Минь Е надела белую шапочку из лисьего меха и поверх — алый плащик с таким же пушистым мехом на воротнике. Вся она была словно снежный комочек: необычайно милая, нарядная, а ярко-алый оттенок лишь подчёркивал блеск её глаз, делая их ещё живее и выразительнее.
Вместе с Минь Сюанем пришли его обычные товарищи по играм. Все давно слышали, как он то и дело упоминает свою сестрёнку, но никто всерьёз не воспринимал эти речи — ведь это же просто ребёнок! У них и так дома полно братьев и сестёр: если не от законной жены, то хоть от наложниц. Малыши — они все на одно лицо.
Однако, увидев Минь Е, все разом остолбенели. Один за другим они стали подбегать к Минь Сюаню, улыбаясь и поддразнивая:
— Эй, малышка, зови меня старшим братом!
Лишь когда лицо Минь Сюаня потемнело от досады, друзья наконец отстали, почесав носы.
Минь Сюаню было крайне неловко: он ведь привёл сестру, чтобы похвастаться и вызвать зависть, а не для того, чтобы её действительно обнимали и тискали!
Он крепко зажал ладонями ушки Минь Е, и в тот же миг вдалеке, на пустыре, раздался оглушительный «бум!». Осколки взлетели ввысь, словно рассыпанные небесной девой лепестки, и вокруг сразу же поднялись радостные возгласы и крики.
Даже Минь Е заразилась общим волнением и начала хлопать в ладоши, восхищённо визжа:
— Ух! Ах!
Только вернувшись домой после всех этих безумств, она всё ещё находилась в состоянии крайнего возбуждения и вместе со своими тремя маленькими питомцами устроила в доме настоящий переполох.
Весь праздничный период Минь Е провела в весёлых играх, пока однажды Чжоу Яо не сказала ей:
— Сяо Е, завтра пойдём со мной во дворец. Будь послушной, хорошо?
Минь Е: «???»
Неужели она правильно услышала? Во дворец?
Во дворец? Правда, вскоре после своего полнолуния она уже однажды видела шанъи из императорского дворца, но никогда даже не мечтала, что сама сможет ступить туда!
Ведь нынешний дворец — не туристическая достопримечательность будущего, куда можно попасть, просто купив билет.
Поэтому, услышав эту новость, Минь Е сначала растерялась.
Но вскоре она сообразила: их семья вполне имеет право посещать дворец. Ведь её бабушка — госпожа второго ранга с императорским указом, да и отношения с императрицей у неё давние и тёплые. Насчёт матери Минь Е не была уверена, имеет ли та право входить во дворец, но очевидно, что сама она попадает туда «по чужому списку».
В день визита её с самого утра начали наряжать. Поскольку она ещё ребёнок, наряд был подобран яркий и праздничный, без излишеств и дорогих украшений. Чжоу Яо же выбрала сегодня более строгую одежду, чем обычно; причёска и макияж тоже были выдержаны в торжественном и внушительном стиле. Лишь увидев бабушку, Минь Е окончательно убедилась: у её матери пока нет императорского титула.
Госпожа Сунь была облачена в официальный наряд знатной дамы: на голове — корона, на плечах — парчовый нарамник. Такой наряд полагается лишь женщинам, имеющим придворный ранг.
После завтрака Минь Е усадили на руки служанке, и семья отправилась во дворец ещё затемно. Из-за раннего подъёма она чувствовала себя сонной, и под мерное покачивание кареты не удержалась — задремала.
— Сяо Е, милая, проснись, мы почти у ворот дворца, — раздался мягкий голос рядом.
Минь Е смутно почувствовала, как кто-то легонько похлопывает её по щёчке. Она с трудом открыла глаза и поняла, что уже вышла из кареты. Бабушка, мать и несколько других благородных дам шли пешком ко входу.
Увидев длинную дорогу впереди, Минь Е занервничала: ей не хотелось, чтобы мать устала, и она попыталась вырваться, чтобы идти самой. Но Чжоу Яо только крепче прижала её к себе и прошептала:
— Не капризничай, будь хорошей девочкой.
Не оставалось ничего другого, как смиренно устроиться на руках у матери.
К счастью, императрица оказалась очень заботливой: едва трое — бабушка, мать и внучка — переступили порог Западных ворот, к ним подбежал юный евнух и бережно взял Минь Е на руки. Увидев, что девочка не плачет и не боится, а лишь с любопытством разглядывает его, он застенчиво улыбнулся:
— Маленькая госпожа совсем не стесняется. Я из Куньнинского дворца, можете звать меня просто Сяо Цуй.
Минь Е моргнула и послушно произнесла:
— Господин Сяо Цуй.
Это обращение так растрогало Сяо Цуя, что он расплылся в улыбке до ушей:
— Какая же вы воспитанная маленькая госпожа! Вы ведь впервые во дворце?
Минь Е кивнула и с интересом уставилась на него, ожидая продолжения.
— Не бойтесь, — пояснил Сяо Цуй, — императрица лично велела мне встретить вас. Совсем скоро мы придём.
После этих слов он замолчал и сосредоточенно пошёл дальше.
Однако вскоре выяснилось, что «совсем скоро» по меркам Сяо Цуя и представлениям Минь Е — вещи совершенно разные. Почти полчаса спустя, когда она уже снова начала клевать носом, они наконец достигли главного зала.
Заметив, что Сяо Цуй не возвращает её матери, а собирается нести дальше, Минь Е слегка завозилась. Тот тут же пояснил:
— Сейчас я отнесу вас во внутренние покои. Госпожи сейчас отправятся в Куньнинский дворец на церемонию приветствия императрицы и не смогут за вами присмотреть. Но не волнуйтесь: как только церемония закончится, вы сразу увидите госпожу Чжоу и госпожу Минь.
Минь Е вытянула шейку и увидела, как мать подмигнула ей. Успокоившись, она перестала сопротивляться и позволила Сяо Цую унести себя через боковую дверь во внутренние покои.
Видимо, боясь, что ей станет скучно, кроме Сяо Цуя рядом оказались ещё две служанки. Увидев Минь Е, они тут же заговорили:
— Ой-ой, сколько лет не видели такой прелестной маленькой госпожи!
Другая, более сдержанная, тоже удивилась:
— Неудивительно, что её величество заинтересовалась. Такая необыкновенная красавица — большая редкость.
Чтобы девочка не заскучала и не расплакалась, служанки принесли ей множество детских игрушек: алого тряпичного тигрёнка, разноцветные сетчатые подвески… Минь Е долго рылась среди всего этого и наконец нашла цепочку с серебряным колокольчиком.
Но, несмотря на все развлечения, усталость взяла своё: поднявшись ни свет ни заря и проделав долгий путь, она уже еле держалась на ногах. А теперь, в тихом и уютном месте, зевота накатила сама собой.
Служанки ничуть не удивились, а когда Минь Е совсем закрыла глаза, аккуратно уложили её на мягкий диванчик, укрыли одеяльцем и даже положили внутрь несколько грелок, чтобы не замёрзла.
Атмосфера была настолько умиротворяющей, что Минь Е провалилась в глубокий сон.
— Эта девочка, как же она уснула прямо здесь! — донёсся до неё голос матери.
Другой, мягкий и спокойный, ответил:
— Пусть спит. Она же ещё ребёнок.
Минь Е открыла глаза и первой увидела сидящую напротив женщину в простой, но элегантной одежде. Несмотря на отсутствие парадных одежд, в ней чувствовалась величавая осанка и недюжинная сила духа: прямая спина, проницательный взгляд, вся фигура излучала власть и достоинство.
Минь Е на миг опешила, но тут же поняла: перед ней — императрица.
Императрица улыбнулась и сказала:
— Сяо Е растёт прямо на радость! Посмотри на эти черты лица, на эту кожу — в роду Чжоу за много поколений не было такой красавицы. Видимо, в доме господина Миня особенно удачно расположены фэн-шуй, раз родилась такая прелестница.
Её слова вызвали смех у окружающих. Один из голосов добавил:
— Видно, сама Сяо Е умеет выбирать внешность. Глядя на неё, сразу понимаешь: в будущем её ждёт великое счастье.
Минь Е повернула голову к говорившему и узнала Цуй Шанъи — ту самую, с которой встречалась в младенчестве.
Цуй Шанъи, заметив её взгляд, ласково улыбнулась:
— Маленькая госпожа, наверное, не помните меня. Я видела вас, когда вы были совсем крошечной.
Минь Е, как обычно, не ответила, а лишь широко раскрыла глаза и с любопытством огляделась вокруг.
Этот милый и наивный вид покорил всех до глубины души. Императрица, считавшая Минь Е своим маленьким талисманом удачи, не удержалась:
— Быстро принесите её ко мне! Обязательно хочу получше рассмотреть.
Цуй Шанъи бережно подняла Минь Е и передала императрице.
От императрицы исходил лёгкий, приятный аромат сандала — больше никаких духов, только чистота и свежесть.
Минь Е стала послушной куклой в её руках: её щипали за щёчки, целовали, а она всё терпела, не проявляя недовольства. У императрицы был лишь один сын, дочерей не было, поэтому вид такой нежной, мягкой и покладистой девочки тронул её до слёз.
В этот момент у дверей послышался шум. Минь Е обернулась и увидела мальчика, который, войдя, сразу же воскликнул:
— Матушка!
Она сразу догадалась: это, скорее всего, наследник престола.
Мальчик был белокожим, с ясными и живыми глазами, весь — энергия и здоровье. Увидев Минь Е, он тут же подошёл ближе:
— Матушка, это и есть та самая Сяо Е? — Он потянулся и ущипнул её за щёчку. — Какая же она мягкая!
Минь Е резко отмахнулась и сердито уставилась на него. Этот нахал! Руки-то совсем не знает меры! Просто невыносим!
Но Чжу И Юэ не заметил её гнева. Наоборот, ему понравилось, что девочка не заплакала, как другие дети, а лишь сверкнула глазами.
— Матушка, посмотри! Она такая забавная!
— Юэ-эр, не смей так дразнить сестрёнку, — мягко, но твёрдо сказала императрица. Она прекрасно знала характер сына: тот всегда полон сил и готов лазить по крышам, но сегодня ограничился лишь лёгким ущипыванием — это уже само по себе чудо. Однако при посторонних так обращаться с ребёнком неприлично.
Чжу И Юэ был очень сообразительным. Заметив знак матери, он тут же понял намёк.
Больше он не стал дразнить Минь Е, а обратился к госпоже Сунь, расспрашивая о повседневных привычках и жизни девочки.
Было ясно: она ему действительно интересна.
Госпожа Сунь, прожившая долгую жизнь и повидавшая многое, сохраняла полное спокойствие и с улыбкой рассказывала наследнику забавные истории о Сяо Е.
Чжоу Яо, которая вначале сильно нервничала, постепенно успокоилась, наблюдая за матерью.
Гости пробыли во дворце до самого вечера, пока не зажгли фонари.
Императрица, опасаясь ночной прохлады, даже отправила эскорта проводить их до самых ворот.
Как только они сели в карету, Чжоу Яо не удержалась:
— Матушка, что сегодня значило всё это? И наследник… Неужели он…
Её тревога была вполне понятна: во-первых, Сяо Е действительно необычайно одарена, а во-вторых, за её спиной стоит слишком много влиятельных людей — неудивительно, что у неё возникли подозрения.
Госпожа Сунь, увидев волнение дочери, лишь улыбнулась и успокоила её:
— Не стоит беспокоиться. Сегодня наследник, скорее всего, просто проявил спонтанный интерес. Увидел, что Сяо Е не плачет и не капризничает, и решил, что она забавная. Что до твоих опасений… Они напрасны. Во-первых, есть строгие предписания предков, а во-вторых, императрица — далеко не глупая женщина. С учётом происхождения Сяо Е, у неё нет ни малейшего шанса попасть во дворец в качестве наложницы или жены. Сегодняшнее внимание объясняется скорее её собственной привлекательностью и особой связью с императрицей.
Услышав это, Чжоу Яо наконец перевела дух и с облегчением сказала:
— Если у Сяо Е действительно такая судьба — быть связанной с императрицей, это для неё великая удача.
Под «судьбой» она имела в виду особую связь между рождением Минь Е и возвышением императрицы. В те времена мало кто не верил в приметы, и рождение такой девочки, как Сяо Е, считалось добрым знаком — почти что появлением маленького талисмана удачи. Поэтому даже императрица не могла не обратить на неё особого внимания.
Однако сама госпожа Минь в этот момент думать обо всём этом не могла. С самого утра она находилась в напряжении, а теперь, наконец оказавшись дома, полностью расслабилась и уснула крепким сном, словно маленький поросёнок.
Госпожа Ли лежала на кане, прислушиваясь. Когда из западного двора и главного крыла донеслись первые признаки жизни, она презрительно скривила губы, снова потушила свет и улеглась спать.
http://bllate.org/book/5240/519674
Готово:
