особу. Жаль, что мать рано ушла — иначе как бы позволила такой выскочке так распоясаться!
Она говорила, стиснув зубы, и в каждом слове чувствовалась жгучая зависть и ярость.
Чжоу Чунъянь проснулся от шума и раздражённо пробурчал:
— Ты ещё спать собиралась или нет? Целыми днями твердишь об этих пустяках!
Голос госпожи Ли стал пронзительным:
— Пустяки?! В твоих глазах это пустяки? Получить аудиенцию во дворце — величайшая милость! Почему Чжоу Яо, выданная замуж младшая сестра, может пойти, а я, законная невестка рода Чжоу, — нет? На каком это основании?!
Чжоу Чунъянь не знал, что ответить, и лишь сказал:
— Ты думаешь, во дворец легко попасть? Сейчас уже не времена императора Хунъу. Без титула третьего ранга и выше даже не мечтай об аудиенции.
Он хотел её успокоить, объяснить, что при дворе существуют правила и без соответствующего ранга туда не пускают. Но эти слова попали прямо в больное место госпожи Ли.
Её глаза распахнулись, зависть залила их краской:
— Фу! У меня нет ранга, а у Чжоу Яо он есть? И она может пойти во дворец?! Почему даже этот ничего не смыслящий ребёнок получает такую честь, а я, старшая невестка рода Чжоу, — нет? Всё потому, что эта старая карга явно делает поблажки!
Чжоу Чунъянь испугался и тут же тихо одёрнул её:
— Да что ты такое несёшь! Как ты смеешь так называть её!
Госпожа Ли бросила на него злобный взгляд, но больше не упоминала «старую каргу». Вместо этого сказала:
— Жаль, что мать рано ушла. Иначе как бы дошло до такого? И отец тоже — никогда не видел столь явной пристрастности!
При упоминании покойной матери Чжоу Чунъянь почувствовал горечь. Он уже помнил, как умерла мать — тогда отец ещё не добился успеха. Можно сказать, мать прошла с ним все тяготы, но не дожила до дней богатства и славы.
Как сын, он не мог оспаривать решения отца, но мысль о том, что и его родная мать, и мачеха удостоены одного и того же титула второго ранга, вызывала у него внутреннее недовольство.
По правилам, вторая жена должна была исполнять перед первой супругой обряды наложницы, а её титул должен был быть ниже. Раньше он хоть и не был доволен, но из уважения к отцу и отсутствия личных конфликтов с мачехой молчал. Однако сегодня, услышав слова жены, он почувствовал в них горечь и обиду.
Чжоу Чунъянь вдруг замолчал, и атмосфера в комнате стала напряжённой. Госпожа Ли сразу заметила перемену в муже. Хотя ей было непонятно, в чём дело, она благоразумно умолкла.
На следующий день госпожа Ли рано поднялась и позвала детей. Сначала подробно расспросила об их учёбе, а затем перешла к главному.
— Минь-гэ’эр, тебе нужно быть поосторожнее. Если бы у тебя была хоть треть ума у того Минь Сюаня и умение угодить дедушке, мне бы не пришлось так изводить себя. А ты, Юй-цзе’эр, ведь ты ему родная сестра! Дедушка целыми днями балует ту девчонку из западного крыла — почему ты не можешь заступиться за свою сестру? Если бы сумела угодить дедушке, то вчера во дворец пошла бы именно твоя сестра, а не этот ничего не смыслящий ребёнок!
Чжоу Минь почувствовал неловкость и возразил:
— Дедушку так просто не угодишь. Ты только сбоку стоишь и говоришь — тебе-то не больно!
Госпожа Ли сердито взглянула на него:
— Даже если угодить трудно, ты мог бы хоть слово доброе сказать за Юй-цзе’эр! Если бы не их милость, откуда бы взялась эта честь?
Чжоу Минь не понимал, какая связь между аудиенцией и дедушкиной любовью, но спорить с матерью он не умел. Чтобы спасти свои уши, он кивнул, хотя делать ничего не собирался.
Разобравшись с сыном, госпожа Ли принялась за дочь:
— Юй-цзе’эр, и ты тоже! Целыми днями только и знаешь, что читаешь, совсем не умеешь приспособиться. Посмотри на ту девчонку из западного крыла — ей и года нет, а уже такая милость! Всё потому, что дедушка её балует. В этом доме последнее слово за старшим. Раньше ты была мала, я не говорила тебе об этом, но теперь ты взрослая. Запомни: чтобы добиться чего-то в этом доме, нужно знать, как действовать.
Чжоу Чэнсунь серьёзно относился к воспитанию потомков — и внуков, и внучек обучал одинаково, нанимая лучших учителей. Юй-цзе’эр была упрямой и упорной, а госпожа Ли с детства строго её воспитывала, внушая, что должна стать образцовой благородной девицей. Поэтому слова матери прозвучали для неё особенно обидно.
Юй-цзе’эр нахмурилась и не стала отвечать, лишь сказала:
— Мама, пожалуйста, больше не говори так. Дедушка сам решает, что делать. Это… это неправильно.
Лицо девочки покраснело от смущения. Госпожа Ли почувствовала, как гневный ком подкатил к горлу — ни вверх, ни вниз.
Она ткнула пальцем в лоб дочери:
— Ты! Ты хочешь убить свою мать! Видно, совсем от книг оглупела! В этом мире всё нужно отвоёвывать самому. Если не будешь бороться, думаешь, тебя сочтут особой? Да сдохни ты от своей праведности!
Грудь госпожи Ли тяжело вздымалась, лицо стало багровым — она была вне себя от злости.
Саркастически усмехнувшись, она добавила:
— Думаешь, почему старик так пристрастен? Всё потому, что… та сторона старается угодить.
Она хотела сказать, что госпожа Сунь дует на ухо старику, но, вспомнив, что дочь ещё молода, проглотила эти слова.
Увидев, что мать вот-вот вспылит, Чжоу Минь, боясь, что сестре достанется, поспешно вмешался:
— Мама, сестра ещё мала и искренна. Не говори ей таких вещей.
Не дожидаясь ответа, он схватил сестру за руку и умчал прочь.
Гнев госпожи Ли немного утих — сыновние слова подействовали. Глядя на убегающих детей, она пробормотала ещё несколько упрёков, а затем вздохнула с досадой.
— Детишки… Что вы понимаете? Когда вырастете, поймёте, ради кого я всё это делаю.
Когда они оказались в укромном месте, Чжоу Минь отпустил руку сестры и, погладив её по голове, самоуверенно улыбнулся:
— Юй-цзе’эр, слушай меня: если не хочешь слушать маму, просто убегай, как я. Тогда она не станет тебя отчитывать.
Он выглядел весьма опытным.
В последнее время отношения между братом и сестрой стали теплее. Юй-цзе’эр не совсем согласилась с его советом, но возражать не стала и лишь слегка кивнула.
…
Минь Е вчера так устала, что сегодня крепко выспалась. Зная характер дочери, Чжоу Яо даже не стала будить её. Поэтому Минь Е открыла глаза лишь под полдень и потянулась, как маленькая кошечка.
— Ох, ленивица! Наконец-то проснулась!
Минь Е смутилась и, не говоря ни слова, спряталась в объятия матери.
Увидев такую милую и нежную картину, Чжоу Яо забыла обо всём на свете и, поглаживая дочку по попке, спросила:
— Моя Сяо Е, чего хочешь поесть? Мама сейчас прикажет повару приготовить.
Минь Е задумалась, склонив голову набок, и ответила:
— Лапшу с курицей.
— Хорошо, сейчас сделают!
Чжоу Яо сама одевала дочь, не поручая это служанкам.
Когда Минь Е наелась и набралась сил, она попросила мать достать вчерашние императорские подарки. Устроившись на кане, она разложила их перед собой кругом и начала считать, кому что достанется.
Чжоу Яо с интересом наблюдала, но не вмешивалась, позволяя дочери самой распоряжаться.
Подарки для родителей и брата она отложила отдельно, затем — для бабушки и дедушки, потом — для Чжоу Миня и Чжоу Юй. Дядю и тётю она сознательно проигнорировала — всё-таки она ещё ребёнок, и никто не посмеет упрекнуть её за это.
Чжоу Минь не задумывался и, узнав, что есть подарок и для него, весело поблагодарил и взял. Чжоу Юй же, вспомнив мамины слова и увидев подарок, почувствовала стыд — ей казалось, что она не заслужила его.
Минь Е не думала ни о чём таком. Будучи ребёнком, она привезла в основном недорогие, но изящные безделушки, идеально подходящие для подарков. У неё самого ничего не было — так она бы и оставила, но раз уж есть, то не из тех, кто жадничает. Она не любила госпожу Ли, но к Чжоу Юй и Чжоу Миню относилась хорошо, поэтому дарила без сожаления.
— Спасибо, сестрёнка, — тихо поблагодарила Чжоу Юй.
Минь Е подняла своё белое пухлое личико и глуповато улыбнулась.
Чжоу Юй не удержалась и фыркнула от смеха, а потом почувствовала тепло в груди. Погладив пухлую щёчку Минь Е, она с благодарностью улыбнулась.
А госпожа Ли, узнав, что Чжоу Юй приняла подарок от Минь Е, так разозлилась, что не смогла есть обед!
Госпожа Ли, нахмурившись, как гробовая доска, принялась отчитывать детей:
— Разве я когда-нибудь обижала вас? Как же вы так легко поддаётесь на такие пустяки?!
Видя, как западное крыло пытается переманить её детей, госпожа Ли дрожала от ярости.
Чжоу Юй не выдержала таких слов, как «переманивает», и возразила:
— Это просто знак внимания от Сяо Е! Зачем так грубо говорить?
Услышав, что дочь защищает ту «маленькую девчонку», госпожа Ли почувствовала острую боль в сердце — ей захотелось разорвать Минь Е на куски.
— Ты… Ты хочешь убить свою мать!
Глаза госпожи Ли наполнились слезами — в ней бушевали гнев, боль и горькая обида.
— Я вложила в тебя всю душу! Ради этого ты сегодня мне перечишь? Из-за какой-то мелочи ты готова предать меня? Тебе так не хватает этих безделушек?!
Её голос стал пронзительным, лицо — возбуждённым. Даже обычно беззаботный Чжоу Минь почувствовал, что с матерью что-то не так.
За годы общения с матерью Чжоу Минь научился быстро соображать и точно улавливать её слабые места.
Он тут же обнял уже готовую сорваться госпожу Ли и закричал:
— Мама, мама! Не злись! Ты же сестру пугаешь!
Заметив, что мать немного успокоилась, он тут же добавил:
— Мама, разве сестра жадничает? Просто тётя нас позвала — разве мы могли не пойти? Разве ты не учила нас быть вежливыми?
Эти слова сбили госпожу Ли с толку. Гнев, подступивший к самому горлу, немного утих. Хотя лицо её оставалось мрачным, она уже могла слушать.
— Я не запрещала вам идти, — холодно сказала она. — Но зачем вы взяли подарки у той девчонки?
На самом деле госпожа Ли была очень проницательной и прекрасно понимала поговорку: «Кто берёт подарки — тот обязан». Сама она давно переступила через стыд, но знала, что её дети — люди с тонкой душевной организацией. Её злило не само принятие подарков, а страх, что дети слишком легко поддадутся на уловки западного крыла.
Чжоу Минь не знал её тайных мыслей, но уловил главное: мама любит пользоваться выгодой. Он быстро сообразил и объяснил:
— Хе-хе, мама, подарки уже были вручены, да и тётя рядом стояла. Если бы мы отказались, вышло бы, что мы невоспитанные. К тому же это же императорские дары! Хотя и через руки Сяо Е, но всё равно — это дары для рода Чжоу. Мы же дети рода Чжоу, нам положено их принимать. Не брать — глупо!
Странным образом эти слова попали прямо в цель. Да ведь подарки предназначались всему роду Чжоу! Если та девчонка может их получить, почему Минь-гэ’эр и Юй-цзе’эр, законные дети рода Чжоу, не могут?
http://bllate.org/book/5240/519675
Готово:
