Чжоу Минь смотрел на попугая, и глаза его так и сверкали:
— Сестрёнка, не одолжишь братцу эту птичку на пару дней? Обещаю — буду ухаживать за ней, как за родной!
Минь Е моргнула. На самом деле ей совсем не хотелось соглашаться, но ведь она уже не маленький ребёнок. Увидев, что радость Чжоу Миня искренняя, она на миг задумалась и ответила:
— Одного. На два дня.
Минь Е всё ещё с трудом выговаривала длинные фразы, но смысл был ясен: можно взять только одного попугая, и лишь на два дня.
Чжоу Минь сразу всё понял — глаза его тут же засияли. Если бы не присутствие Чжоу Чэнсуня, он, пожалуй, запрыгал бы от восторга прямо до крыши. Ведь на самом деле он просто хотел подразнить малышку, а вовсе не рассчитывал, что та действительно согласится! Взглянув на птицу, он сразу понял: за ней ухаживали с огромной любовью и заботой.
Но раз уж такая удача подвернулась — отказываться было бы глупо.
Чжоу Чэнсунь всё это время молчал, лишь уголки его глаз слегка приподнялись в тёплой улыбке. Честно говоря, он был удивлён: малышка Сяо Е ещё так молода, а уже обладает такой щедростью. Хотя он и не одобрял, когда дети увлекались игрушками и животными в ущерб учёбе, в этот раз он не собирался вмешиваться. Это ведь укрепляло братские и сестринские узы — чего тут запрещать?
А вот Минь Сюань, узнав об этом, мысленно выругал Чжоу Миня на чём свет стоит. Какой же он взрослый, а Сяо Е — совсем крошка! Стыдно ли ему отбирать у ребёнка любимца?
Сама Минь Е вовсе не переживала из-за временного отсутствия попугая. «Всё равно через два дня вернётся, — думала она. — Пусть полетает, развлечётся».
Однако из-за этого попугая вскоре разгорелся настоящий скандал.
У Чжоу Миня была одна слабость — он обожал хвастаться и никогда не следил за языком. В тот же день он с воодушевлением помчался к Юй-цзе'эр, чтобы похвастаться птицей. Попугай этот был не простой: Минь Сюань специально раздобыл его у друга, заранее договорившись за полгода. Птица отличалась редкой красотой: яркое оперение, густые перья, ласковый и умный нрав — настоящая отрада для любой девочки.
Юй-цзе'эр не стала исключением. Из-за строгой матушки госпожи Ли она никогда не держала домашних питомцев. Раньше ей и в голову не приходило, что это может быть так приятно, но увидев попугая, она тут же влюбилась в него.
Госпожа Ли постоянно внушала дочери, что старший брат — не авторитет, и потому Юй-цзе'эр привыкла относиться к нему без особого почтения. Всё, что нравилось брату, она смело брала себе — иногда даже не спрашивая. Поэтому и на этот раз она без колебаний попросила:
— Отдай мне его!
Она ожидала, что всё пройдёт, как обычно, но на сей раз Чжоу Минь отказал:
— Нет, нельзя. Это Сяо Е одолжила мне на два дня, потом надо вернуть. Не могу тебе отдать.
Он думал, что всё объяснил ясно, но именно эти слова задели больное место Юй-цзе'эр. Ей давно казалось, что брат любит Сяо Е больше, чем её. А теперь это подтвердилось.
Тем не менее желание завладеть попугаем перевесило обиду, и она сказала:
— Братец, ты же знаешь, я никогда не видела таких птиц. Очень уж мне нравится! Пожалуйста, поговори с Сяо Е, пусть разрешит мне поиграть с ним два дня. Обещаю, сразу верну!
Чжоу Минь знал, как строго мать относится к сестре, и сердце его смягчилось. Он тут же согласился:
— Ладно, попрошу. Только смотри, береги его как следует!
Хотя фраза звучала не очень вежливо, Юй-цзе'эр всё же согласилась — ведь попугай-то не его собственный.
Если бы на этом всё и закончилось, скандала бы не было. Главное — вернуть птицу вовремя. Даже если бы они не предупредили Минь Е, это не стало бы большой бедой.
Но беда в том, что об этом узнала госпожа Ли.
Она и так плохо относилась к людям из западного двора и даже без повода умудрялась придумать конфликт. А тут её дочь вдруг увлеклась игрушкой — это же настоящая катастрофа!
Когда она выяснила, откуда взялся попугай, её глаза налились кровью от ярости.
«Вот подлые! — думала она. — И старые, и малые из западного двора — все до единого коварны! Нарочно посылают такую птицу, чтобы соблазнить моих детей!»
Раз уж в душе поселилась предвзятость, любое событие можно истолковать в худшем свете и придумать ещё десяток грехов. Госпожа Ли именно так и поступила. В пылу гнева ей и в голову не приходило, что годовалая девочка вряд ли способна строить козни.
Юй-цзе'эр тем временем с восторгом обучала попугая новым словам. Птица ей так нравилась, что она не могла нарадоваться. Но вдруг появилась госпожа Ли, вся в гневе, и без промедления приказала слугам схватить попугая и утопить его в воде.
Пятилетняя девочка дрожала всем телом и не могла вымолвить ни слова. Для неё это было слишком тяжёлым потрясением — увидеть смерть любимца собственными глазами.
— Мама… мама… — дрожащим голосом шептала она, не осознавая даже, что говорит.
Госпожа Ли холодно взглянула на дочь. Её раздражало и то, что дочь так слаба духом, и то, что она ведёт себя по-мещански, недостойно высокого рода.
— Всего лишь пернатая тварь, — сказала она ледяным тоном. — И ради этого ты так расстроилась? Лучше бы ум употребила на учёбу!
Юй-цзе'эр молчала. Внезапно ей что-то пришло в голову, и, не раздумывая, она бросилась в двор Чжоу Миня, громко плача и зовя брата.
Её крик был настолько пронзительным, что Чжоу Минь испугался. Он выбежал наружу и увидел сестру, заливающуюся слезами и дрожащую, как осиновый лист.
— Юй-цзе'эр, что случилось? — спросил он в тревоге.
Девочка только рыдала. Вскоре за ней вбежали слуги, и Чжоу Минь рассердился:
— Кто обидел госпожу? Говори!
Слуги, конечно, не осмелились молчать, и один из них быстро рассказал всё, что произошло во дворе госпожи Ли.
Брови Чжоу Миня нахмурились ещё сильнее. Он поднял сестру на руки и направился к матери.
Госпожа Ли уже злилась, что дочь убежала, и, увидев, как сын возвращает её, начала бранить:
— Ты ещё и убегать вздумала! Ну-ка, беги дальше! Посмотрим, далеко ли уйдёшь!
— Мама, — лицо Чжоу Миня было мрачным, — я взял попугая у Сяо Е. Видя, как Юй-цзе'эр обрадовалась, я и позволил ей поиграть. Как ты могла такое сделать?
Госпожа Ли взвизгнула:
— Что значит «сделать»? Я твоя мать! А ты защищаешь чужих? Эти люди из западного двора явно замышляют недоброе, а ты, дурак, не понимаешь!
Чжоу Миню стало не по себе. Он чувствовал, что хоть сто ртов у него будет — с матерью не договоришься. Как она вообще умудрилась представить тётю злодейкой?
Он почувствовал, что сестра дрожит ещё сильнее, и больше не стал спорить. Подхватив девочку, он развернулся и вышел, не обращая внимания на всё более пронзительные крики матери вслед.
Если бы Минь Е была обычной малышкой, она бы сейчас безутешно рыдала. Но она не была ребёнком в душе. Поэтому, хоть и злилась на Чжоу Миня и ненавидела жестокость госпожи Ли, она ничего не сказала.
Ведь рядом был кто-то, кто плакал ещё горше, чем сама пострадавшая.
«Ах, какая досада! — думала она. — Какие же глупости творятся!»
Минь Е прекрасно понимала: времена изменились. То, что для неё — ужасное злодеяние, для других — пустяк. Если из-за смерти птицы устроить семейный скандал, это будет лишь поводом для насмешек.
Но и молчать, не высказав обиды, было невыносимо.
Лицо Минь Сюаня было мрачнее тучи, но Юй-цзе'эр — всё-таки его двоюродная сестра, и видя, как та плачет, он не мог сказать ничего резкого. Он лишь тихо и ласково уговаривал её успокоиться.
Никто не винил Минь Е, все старались её утешить. Юй-цзе'эр вскоре пришла в себя. Чжоу Минь был полон раскаяния и обещал:
— Всё из-за меня. Я куплю тебе нового попугая, ещё красивее!
Минь Е не вынесла этих слов. Она спрятала лицо в груди брата и больше не хотела ни с кем разговаривать. Но ведь она же ребёнок — такое поведение никого не удивило.
Когда брат с сестрой ушли, Минь Сюань стал утешать сестру:
— Не грусти, Сяо Е. Брат найдёт тебе ещё более красивого попугая.
Но Минь Е была подавлена и не хотела ничего слушать.
Чжоу Яо, узнав о случившемся, жёстко отчитала госпожу Ли и заставила её несколько раз унизиться перед ней, чтобы отомстить за дочь.
Минь Е понимала: мама делает это ради неё. Но ведь Хунцзы уже не вернуть. Ничто не исправит случившееся.
Из-за этого инцидента настроение Минь Е долго оставалось подавленным. Чтобы развеселить её, домочадцы принесли трёх новых питомцев: трёхцветную кошечку, пекинеса и ещё одну птицу. Минь Е взяла их под опеку, но с этого дня стала сознательно дистанцироваться от Чжоу Миня и его сестры.
Чжоу Минь несколько раз пытался загладить вину, но, увидев, что это бесполезно, лишь вздохнул и перестал приходить.
Зато Юй-цзе'эр с тех пор стала относиться к Минь Е гораздо дружелюбнее.
Вскоре наступила зима, и приближался Новый год. Праздничное настроение тогда было куда насыщеннее, чем в наше время. Уже с двадцать четвёртого числа двенадцатого месяца начинали готовить сладости, коптить и солить мясо. Мин Жуйфэн, жалея дочку, боялся, что запах свинины или баранины ей не понравится, и специально заказал свежую рыбу, из которой повара лепили маленькие рыбные фрикадельки.
Чжоу Яо тоже старалась порадовать дочь. В те времена детям на Новый год вешали на голову золотые подвески в виде тыквочек. Но у Минь Е волосы ещё не отросли, и она не могла их заплести. Тогда мать заказала целую связку миниатюрных тыквочек — золотых и серебряных — и повесила их ей на пояс. Когда девочка ходила, они звенели, и это было очень красиво.
Минь Е обрадовалась и попросила маму повесить по колокольчику и на шею каждому из трёх питомцев. Особенно ей нравилось, как звенел колокольчик у пекинеса по кличке Хэйдоу — бегал и звенел, будто музыка играла.
Однажды Минь Е сидела тихо, прижав к себе кошечку по имени Хуахуа, и смотрела, как дедушка пишет новогодние свитки. Чжоу Чэнсунь занимал пост главы Академии Ханьлинь, и каждый год к нему обращались сотни людей с просьбой написать свитки. Кто-то восхищался его талантом, кто-то хотел заручиться поддержкой, а кто-то просто мечтал похвастаться перед соседями.
Но Чжоу Чэнсунь ежегодно писал строго определённое количество свитков — только для родных, близких и любимых учеников. Получить от него свиток считалось великой честью, способной прославить весь род.
Кроме свитков, на двери клеили изображения божеств-хранителей. Некоторые семьи также вешали портрет Чжун Куя — повелителя демонов, чтобы он оберегал дом от бед и несчастий.
Чжоу Чэнсунь заметил, что внучка сидит тихо, не шумит и внимательно наблюдает за ним. Его сердце наполнилось нежностью. Он подошёл к маленькому шкафчику в кабинете, достал оттуда шёлковый мешочек и привязал его к поясу Минь Е:
— Вот тебе, моя хорошая, игрушка от дедушки.
Как только дед отвернулся, Минь Е тут же потянула мешочек на вес. Глаза её тут же заблестели:
«Такой тяжёлый! Наверняка сплошной!»
Она заглянула внутрь и чуть не подпрыгнула от восторга: там лежали золотые горошины, каждая величиной с её большой палец! Дедушка оказался таким щедрым!
В это время вошёл Минь Сюань:
— Сяо Е, пойдём смотреть, как запускают фейерверки?
Минь Е сначала посмотрела на дедушку, потом на брата. Чжоу Чэнсунь улыбнулся:
— Конечно, иди, если хочешь.
— Дедушка! — радостно воскликнула Минь Е и протянула ручки брату, чтобы тот поднял её.
Когда они вышли на улицу, Минь Е осторожно заглянула в мешочек и увидела золотые горошины. Её сердце запело от счастья.
Она думала, что фейерверки будут запускать во дворе, но оказалось, что для этого сели в карету и поехали за город.
Однако, увидев огромный фейерверк, она сразу поняла, почему: такой монстр в саду точно бы всё разнес!
Как только Минь Е увидела эту громадину, она тут же зарылась лицом в шею брата и крепко-крепко обхватила его руками. Минь Сюань громко рассмеялся:
— Ой-ой, Сяо Е испугалась!
http://bllate.org/book/5240/519673
Готово:
