Посол Цзинь почувствовал неладное, но сейчас он стоял на земле Великой Юн и лицом к лицу разговаривал с императором — терпеть было необходимо. Он поднял голову, сложил руки в поклон и громко произнёс:
— Министр вполне уверен в отваге приведённых им воинов.
— Раз так… — задумался император Дэци. — Тогда вот что: я подберу самого худощавого человека из Великой Юн, да ещё и не слишком сообразительного, чтобы он сразился с вами. Если одолеете его — тогда я спокойно допущу вас к состязанию с другими нашими богатырями.
Посол Цзинь разгневался ещё сильнее: «Император Великой Юн явно унижает степняков!» — подумал он. — «Но раз он сам посылает человека на верную смерть — пусть будет так. Если убьём его, позор ляжет не на нас, степных воинов».
— Как пожелаете, государь, — ответил посол Цзинь, соглашаясь.
Император Дэци усмехнулся и обратился к стоявшим у дверей стражникам:
— Кто из вас сразится?
Едва он произнёс эти слова, как один из стражников в форме вышел вперёд:
— Государь, я… я готов…
Это был Ли Чунь. Его черты лица были изящны, но фигура казалась хрупкой. Выступив вперёд, он оказался рядом с высоким и могучим послом Цзинь и выглядел настолько миниатюрным, будто того можно было целиком спрятать в кармане.
Теперь смеялись не только послы кочевников, но и представители Пэкче, Корё и Аннама.
— Ты? — Посол Цзинь взглянул на Ли Чуня с презрением. — Тебя и пальцем моего воина не хватит раздавить.
— Жизнь и смерть — в руках судьбы, — выпятил грудь Ли Чунь и произнёс фразу, которую Ли Луаньэр вдолбила ему много раз подряд: — Если умру — сам виноват. Если ваш воин умрёт — тоже сам виноват.
— Отлично! — Посол Цзинь, желая унизить Великую Юн, радостно воскликнул: — Государь, начинайте состязание!
— Как раз у ворот Ваньань просторно, — улыбнулся император Дэци. — Проведём бой прямо здесь.
Посол Цзинь приказал нескольким крепким степнякам выйти вперёд. Те были столь высоки и мускулисты, что у придворных чиновников перехватило дыхание: «Какие мощные воины! Силы у них, наверное, хоть отбавляй!»
А потом все снова посмотрели на Ли Чуня — такого изящного и хрупкого… Сравнение было невозможным.
Многие, не знавшие, кто такой Ли Чунь, уже начали тревожиться: «Пусть даже этот юноша погибнет — главное, чтобы честь Великой Юн не пострадала!»
Однако генерал Гао и маркиз У, знавшие истинные способности Ли Чуня, ничуть не волновались. Напротив, с нетерпением ожидали, как он будет избивать противников.
Ли Чунь шаг за шагом подошёл к степным богатырям и принялся разглядывать их одного за другом:
— Вы много едите, большие, но… просто бочки для еды…
«Ха-ха-ха!» — маркиз У не удержался и расхохотался. Слово «бочки для еды» Ли Луаньэр часто использовала в его адрес: она постоянно ругала его за то, что он приходит в дом Ли и объедается даром. Оказывается, Ли Чунь запомнил это выражение и теперь умело применил, чтобы оскорбить степных воинов.
Но китайский язык глубок и многозначен, а его оттенки вряд ли поймут дикари с окраин. Когда Ли Чунь произнёс «бочки для еды», только подданные Великой Юн поняли скрытый смысл. Для иностранных послов же его слова прозвучали так же бессмысленно, как кокетливый взгляд, брошенный слепому.
Один из степных воинов презрительно взглянул на Ли Чуня и вытянул руку. Несмотря на зимнюю стужу, он был голый по пояс. Его мощные мышцы перекатывались под кожей, демонстрируя невероятную силу:
— Чтобы быть сильным, надо много есть. А ты… Ты, наверное, ешь, как кошка клюёт.
Ли Чунь тут же нахмурился и вспыхнул:
— Я сильный! Ты — слабее меня!
— Ха! — степняк, человек прямолинейный, не собирался уступать. Он шагнул вперёд: — Я самый сильный! А ты… — он с явным презрением осмотрел Ли Чуня, — даже с моим мизинцем не сравнишься!
— Сравнюсь! — серьёзно ответил Ли Чунь.
— Не сравнишься! — рявкнул степной воин.
— Сравнюсь!.. — Ли Чунь изо всех сил закричал, и от этого крика, казалось, сами ворота Ваньань задрожали.
— Ладно, сравнялся, — степняк прикрыл уши и честно признал одно достоинство противника: — Голос у тебя громче моего. Но сегодня мы не кричим, а дерёмся.
Император Дэци с досадой наблюдал, как его шурин спорит с кочевником, и наконец кашлянул:
— Раз никто не хочет уступать — деритесь!
— Верно! Дерёмся! — в нужный момент Ли Чунь оказался надёжным. Он протянул руку: — На перетягивание!
Император Дэци чуть не выругался и с досады хлопнул по императорскому столу:
— Начинайте бой!
Степной воин отпрыгнул назад и спросил Ли Чуня:
— Как будем сражаться? Кулаками или оружием?
— Как угодно, — подумав, ответил Ли Чунь. Он считал, что в рукопашном бою неплох, хотя, конечно, не сравнится со своей сестрой — та могла убить тигра одним ударом. Ему же на дикого кабана требовалось четыре-пять ударов. Что до оружия — дайте палку, и он справится. Однажды он даже медведя палкой одолел, пусть и с трудом. «Этот степняк, наверное, слабее медведя, но не намного», — подумал он.
— Тогда сначала кулаками, потом оружием, — предложил посол Цзинь, уставший от пустых слов.
— Хорошо, — согласился Ли Чунь и добавил с улыбкой: — Я в кулаках не силён. Моя сестра меня всегда бьёт.
Его улыбка была настолько простодушной, что все сразу поверили: он говорит правду. Император Дэци, конечно, знал, насколько свирепа Ли Луаньэр, но другие этого не знали. Придворные Великой Юн приуныли: «Государь и правда ненадёжен — нашёл такого хрупкого юношу для боя! Это же явная смерть!»
А степняки, напротив, обрадовались: «Если этот стражник даже слабую женщину не может победить, то с нашим воином ему точно не справиться!»
Они и не подозревали, что сестра Ли Чуня — чудо природы, и в этом мире мало мужчин, способных одолеть её.
* * *
Посол Пэкче Пак Син тихо спросил стоявшего за его спиной мужчину среднего роста с острыми чертами лица:
— Как тебе эти степные воины?
Тот надменно усмехнулся, отчего его лицо стало ещё острее:
— Не стоят меня.
— А этот стражник из Поднебесной? — продолжил Пак Син.
Мужчина внимательно осмотрел Ли Чуня:
— Внутренней энергии у него нет. Полагается только на приёмы. Если бы он сражался со мной, я одолел бы его не более чем за десять обменов.
Пак Син окончательно успокоился:
— Кто бы ни победил, ты всё равно должен выйти на бой. Покажем императору Поднебесной, что и в Пэкче есть свои мастера.
— Разумеется, — кивнул мужчина.
Тем временем у ворот Ваньань толпа отступила, освободив большое пространство. Степняки выдвинули одного из своих воинов — не самого высокого, но всё равно внушительного. Ли Чунь тем временем начал снимать доспехи, ворча себе под нос:
— Эта штука… тяжёлая… целый день носишь — устанешь до смерти.
Степной воин не удержался и громко рассмеялся. Ему казалось, что биться с таким хрупким юношей — ниже своего достоинства. «Наверное, одним ударом положу его на землю», — подумал он.
Ли Чунь, сняв доспехи, поднял глаза на степняка:
— Ты высокий… Но чего смеёшься?
Тот, коверкая речь, ответил на официальном языке:
— Думаю, стоит ли оставить тебе лицо и потратить несколько раундов. Если сразу свалю тебя — будет слишком позорно.
Ли Чунь тоже улыбнулся:
— Ты добрый. Я… тоже пощажу тебя.
Лицо степняка мгновенно потемнело:
— Не надо! Действуй изо всех сил!
По его мнению, слова Ли Чуня были верхом оскорбления.
— Хорошо, — честный Ли Чунь, раз ему велели, решил не сдерживаться. Он сжал кулак и нанёс удар, предупредив: — Я сильный! Осторожно…
Едва он произнёс «осторожно», как раздался крик, и степной воин, которого все считали непобедимым, полетел вдаль, пролетев шагов пятнадцать, прежде чем рухнул на землю. От падения у него не только всё тело заныло, но и кости, казалось, треснули.
Это было поразительно!
Один удар Ли Чуня полностью изменил ход боя. Против всех ожиданий он легко и уверенно одержал победу.
Император Дэци был доволен и с одобрением кивнул:
— Видно, земля Великой Юн хороша — даже самый худощавый наш стражник сильнее лучших воинов, отобранных в степи.
Эти слова больно ранили. Раненый воин тут же выплюнул кровь и задыхался от ярости. Посол Цзинь побледнел и хлопнул в ладоши:
— Аван, выходи!
Аван был самым высоким, сильным и искусным из всех степных воинов.
Он вышел вперёд и несколькими шагами оказался перед Ли Чунем. Аван был чёрный, как уголь, и такой высокий, что рядом с ним Ли Чунь казался ребёнком — будто Аван мог раздавить его одним пальцем.
Ли Чунь пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы увидеть лицо Авана. Он поднял руку и сравнил их рост:
— Ты высокий… Чтобы бить тебя, придётся прыгать.
Аван сначала гордо усмехнулся, услышав «ты высокий», но когда услышал «придётся прыгать», взбесился и начал что-то быстро говорить на своём языке. Ли Чунь не понял ни слова.
Тот лишь улыбнулся, и на щеках его заиграли ямочки:
— Сестра говорит: чем выше рост, тем глупее человек. Это правда! Ты глупее меня — даже говорить не умеешь.
Теперь и придворные поняли: государь нашёл где-то этого худощавого стражника, похожего на Ли Юаньба из династии Тан — слаб на вид, но с невероятной силой, да ещё и с недостатком ума.
Что ж, такой «недалёкий» человек, называя степного воина глупцом, был забавен. Все чиновники расхохотались.
Даже посол Пэкче Пак Син улыбнулся и спросил своего подопечного:
— Как тебе Аван?
Тот покачал головой:
— Одна грубая сила, и всё.
Аван, чувствуя себя оскорблённым, в ярости заревел и нанёс удар кулаком Ли Чуню.
Ли Чунь всё ещё улыбался. Он отпрыгнул на два шага, вытянул руки и, в тот самый момент, когда кулак Авана почти достиг его лица — даже император Дэци уже готов был вскрикнуть от страха, — сомкнул ладони и зажал кулак Авана так крепко, что тот не смог продвинуться дальше.
— Сила… большая! — воскликнул Ли Чунь. — Почти как у меня! Надо позвать старшую сестру!
http://bllate.org/book/5237/519257
Готово:
