Когда тёща ушла, Мин Жуйфэн тут же подошёл к жене и спросил:
— Что сегодня за обедом вообще происходило?
С мужем Чжоу Яо никогда ничего не скрывала:
— При Сяо Е она начала болтать всякую чепуху за моей спиной. Я не выдержала.
Она пересказала мужу слова госпожи Ли. Мин Жуйфэн выслушал и тоже сильно разозлился, но ведь речь шла о свояченице Аяо, и ему, мужчине, было неудобно говорить о ней слишком резко.
Тем не менее эта история породила у него новую мысль:
— Аяо, а как насчёт того, чтобы переехать отдельно?
На самом деле он давно хотел это сказать. Во-первых, денег у него хватало: он был поздним сыном у родителей, хоть и не жил с ними, но ежегодные денежные подачки от дома были немалыми. Во-вторых, нужных связей тоже не было недостатка — по крайней мере, купить дом в хорошем районе столицы он вполне мог. Жить в доме тестя было удобно: с пожилыми людьми под одной крышей супругам доставалось меньше хлопот. Но теперь, когда его драгоценная дочурка начала терпеть обиды, Мин Жуйфэн с этим мириться не собирался.
Чжоу Яо горько усмехнулась и тихо ответила:
— Думаешь, я сама не предлагала маме переехать? Она не согласилась. Потом я поняла её чувства: старший брат с женой держатся от неё в стороне, да и из-за прошлых обид даже Минь-гэ’эр с Юй-цзе’эр относятся к ней прохладно. У неё осталась только я, да и сына рядом нет. Сейчас это её единственное желание — как я могу отказать?
Мин Жуйфэн замолчал и больше не заикался о переезде. Он обнял жену за плечи и утешающе сказал:
— Ладно, ложись спать. Ты ведь устала за весь день. Всё решится, поверь. Неужели дочь Мин Жуйфэна будет терпеть унижения!
Чжоу Яо не удержалась и фыркнула от смеха, больше не зацикливаясь на этом.
В то время как у них всё было по-домашнему уютно, в восточном дворе царила прямо противоположная атмосфера.
Госпожа Ли, вернувшись, тут же набросилась на Чжоу Чунъяня:
— Да ты полнейший ничтожный! Видел, как Чжоу Яо меня при всех опозорила, а и слова не сказал!
Чжоу Чунъянь, хоть и был мягкого характера, всё же не лишён был и собственного гнева:
— Ты ещё не надоела? Если тебе было так обидно, почему молчала тогда? Теперь-то что толку? Да и отец всё равно не послушает меня!
Грудь госпожи Ли тяжело вздымалась от злости:
— Ты ведь старший законнорождённый сын! Почему эта, пришедшая потом, так нас унижает?
Услышав эти бессмысленные речи, Чжоу Чунъянь не захотел продолжать разговор и, отвернувшись, налил себе чашку чая и стал медленно пить.
— Какое вообще право имеет вышедшая замуж сестра распоряжаться в родительском доме? Кто она такая, эта Чжоу Яо?
— Кто она? Да ты сам-то не понимаешь? Она — настоящая вторая госпожа рода Мин!
Госпожа Ли задохнулась от возмущения и повернулась к мужу:
— Какого чёрта я вышла замуж за такого труса? Отец явно отдаёт предпочтение Мин Жуйфэну, а ты что, совсем глупец?
Чжоу Чунъянь уже не выдержал:
— Сегодня я спать пойду в кабинет.
И, не дожидаясь ответа жены, быстро вышел.
Глядя на его поспешно удаляющуюся спину, госпожа Ли в ярости сбросила на пол всё, что стояло на столе. Служанки и прислуга в комнате опустили головы и затаили дыхание — никто не смел и пикнуть. Увидев весь этот беспорядок, госпожа Ли наконец разрыдалась:
— Все вы неблагодарные! Все вы неблагодарные! Для кого я всё это делаю…
…
На следующий день Чжоу Минь только-только открыл глаза, как увидел перед собой чей-то силуэт. Он так испугался, что чуть не завизжал:
— Мама, ты чего? Совсем напугала!
Чжоу Минь хлопал себя по груди, всё ещё в ужасе.
— Чего зеваешь? Быстро вставай!
Чжоу Минь мгновенно вскочил, оделся и умылся. Заметив, что мать всё ещё молча смотрит на него, он почувствовал неладное.
— Мам, у тебя сегодня какие-то дела ко мне?
Госпожа Ли холодно взглянула на сына и сказала:
— Ты ведь слышал вчера всё. В этом доме меня уже почти вытеснили, так что впредь не смей общаться с людьми из западного двора. Понял?
— А? — Чжоу Минь был ошарашен. Он и представить не мог, что мать скажет ему такое.
— Но… — он чуть не начал чесать голову от растерянности. — У меня же с Сюань-гэ’эром один и тот же учитель! Как я могу…
— Я запрещаю тебе общаться, а не встречаться.
Чжоу Минь облегчённо ухмыльнулся:
— А, так ты это имела в виду…
Но госпожа Ли не была настроена шутить:
— У тебя самой есть сестра. Почему ты не заботишься о ней, а всё время крутишься вокруг чужой девочки? Это разве по-братски? Ты же читаешь священные книги — неужели там учат такому?
От материнских упрёков Чжоу Миню стало страшно, и он поспешил заверить:
— Мама, я запомнил! Впредь обязательно буду больше заботиться о сестре.
Лицо госпожи Ли немного прояснилось, и, ещё немного позаботившись о сыне, она ушла.
Чжоу Минь остался в полном смятении. Утром, когда они с Минь Сюанем сели за учёбу, он принялся ворчать:
— Эх, Сюань-гэ’эр, ты даже не представляешь, как меня сегодня утром напугала мама! Я только глаза открыл — а она уже сидит и так смотрит на меня. Ещё сказала, что я должен чаще заботиться о сестре. Разве это справедливо? Разве я мало для Юй-цзе’эр делаю? Всякий раз, когда она чего-то просит, я сразу бегу помогать. Где ещё найти такого заботливого брата? И всё равно ей мало!
Минь Сюань взглянул на этого простака и не захотел даже отвечать. Но, видя, что тот собирается продолжать, не выдержал:
— Дружище, ты притворяешься дурачком или правда такой? Неужели не понимаешь, в чём дело?
Чжоу Минь растерялся ещё больше:
— При чём тут дело? Наверное, та девчонка снова пожаловалась моей маме. Ты об этом?
Минь Сюань закатил глаза:
— Тётя после вчерашнего конфликта с твоей мамой затаила злобу и теперь срывает её на тебе. Разве ты не помнишь, как в последнее время часто ходил к Сяо Е? Вот твоя мама и обиделась. Хотя, по-моему, она ещё и от дяди наговоров наслушалась, поэтому и на тебя злится.
Выслушав это, Чжоу Минь не только не понял, но и окончательно запутался:
— Да неужели? Ведь мама с тётей просто поспорили — разве из-за этого стоит так злиться?
Минь Сюань беспомощно развёл руками:
— А по-твоему, из-за чего ещё? Это ведь не впервые тётя тебе такое говорит. Вчерашний инцидент с мамой просто подлил масла в огонь. Кто велел тебе игнорировать родную сестру и бегать за Сяо Е?
Чжоу Минь возмутился:
— Да это же полнейшая несправедливость! Ты же знаешь меня: стоит Юй-цзе’эр что-то попросить — я сразу бегу. Да и сколько раз я вообще ходил к Сяо Е?
Минь Сюань, как человек, многое повидавший, похлопал друга по плечу и вздохнул:
— Эх, женщины — будь то взрослые или маленькие — всегда такие обидчивые. На твоём месте я бы перестал ходить к Сяо Е и чаще проводил время с сестрой.
В этот момент Минь Сюань заметил, что учитель уже идёт, и толкнул локтём Чжоу Миня, после чего сам быстро уткнулся в книгу.
Чжоу Минь тоже увидел учителя и тут же забыл обо всём на свете, полностью сосредоточившись на чтении. Ведь наказания учителя были крайне суровы.
…
После слов госпожи Ли Чжоу Миню стало совсем несладко. Он старался быть ближе к сестре, но Юй-цзе’эр постоянно находила, к чему придраться: то он так делает неправильно, то эдак. Он знал, что не так умён и не так хорошо учится, как Сюань-гэ’эр, но одно дело — когда это говорят взрослые, и совсем другое — когда сестра бросает такие слова прямо в лицо. Это было невыносимо.
Но уйти от этого он не мог: мать чётко велела чаще заботиться о Юй-цзе’эр.
«Хм, да разве такой своенравной девчонке вообще нужна моя забота», — думал он с досадой.
Чжоу Миня терзали сомнения, но Минь Е об этом и не подозревала. Чжоу Яо отлично её оберегала: после инцидента с качелями она приказала, чтобы при маленькой госпоже никогда не звучали посторонние разговоры, а во время прогулок за ней внимательно следили, чтобы никто не осмелился её обидеть.
Конечно, все прекрасно понимали, кто имелся в виду под этим «никто».
Госпожа Сунь, как мать, тоже не проявляла никакой реакции, словно была образцовой хозяйкой, которой совершенно безразличны ссоры между молодыми. Напротив, в последние дни она даже стала чаще брать сноху с собой на светские сборища, явно намереваясь вывести её в свет.
Госпожа Ли была в восторге. Ей было совершенно всё равно, из каких побуждений действует свекровь — главное, что выгода достаётся ей. Поэтому она сыпала комплименты свекрови, будто их у неё несметное количество.
Благодаря этой новой занятости госпожа Ли почти перестала досаждать Чжоу Яо.
Заметив материнские старания, Чжоу Яо вздохнула и сказала госпоже Сунь:
— Мама, зачем ты так с ней заигрываешь? Мне от этого больно смотреть.
Госпожа Сунь рассмеялась:
— Ты что, доченька, опять расстроилась? Неужели боишься, что твоя мама проигрывает?
— Просто мне неприятно!
Госпожа Сунь погладила дочь по руке:
— Не волнуйся. За все эти годы ты хоть раз видела, чтобы я проигрывала? Взять её с собой — и всё. Она занята, не лезет к тебе, а мне это ничего не стоит. Так почему бы и нет?
По опыту общения с матерью Чжоу Яо знала: хоть та и была доброй и никогда не ругалась с людьми, но вовсе не была слабой. Никогда не было случая, чтобы госпожа Сунь проиграла в чём-то. Многие дела она решала с лёгкой улыбкой, и её мастерство в этом было на голову выше прямолинейной дочери.
Несмотря на упрямый характер, перед матерью Чжоу Яо всегда сдавалась без боя.
Поэтому, услышав такие слова, она больше ничего не возразила.
Однажды Минь Е сидела на веранде и ела яичный пудинг, как вдруг увидела, что Минь Сюань с восторгом бежит к ней, держа в руках корзинку из бамбуковых прутьев.
Минь Е с любопытством уставилась на него. Минь Сюань поставил корзинку на маленький каменный табурет и снял крышку. В густой траве лежали две пёстрые птички. Минь Е моргнула, почувствовав, что что-то не так, и пригляделась внимательнее — это оказались два попугайчика.
— Птичка, птички! — радостно закричала Минь Е, и глаза её засияли.
Минь Сюань был доволен реакцией сестры:
— Это попугаи. Нравятся? Они умеют повторять за людьми. Когда подрастут, я научу их говорить. Посмотрим, кто раньше заговорит — они или ты.
Минь Е смутилась: «Братец, ну ты даёшь! Если я до сих пор не выговариваю слова чётко, получается, я хуже птицы?»
Теперь, когда у неё появились питомцы, Минь Е почувствовала огромную ответственность. Чтобы как следует за ними ухаживать, она даже сделала им гнёздышко и клетку, а на веранде устроила множество мест для отдыха. Казалось, она заботилась о них гораздо тщательнее, чем о себе самой.
Взрослые только качали головами, но, видя, как она радуется, позволили ей заниматься этим. Дети ведь всегда увлекаются чем-то новым.
Погода постепенно становилась прохладнее, но оперение птичек с каждым днём становилось всё гуще. Благодаря тщательному уходу и хорошему питанию их яркие перья на солнце сияли особенно красиво. Минь Е отлично их приручила: теперь попугаи сидели у неё на плечах — по одному с каждой стороны — и гордо вышагивали за ней, словно два генерала.
Благодаря упорным тренировкам маленькая госпожа Минь Е уже могла ходить самостоятельно. Правда, походка была ещё не очень уверенной, но если делать маленькие шаги и двигаться медленно, проблем не возникало.
Чжоу Чэнсунь, увидев внучку такой, ласково улыбнулся и спросил:
— Скажи, Сяо Е, а у твоих птичек есть имена?
Минь Е ответила с полной серьёзностью:
— Есть, есть! Этот — Асюэ, а тот — Хунцзы.
Её серьёзный вид показался дедушке очень забавным. Чжоу Минь давно слышал, что Сюань-гэ’эр раздобыл пару попугаев, и даже мечтал незаметно заглянуть, чтобы полюбоваться. Но он и не подозревал, что попугаи предназначались для увеселения сестры.
— Сестрёнка, как здорово ты их вырастила! — искренне восхитился он.
Минь Е гордо выпятила грудь: «Ещё бы! Я столько для них старалась! Их кормят лучше, чем меня — разве могли бы они плохо выглядеть?»
http://bllate.org/book/5240/519672
Готово:
