Пока Пак Син лихорадочно соображал, что делать, Ли Чунь сделал ещё два шага назад, поднял глаза на императора Дэци, восседавшего на драконьем троне, и громко воззвал:
— Государь! Найдите старшую сестру! Старшая сестра уже идёт…
Император Дэци тоже понял, что Ли Чуню не одолеть Авана, и поспешно подозвал стражника:
— Быстро найдите старшую госпожу Ли!
— Старшая сестра уже у ворот дворца, — добавил Ли Чунь.
Он вновь напрягся изо всех сил, лицо его покраснело от натуги. Взглянув на Авана, он увидел, что тот едва держится на ногах — не лучше самого Ли Чуня. Тогда он прибавил усилий: на лбу у него вздулись жилы, а Аван тоже выложился полностью. Ни один из них не мог сдвинуть другого даже на пядь.
— Отлично! — произнёс Аван.
На этот раз Ли Чунь понял, что именно он имел в виду.
— Ты тоже хорош, — сквозь зубы процедил Ли Чунь. — Как только старшая сестра придёт, тебе крышка.
Даже в такой напряжённой ситуации он всё ещё находил повод порадоваться чужим неприятностям.
Время шло, пока Ли Чунь из последних сил удерживался на месте, а Аван пытался свалить его наземь. Прошла примерно четверть часа, и оба уже начинали выбиваться из сил, когда вдруг глаза Ли Чуня загорелись, и он радостно закричал:
— Старшая сестра!
Его возглас заставил почти всех обернуться. От ворот Чунининь во дворец вошла женщина в простом белом платье. Она была хрупкой и изящной, с чертами лица необычайной чистоты и красоты, словно сошедшей с картины даосского бессмертного. Её присутствие было таким эфемерным, будто она вот-вот исчезнет в воздухе.
Способна ли такая девушка победить Авана — этого исполинского богатыря?
Многие задавали себе этот вопрос.
Однако император Дэци, увидев вошедшую, вскочил с трона от радости:
— Старшая госпожа! Быстрее, быстрее! Научи этих наглецов уму-разуму!
Он указал на послов Цзинь, искренне ликующий:
— Пусть узнают, что даже женщины Великой Юн сильнее их лучших воинов!
— Слушаюсь, — ответила вошедшая. Это была, конечно же, Ли Луаньэр.
На самом деле, сегодня Ли Луаньэр сильно волновалась за брата, когда тот отправлялся во дворец. Не в силах оставаться дома, она проводила его до врат и всё это время ждала снаружи, ни на миг не отходя. Поэтому она и прибыла так быстро.
Ли Луаньэр поклонилась государю, затем взглянула на Ли Чуня: тот уже изо всех сил напрягался, лицо его посинело, а под ногами трескались плиты из белого мрамора. Если бы он продолжал так напрягаться, то непременно надорвал бы здоровье.
Ли Луаньэр не стала медлить. Она стремительно подлетела к брату и легко, будто лёгкий ветерок, нанесла удар ладонью.
Этот удар казался невесомым и воздушным, но только сама Ли Луаньэр знала, какую мощь он таил.
Все присутствующие подумали, что юная госпожа слишком самоуверенна, но каково же было их изумление, когда от одного такого удара Аван громко вскрикнул и его массивное тело полетело вдаль, словно осенний лист под порывом ветра.
«Бух!» — раздался глухой звук, и многие инстинктивно зажмурились.
Такой огромный мужчина рухнул на землю с такой силой, что расколол плиты, образовав вмятину. Ясно было, насколько больно ему пришлось.
Взгляды многих теперь по-новому оценивали Ли Луаньэр. Особенно Цуй Ли, который занимал третье место среди четырёх высших советников и стоял в первых рядах чиновников. Он отлично разглядел, как три лёгких удара этой девушки отправили Авана в полёт.
Увидев это, Цуй Ли мысленно проклял Цуй Чжэньгуна и всю его семью.
«Какая выдающаяся особа — эта старшая госпожа Ли! Такая доблесть и отвага! Да и брат её, хоть и простоват, но обладает невероятной силой. Эта семья — именно то, чего не хватает нашему роду Цуй!»
Род Цуй веками славился учёными и чиновниками, но ни разу не дал достойного воина. Чтобы продвинуться дальше, им остро требовались люди, сведущие в воинском деле. А ведь брат с сестрой Ли — оба такие могучие! Они словно созданы для того, чтобы стать опорой рода Цуй. А этот Цуй Чжэньгун, коротышка с узким взглядом, вместо того чтобы ценить их героизм, отказался от Ли Луаньэр лишь потому, что её семья не из знати, и женился на какой-то ничтожной девушке из семьи Чжан, тем самым лишив род Цуй великой поддержки!
Цуй Ли уже строил планы, как по возвращении домой проучит Цуй Чжэньгуна, чтобы впредь тот не заносился и не судил людей лишь по происхождению. При этом он совершенно забыл, что сам знал о разводе Цуй Чжэньгуна с Ли Луаньэр и даже одобрил его, желая заручиться поддержкой семьи Чжан.
* * *
Аван долго поднимался с земли. Когда он наконец встал, его взгляд на Ли Луаньэр горел восхищением и благоговейным уважением. Он поклонился ей и заговорил на своём языке.
Ли Чунь не понял ни слова, но Ли Луаньэр ответила ему фразой на том же наречии. Глаза Авана засияли ещё ярче — он стал уважать её ещё больше.
Даже посол Цзинь, услышав её ответ, впервые почувствовал к ней расположение.
Эти кочевники были потомками тех самых монголов, которых Великий Предок когда-то прогнал обратно в степи, и говорили они на монгольском языке. Ли Луаньэр же выучила несколько фраз благодаря одному своему товарищу по отряду в эпоху Апокалипсиса — монголу. Пробудив способность к духовной силе, она обладала феноменальной памятью и за несколько дней освоила основные выражения.
Слова Авана были просты: «Герой! Аван признал твоё превосходство!»
Ли Луаньэр ответила: «Ты тоже очень силён».
Посол Цзинь, увидев, что их лучший воин побеждён юной девушкой из Великой Юн, почувствовал себя униженным. Все его прежние требования испарились, и он без колебаний признал поражение:
— Ваше величество, Аван уступает вашим героям в бою без оружия и уступает силой этой госпоже Ли. Однако у нас есть ещё один воин, искусный во владении оружием.
Это значило, что он хотел продолжить состязание — теперь с оружием.
Ли Чунь, стоявший рядом, рассмеялся:
— В бою без оружия вы проиграли. Старшая сестра вас одолела. А в бое с оружием вам не сравниться с младшей сестрой!
«Младшая сестра?» — мгновенно подумали все чиновники.
Ведь младшей сестрой Ли Чуня была никто иная, как госпожа Сяньбинь, наложница императора!
Взгляды чиновников наполнились сочувствием к государю. «Вот ведь монстры эти трое братьев и сестёр из рода Ли! У каждого — нечеловеческая сила. А у госпожи Сяньбинь, кроме того, ещё и мастерство в оружии… Государю с такой наложницей, верно, приходится нелегко. Неудивительно, что он её так балует — иначе она ведь может весь внутренний дворец разнести!»
— Пусть выйдет ваша младшая сестра! — вызывающе заявил посол Цзинь.
Ли Луаньэр улыбнулась:
— Не нужно. Сначала победите меня.
Посол махнул рукой, и вперёд выскочил крепкий мужчина. Он поклонился императору Дэци, взял своё оружие и выставил его перед собой:
— Выберите оружие, госпожа.
Ли Луаньэр подошла к Ли Чуню и что-то тихо шепнула ему на ухо. Затем обратилась к послу:
— Мой брат тоже немного умеет обращаться с оружием. Пусть сначала он сразится с вашим воином.
Ли Чунь шагнул вперёд. Ли Луаньэр подошла к стойке с оружием, выбрала длинное копьё и протянула его брату.
Тот крепко сжал древко, встряхнул его, и остриё копья устремилось прямо к горлу кочевника:
— Начинайте!
Кочевник одобрительно крикнул «Хорошо!», выхватил свой тяжёлый меч и рубанул им по Ли Чуню. Но тот даже не попытался парировать удар — его копьё уже летело к горлу противника.
Как гласит пословица: «Чем короче клинок, тем опаснее». Меч кочевника был значительно короче копья Ли Чуня, и прежде чем лезвие достигло цели, остриё копья уже коснулось его горла. Кочевнику пришлось спешно отводить меч, чтобы защититься.
Ли Чунь, помня наставления сестры, не отвёл копьё, а наоборот — надавил на лезвие меча и заставил противника отступить на несколько шагов. Затем он резко поднял копьё вверх, и кочевник в панике замахнулся мечом, чтобы перерубить древко. Ли Чунь позволил ему это сделать, но в тот же миг пнул его ногой, и кочевник растянулся на земле.
— Я победил! — Ли Чунь чуть ли не подпрыгнул от радости. Он бросил копьё и обратился к императору: — Ты обещал! Повар должен приготовить мне еду! Я голоден!
Император Дэци рассмеялся и кивнул Юй Си. Тот вышел и вскоре вернулся с несколькими слугами, несущими подносы с яствами. Ли Чунь, измотанный после боя, был голоден до того, что живот прилип к спине. Увидев еду, он без церемоний уселся прямо на пол и начал есть с большим аппетитом.
Он ел быстро, но это никого не отталкивало — напротив, всем казалось, что он человек простой и искренний, не стесняющийся условностей.
Пак Син обернулся к своему спутнику:
— Этот стражник действительно силён.
На этот раз тот не стал хвастаться, а, приблизившись к уху Пак Сина, прошептал:
— Сам стражник не так страшен. Его сестра — настоящая угроза. Во время боя от неё исходила такая боевая аура, что даже я не мог её выдержать. Боюсь, её мастерство превосходит моё.
— Как же быть? — встревожился Пак Син.
— Сегодня, даже если выйду я, всё равно не одержу победы. Лучше не позориться понапрасну, — покачал головой его спутник.
Пак Сину ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Покончив с едой, Ли Чуню стало скучно во дворце, и он потянул Ли Луаньэр уходить. Та же хотела навестить Ли Фэнъэр, поэтому успокоила брата и дождалась, пока послы внешних вассальных земель, напуганные братом и сестрой Ли, смиренно принесли дань и приняли скромные подарки императора, не осмеливаясь возражать.
Она понимала, что этих людей основательно припугнули, и спокойно дождалась окончания аудиенции. Как только император Дэци покинул тронный зал, Ли Луаньэр подошла к нему и попросила разрешения навестить Ли Фэнъэр. Государь, прекрасно настроенный после сегодняшней победы Ли, без колебаний согласился.
Вскоре брат с сестрой пришли в Юнсиньгун. Убедившись, что Ли Фэнъэр живёт в достатке и комфорте, они немного успокоились и распрощались с ней. По дороге домой каждый думал о своём: Ли Чунь торопился приготовить ужин для старшей госпожи Гу, а Ли Луаньэр скучала по Янь Чэнъюэ.
Когда Ли Луаньэр вернулась домой, уже был полдень. Янь Чэнъюэ ждал её к обеду. Пока они ели, она рассказала ему обо всём, что произошло во дворце, и в конце сказала:
— Мне кажется, кочевники не успокоятся. В этом году снега выпало много, зима лютая — они потеряли множество скота. Зиму они пережили с трудом, а весной будет ещё хуже. Скорее всего, они нападут на границу. Я думаю, стоит отправить брата на службу, чтобы он заслужил боевые заслуги.
Янь Чэнъюэ кивнул:
— Хорошая мысль. Но брат слишком простодушен. Если отдать его под начало кому попало, можно не сомневаться — его обманут, а он ещё и благодарить будет. Давай в праздники я поговорю с дядей Янь Вэйго. Он много лет служил на границе и знаком со всеми тамошними генералами. Пускай он порекомендует брата кому-нибудь надёжному.
Ли Луаньэр согласилась. С таким характером, как у Ли Чуня, в армии без покровителя не обойтись — его точно обведут вокруг пальца. Она вспомнила дядю Янь Вэйго: из трёх сыновей старого генерала Янь он был самым добродушным и порядочным. Брата в его руках можно не опасаться.
— В праздники я пойду с тобой, — сказала она с улыбкой и положила кусочек еды в тарелку Янь Чэнъюэ. — Ты за эти дни сильно похудел. Ешь побольше.
* * *
Юнсиньгун
Ли Фэнъэр с горечью смотрела на роскошные подарки, присланные в Юнсиньгун. Вспомнив сегодняшнее отношение государя, она горько усмехнулась, взяв в руки нефритовую Жуи:
— Какой прекрасный Жуи! И нефрит отличный, и работа изумительная. Раньше я видела такой же у императрицы. Говорят, во всём дворце таких всего три или четыре: один у императрицы-матери, один у императрицы, а этот государь всегда хранил у себя. И вот теперь он у меня. Видимо, действительно важно иметь надёжную семью за спиной. Только сегодня мои брат с сестрой одержали победу — и государь тут же прислал мне свою драгоценность.
Шиньхуань тоже почувствовала горечь и, вздохнув, мягко утешила её:
— Так уж устроены внутренние покои. Госпожа, постарайтесь не принимать это близко к сердцу.
http://bllate.org/book/5237/519258
Готово:
