Чжоу Чунъянь не одобрил этих слов. Он повернулся на другой бок и больше не отвечал госпоже Ли:
— Тогда не разговаривай со мной, жалким ничтожеством. Завтра опять в ямэнь — мне спать пора.
С этими словами он улегся и вскоре захрапел.
— Выходит, теперь я злая? Да на кого же я, в конце концов, злюсь! — возмутилась госпожа Ли и тоже резко перевернулась. Супруги легли спиной друг к другу и больше не обменялись ни словом.
Госпожа Ли всё обдумывала в уме, как вдруг услышала рядом храп. Её окончательно разозлило: не раздумывая, она пнула Чжоу Чунъяня прямо в задницу.
Пинок вышел немалый. Чжоу Чунъянь мгновенно подскочил, вырвавшись из сна, и остался сидеть ошарашенный, повторяя:
— Что случилось? Что происходит? В чём дело?
Госпожа Ли зевнула и сказала:
— Откуда мне знать, отчего ты так взволновался? Наверное, тебе приснился кошмар.
Чжоу Чунъянь, похоже, согласился с этим объяснением. Он поправил подушку и снова уснул.
Госпожа Ли: …
Минь Е уже научилась говорить слогами, хотя при быстрой речи её слова всё ещё звучали как инопланетный язык. Тем не менее, теперь она могла хоть как-то общаться.
Чжоу Чэнсунь был в восторге и без умолку восхищался:
— Не зря ведь внучка у меня — умница и красавица!
Госпожа Ли, однако, услышав это, съязвила с ледяной улыбкой:
— Малышка Сяо Е, конечно, счастливица. Я видела немало таких детей.
Минь Сюаню не понравились её слова. Он тут же взял сестру на руки и отошёл в сторону.
После каждого дождя становилось всё холоднее. Несколько листьев с лоховых деревьев во дворе облетели под осенним ветром, и теперь плоды казались ещё плотнее прижатыми друг к другу — жёлтые, как маленькие фонарики. Минь Е давно приметила эти плоды. При мысли о кисло-сладком вкусе лоха у неё невольно потекли слюнки. Ей уже почти исполнилось девять месяцев, и помимо грудного молока Чжоу Яо готовила для неё и прикорм.
Так что сейчас Минь Е не просто так текла слюной — ей действительно разрешили попробовать пару плодов.
— Фрукты! Фруктики! — Минь Е одной рукой обхватила шею брата, а другой показывала на лоховые плоды на дереве, всем телом вытягиваясь вперёд.
Минь Сюань спросил её:
— Сяо Е хочет попробовать?
— Хочу! Хочу! — радостно закричала Минь Е, и глаза её заблестели. На двойном подбородке уже блестели капельки слюны.
Минь Сюань едва сдерживал смех от такого зрелища. Чжоу Яо, услышав шум, тоже подошла и спросила:
— Что у вас тут происходит?
— Мама, фрукты! Есть фрукты! — Минь Е прекрасно понимала, что решать, получит ли она лакомство, будет именно мать, поэтому тут же принялась мило капризничать.
Сама Минь Е не знала, насколько она была очаровательна в этот момент: надувала губки, смотрела большими глазами то с надеждой, то с умоляющим выражением. Если бы у неё был хвостик, он бы уже давно вилял от нетерпения.
У Чжоу Яо сердце чуть не растаяло:
— Сяо Е хочет попробовать плоды с дерева?
— Ага! — Минь Е энергично закивала, будто боялась, что мать передумает.
Чжоу Яо рассмеялась, но всё же установила правила:
— Можно попробовать, но тебе ещё очень маленькой, нельзя есть много.
Минь Е тут же согласилась. Она и сама собиралась лишь отведать на пробу — ведь она наконец-то получила второй шанс на жизнь и дорожила ею как никогда.
— Ладно, мама сейчас велит сорвать плоды.
Чжоу Яо отличалась решительностью. Вскоре она уже позвала четырёх служанок и двух слуг, принесли лестницу, и те стали лазить по деревьям. Внизу служанки держали белое полотно, чтобы ловить плоды и не дать им упасть и повредиться.
Минь Е с восторгом наблюдала за происходящим, размахивая ручками и радостно вереща.
Чжоу Яо решила, что дочка хочет есть, выбрала из уже собранных самый крупный и сочный лох, тщательно вымыла его, аккуратно очистила от кожуры, вынула мякоть маленькой серебряной ложечкой, добавила немного сахара, чтобы смягчить кислинку, и осторожно положила ей в рот.
— Вкусно? — спросила Чжоу Яо, глядя на дочку.
Это был тот самый вкус из прошлой жизни, только теперь ещё насыщеннее — ведь плоды оказались крупнее, чем те, что она ела раньше.
Минь Е наслаждалась так, что глаза её превратились в две щёлочки. Она вся сжалась в комочек на руках у брата, словно маленькая белочка, украдкой полакомившаяся.
Минь Сюань с любопытством спросил:
— Мама, сколько лет этим деревьям?
Услышав вопрос сына, Чжоу Яо погрузилась в воспоминания и покачала головой с лёгкой грустью:
— Не знаю. Когда мы сюда переехали, они уже росли. Наверное, их посадили прежние хозяева этого дома.
Чжоу Яо была поздним ребёнком в семье, но даже тогда, когда Чжоу Чэнсунь смог позволить себе такой дом, ей уже исполнилось несколько лет. Поэтому она отлично помнила эти лоховые деревья: до переезда она лишь слышала о лохах, но никогда не видела настоящих плодов.
Воспоминания вызвали лёгкую тоску — как быстро пролетели годы!
Минь Сюань, разглядывая мощные стволы, с энтузиазмом предложил:
— Давайте сделаем для Сяо Е качели!
Качели? У Минь Е сразу загорелись глаза. Идея показалась ей замечательной.
Чжоу Яо заметила её реакцию и рассмеялась:
— Ты, крошка, вообще понимаешь, что такое качели?
Минь Е про себя подумала: «Ещё бы не знать!» При мысли о том, как она будет красиво раскачиваться, она потянула за одежду брата и радостно закричала: «А-а-а!»
Все снова рассмеялись, и решение сделать качели было принято окончательно.
Чжоу Яо всегда отличалась вниманием к деталям и высокими требованиями. Качели были готовы лишь через три дня.
О том, чтобы качаться самой, Минь Е даже не мечтала. Она сидела на коленях у брата, и они вместе медленно покачивались — этого было достаточно, чтобы удовлетворить её желание.
Чжоу Минь тоже узнал об этом и специально пришёл посмотреть. Подперев подбородок ладонью, он осмотрел конструкцию и вынес вердикт:
— Качели слишком низкие и маленькие, на них не разгуляешься.
Минь Сюань закатил глаза:
— Они ведь для Сяо Е, а не для тебя.
После этих слов Чжоу Миню захотелось немедленно попробовать. Он запрыгнул на качели и сказал Минь Сюаню:
— Эй, давай я тоже покачаю Сяо Е!
Минь Сюань ни за что не доверил бы сестру такому ненадёжному типу и сразу же отказал.
Чжоу Минь не обиделся и начал перебрасываться шутками с Минь Сюанем.
— Минь-гэ’эр!
При этом оклике Чжоу Минь чуть не свалился с качелей от неожиданности.
Минь Е повернула голову в сторону голоса и увидела свою тётю, которая держала за руку кузину. Только… Минь Е удивилась: зачем они сюда пришли?
— Мама, зачем ты привела сюда сестрёнку? — спросил Чжоу Минь, и любопытствовал явно не только он один.
Госпожа Ли ответила раздражённо:
— Ты, старший брат, должен заниматься своей сестрой, а не бегать сюда льстить чужим детям. Похоже, тебе кожи мало!
На такие слова невозможно было адекватно ответить. Чжоу Минь глупо улыбнулся, выглядя совершенно растерянным.
Госпожа Ли бросила взгляд в сторону Минь Е, ничего не сказала, но тут же направила гнев на сына:
— Чего стоишь? Бегом сюда!
— Ой… — Чжоу Минь послушно подбежал.
— Запомни раз и навсегда: ты, Минь-гэ’эр, старший законнорождённый сын рода Чжоу. Однажды именно на тебя ляжет забота обо всём роде. Мы — люди с достоинством, и нам не пристало подражать тем, кто не знает стыда.
Не дожидаясь ответа, она взяла Чжоу Юй за руку и увела Чжоу Миня прочь.
Лицо Минь Сюаня покраснело от злости. Он плюнул вслед её спине и, потеряв интерес к игре, взял сестру на руки и сердито направился в дом.
Минь Сюань выглядел добродушным, но не был тем, кого можно обижать безнаказанно. Он сразу же пожаловался матери:
— Она постоянно говорит мне гадости, но я не хочу спорить с женщиной. Однако Сяо Е ещё совсем малышка! Что она этим хочет сказать? Думает, что может так унижать дочь рода Мин?
Минь Сюань прекрасно понимал: хоть они и живут у деда по материнской линии, но и статус его деда, и положение рода Мин в Ляодуне вполне позволяют ему гордиться собой. Раньше он просто игнорировал сплетни и насмешки, но теперь, когда речь зашла о его сестре, он не собирался молчать.
Правда, как младший, он не мог сам выступить против тёти, особенно зная, насколько проницателен дед. Поэтому он и пришёл жаловаться матери — пусть уж она разберётся.
— Эта мерзавка! — Чжоу Яо не ожидала, что госпожа Ли осмелится говорить такое при детях. Раньше та лишь цеплялась за мелочи, любила язвить и иногда вела себя вызывающе — но кто бы мог подумать, что она станет травить детей сплетнями! Чжоу Яо презрительно усмехнулась: похоже, всё это время та лишь притворялась, а теперь, решив, что дети беззащитны, раскрыла своё истинное лицо.
— Сюань-гэ’эр, твоя сестрёнка ещё совсем маленькая. Не позволяй таким грязным словам пачкать её ушки. В будущем, если увидишь их, сразу уводи сестру, хорошо?
Минь Сюань кивнул и пообещал, что больше не даст сестре слышать подобных вещей.
Что до Минь Е, то, хоть она и злилась, в душу такие слова не пускала. Ведь она была не ребёнком, а взрослым человеком, которому не свойственно переживать из-за чужих сплетен.
Однако заботу матери и брата она принимала с благодарностью — всё-таки сейчас она была младенцем.
Чжоу Яо никогда не держала обиду в себе. Если что-то нужно сказать — она говорила прямо. И на этот раз она не стала исключением. При всех, глядя прямо в глаза Чжоу Чэнсуню, она спросила:
— Старшая сестра, я слышала от Сюань-гэ’эра, что в нашем доме водятся люди без стыда и совести. Сегодня мне стало любопытно — не подскажете ли вы, о ком именно идёт речь?
Госпожа Ли всегда предпочитала действовать исподтишка и никак не ожидала такого лобового удара. Она растерялась и лишь через некоторое время нашлась, что ответить:
— Откуда такие слова? Я никогда ничего подобного не говорила, сестрёнка! Не стоит верить всяким сплетням и сваливать всё на меня. Да и детские слова — разве на них можно полагаться?
Чжоу Яо холодно усмехнулась, и в её глазах пылал огонь:
— По-моему, некоторые слишком умные люди решили, что дети — лёгкая мишень, вот и начали при них гадости нести. А ведь дети — самые честные: что услышат, то и передадут.
Госпожа Ли бросила взгляд на свёкра, но тот молчал, лишь хмуро глядя вперёд. Её сердце забилось быстрее.
— Сестрёнка, ведь ты живёшь в этом доме уже много лет. Разве я хоть раз сказала тебе что-то плохое? Не стоит слушать всякие слухи и обвинять меня без причины!
Чжоу Яо не боялась Чжоу Чэнсуня, в отличие от госпожи Ли. Она фыркнула:
— Да, я живу в своём собственном доме и могу оставаться здесь столько, сколько захочу. А уеду только тогда, когда мой отец перестанет быть главой семьи. Мне не придётся ютиться в чужом доме, как какой-нибудь нищенке. Не думаю, что мне стоит жить где попало, будто я прошу подаяние у первого встречного.
Лицо госпожи Ли покраснело от ярости, но при свёкре она не осмеливалась отвечать напрямую. Вместо этого она больно ущипнула себя, изобразив обиду:
— Сестрёнка, это уже переход на личности! Я всего лишь сказала одно слово, а у тебя целая тирада наготове. Конечно, ты можешь гордиться тем, что живёшь в своём доме, но не стоит так грубо обходиться со мной!
— Я, Чжоу Яо, если и обижаю кого, то только взрослых. Но никогда не стану опускаться до того, чтобы травить детей сплетнями!
— Сестрёнка, ты…
В этот момент наконец заговорил Чжоу Чэнсунь:
— Хватит. Садитесь ужинать.
Чжоу Яо равнодушно фыркнула. Глаза госпожи Ли покраснели ещё сильнее — то ли от слёз, то ли от злости.
Госпожа Сунь узнала обо всём, лишь увидев, как Чжоу Яо публично упрекнула госпожу Ли. Она сразу же сказала дочери:
— Ты, глупышка, почему не сказала мне раньше?
Чжоу Яо успокоила мать:
— Мама, я не рассказала вам, чтобы та не прибегала к своим обычным уловкам — не бегала бы потом к вам жаловаться на несправедливость. Я предпочла унизить её при всех, и посмотрите — она даже рта не смогла раскрыть! Сколько лет я её знаю: всё делает исподтишка, а стоит вывести на свет — сразу пугается до смерти!
Раз уж дело прошло, госпожа Сунь не стала больше упрекать дочь:
— Она всегда такая. Вечно считает себя умнее всех. Но не стоит из-за неё злиться — это просто не стоит твоих нервов.
Чжоу Яо улыбнулась:
— Да я и не злюсь. Весь гнев я уже выплеснула. Сейчас-то как раз она сидит и злится, не зная, что делать.
Госпожа Сунь рассмеялась, ещё раз взглянула на Минь Е и отправилась обратно в свои покои.
http://bllate.org/book/5240/519671
Готово:
