Вспомнив Ли Луаньэр — сияющую, восседающую на коне с такой решительной грацией, — Янь Чэнъюэ почувствовал, как в груди разлилось тепло. Ему нестерпимо захотелось поскорее вернуться домой и увидеть её. Но дела с усовершенствованием огнестрельных ружей ещё не были завершены, и уехать он не мог.
Подавив порыв, он слегка поклонился:
— Благодаря помощи Паоло мы значительно улучшили ружья. Ваше Величество, попробуйте сами — убедитесь.
— Отлично! — с воодушевлением махнул рукой император Дэци. — Покажите!
Янь Чэнъюэ хлопнул в ладоши, и на площадку выступила ровная шеренга солдат с огнестрельными ружьями.
— Это бойцы Лагеря огнестрельного оружия, — пояснил он. — Раньше они служили под началом Синь Дэ. Несколько дней они усердно тренировались и уже освоили обращение с оружием. Сегодня они продемонстрируют его действие Вашему Величеству.
Он приказал отряду выстроиться посреди плаца, затем снова хлопнул в ладоши. Слуги привели множество свиней и баранов и привязали их к деревянным столбам. Стрелки выстроились в три ряда: первый присел на землю, второй полуприсел, а третий стоял прямо позади второго.
По команде Янь Чэнъюэ первый ряд поднял ружья, прицелился и нажал на спусковые крючки. Раздались громкие хлопки и визг животных.
После первого залпа многие из привязанных свиней и баранов рухнули на землю. В воздухе запахло порохом и кровью.
Янь Чэнъюэ махнул рукой — первый ряд отступил, на его место встал второй. Раздался ещё один залп. После трёх залпов все животные корчились в агонии на земле.
Ловкие слуги потащили несколько трупов к императору. Дэци вместе с чиновниками подошёл поближе и увидел, что у одних животных прострелены животы, у других — головы. Раны были обуглены, от них шёл запах пороха, а кровь текла непрерывно — зрелище было жуткое.
Янь Чэнъюэ подошёл с улыбкой:
— Ваше Величество, раньше для выстрела требовалось поджигать фитиль вручную, да и порох хранился насыпью. Это было медленно, опасно для самих стрелков и совершенно бесполезно во влажную погоду — ружья просто не стреляли. Вместе с Паоло мы трижды доработали конструкцию. Теперь ружья используют кремнёвый замок — это гораздо безопаснее и надёжнее в сырую погоду. Кроме того, скорость стрельбы возросла: порох теперь упакован в специальные влагостойкие бумажные патроны, что ускоряет заряжание и позволяет использовать оружие даже под дождём.
Император внимательно слушал, одобрительно кивая. Когда Янь Чэнъюэ замолчал, Дэци взял одно из ружей, прицелился и резко нажал на спуск. Раздался оглушительный выстрел, и деревянный столб затрясся. Сам император от отдачи едва не упал на землю.
— Такая мощь! — воскликнул он в изумлении. — Прекрасно! Прекрасно! Министр, вы сегодня оказали империи великую услугу. С таким оружием никто не посмеет поднять мятеж!
Сопровождавшие императора военачальники смотрели на ружья с жадным блеском в глазах. Несколько из них тут же стали просить выделить им по образцу. Но Дэци знал от Янь Чэнъюэ, что производство ружей пока крайне затруднительно и их совсем немного. Поэтому он уклончиво отделался от просьб.
Осмотрев оружие и оставшись доволен, император щедро махнул рукой и пожаловал Янь Чэнъюэ прекрасного коня.
Когда император уехал, откуда-то вынырнул Синь Дэ, потирая руки:
— Эй, старший господин Янь, зачем тебе лошадь? Ты же на ней не ездишь. Отдай-ка её мне!
Янь Чэнъюэ усмехнулся — усмешка вышла явно насмешливой:
— Конечно, Синь-дай-гэ, если хочешь — бери. Я ведь и правда не езжу, но зато могу владеть мечом. Давай обменяем: твой конь в обмен на твой знаменитый клинок.
Синь Дэ тут же замотал головой:
— Ни за что! Меч не отдам!
Он прижал руку к поясу, где висел его меч «Сокровище», и пустился бежать, будто боялся, что Янь Чэнъюэ тут же его обманет и отберёт оружие.
Янь Чэнъюэ, глядя, как Синь Дэ уносится прочь, словно испуганный заяц, громко рассмеялся.
Все радовались улучшению оружия, но никто не заметил одного из слуг, который молча, с лицом, искажённым ужасом и тревогой, убирал мёртвых и раненых животных.
Янь Чэнъюэ велел Янь И отвезти императорского коня в столицу, а сам вновь погрузился в работу: вместе с мастерами он завершал окончательную доводку ружей и торопил их с производством, чтобы успеть изготовить как можно больше экземпляров до прибытия послов кочевников к Новому году. В этой суете он снова забыл обо всём на свете.
Старая резиденция семьи Янь
Госпожа Линь вновь почувствовала головную боль, глядя на расставленные перед ней блюда с капустой и редькой. Она стиснула зубы так, что те захрустели:
— Ли, ты что, кроликов кормишь?
Ли Луаньэр улыбнулась:
— Что вы, матушка! Как можно так говорить о себе? Вы ведь не кролик.
— Кто сказал, что я кролик?! — вспылила госпожа Линь. — Я имею в виду, что на столе одни овощи, ни кусочка мяса! Только кролики такое едят!
— Вы ошибаетесь, — тихо ответила Ли Луаньэр, в голосе всё ещё слышалась улыбка. — Овощи едят ещё и овцы, и олени.
Госпожа Линь схватилась за виски:
— Ли, мне не нужна твоя помощь. Собирайся и уезжай домой. Под Новый год у тебя и так дел полно.
Она уже не выдерживала. За несколько дней Ли Луаньэр стала всё бодрее, а сама госпожа Линь — всё раздражительнее и тревожнее. Всё желание мучить невестку исчезло — теперь она мечтала лишь об одном: поскорее избавиться от неё.
— Как это можно?! — воскликнула Ли Луаньэр. — Я приехала ухаживать за вами во время болезни. Разве можно уехать, пока вы не выздоровеете?
— Да я уже здорова! — закричала госпожа Линь.
— Но вы же только что жаловались на головную боль! — Ли Луаньэр сделала вид, будто вдруг всё поняла. — Ах, матушка! Вы так добрая — боитесь, что мне не справиться с домашними делами, и потому хотите отослать меня, правда? Я всё понимаю… Но для меня важнее ваше здоровье! Если я уеду, Чэнъюэ меня поругает, да и самой мне будет совестно. Прошу вас, матушка, пожалейте меня — позвольте остаться ещё на несколько дней.
Госпожа Линь схватила чайную чашку и швырнула её на пол:
— Убирайся прочь!
— Молодая госпожа, старший господин вернулся! — радостно вбежала Баопин. Она ещё никогда так не ждала возвращения своего господина — лишь бы он увёз эту хитрую и энергичную невестку и вернул ей покой.
— Здравствуйте, матушка! — Янь Чэнъюэ вошёл в комнату, даже не сняв плаща, и поклонился.
Госпожа Линь, бледная, с трудом поднялась:
— Ты вернулся.
— Да, сын дома, — улыбнулся он.
— За эти дни ты ещё больше осунулся, — с фальшивой заботой сказала она. — Теперь отдыхай дома. Пусть твоя жена приготовит тебе что-нибудь вкусненькое, чтобы поправиться.
— Благодарю за заботу, — спокойно ответил Янь Чэнъюэ. Он давно перестал ждать от неё материнской теплоты, и теперь её показная доброта не вызывала в нём ни малейшего отклика.
— Луаньэр, подойди сюда, — позвала госпожа Линь. — Со мной всё в порядке. Возвращайся домой, ухаживай за мужем и веди хозяйство — это твоё главное дело.
— Матушка… — Ли Луаньэр приняла озабоченный вид. — Вы сегодня снова жаловались на головную боль. Как я могу уехать и быть спокойной? Пожалуйста, позвольте мне остаться. Иначе мне не будет покоя.
Она взглянула на мужа:
— Что скажешь, супруг?
Янь Чэнъюэ кивнул:
— Матушка, пусть Луаньэр останется. Мне в Западной Горе хорошо кормили и хорошо поили — я вовсе не страдал. А Луаньэр хоть и не мастер во всём, но ухаживать умеет отлично. Пусть остаётся — мне будет спокойнее, и вы скорее выздоровеете.
Госпожа Линь подумала про себя: «Да меня эта „умелая“ Луаньэр чуть не довела до смерти! Если она ещё хоть день останется, завтрашний год станет годом моих поминок!»
— Так нельзя! — воскликнула она. — Вы ведь совсем недавно поженились! Раньше, когда тебя не было дома, Луаньэр могла приехать ухаживать за мной несколько дней — это ещё понятно. Но теперь, когда ты вернулся, я не могу допустить, чтобы вы жили раздельно! Луаньэр, слушайся меня — возвращайся домой!
— Но мы не можем допустить, чтобы вы мучились от болезни без присмотра! — с искренней заботой сказала Ли Луаньэр. — Матушка, пожалейте нас — позвольте мне остаться!
— Да, — поддержал её Янь Чэнъюэ. — Вы так больны, что Луаньэр и дома не найдёт покоя.
Госпожа Линь не выдержала их хорового притворства. Она хлопнула ладонью по столу:
— Хватит изображать передо мной добродетельных! Я терпеть не могу таких лицемеров! От одного вашего вида тошно! Убирайтесь оба, проваливайте!
— Что за слова?! — раздался строгий голос.
В комнату вошёл Янь Баоцзя, за ним — Вань Сюй. Их лица выражали одно и то же: неодобрение. Особенно разгневан был Янь Баоцзя:
— Сын и невестка проявляют к вам искреннюю заботу, желая, чтобы вы скорее выздоровели. Вместо того чтобы похвалить их и ласково успокоить, вы без причины их браните! Как мать, вы давно забыли, что значит быть доброй. Недостойно так обращаться с детьми! Госпожа Линь, за такое неуважение к сыну я могу даже открыть семейный храм и наказать вас!
Госпожа Линь не ожидала появления мужа и дочери. Услышав, как он явно встаёт на сторону сына и невестки, она почувствовала себя обиженной и несправедливо осуждённой.
За эти дни Ли Луаньэр измучила её досыта: то постоянно маячила перед глазами, то не давала спокойно спать по ночам, то заставляла пить горькие снадобья, то не позволяла вставать с постели. Каждый раз, как только госпожа Линь пыталась встать, Ли Луаньэр начинала читать нравоучения и насильно укладывала её обратно. Госпожа Линь чувствовала, что её не ухаживают, а откармливают, как свинью.
— Ты… ты… — указала она дрожащим пальцем на Янь Баоцзя, потом перевела взгляд на сына с невесткой — и вдруг потеряла сознание.
— Матушка!
Янь Чэнъюэ, Ли Луаньэр и Вань Сюй одновременно бросились к постели.
— Ей стало хуже! Что делать?! — воскликнула Ли Луаньэр.
— Сама виновата, — проворчал Янь Баоцзя. — Не трогайте её. Пусть сама разбирается со своими выходками. Чэнъюэ, забирай жену и уезжай домой. Под Новый год у вас и так дел по горло — нечего тратить время здесь. С сегодняшнего дня не приходите. Придёте только на праздничное приветствие и обед.
— Но, отец… — Янь Чэнъюэ сделал вид, что сомневается.
— Это я сказал, — махнул рукой Янь Баоцзя. — Когда она очнётся, я сам с ней поговорю. Она не станет винить вас.
— Тогда… — Янь Чэнъюэ посмотрел на жену. — Мы уезжаем. Придём поздравить вас с Новым годом.
— Уезжайте, — кивнул Янь Баоцзя. — Вань Сюй, проводи брата с невесткой.
Вань Сюй сразу поняла по поведению отца, что госпожа Линь притворяется. Тревога исчезла, и она вышла провожать брата с невесткой.
По дороге она сказала:
— Говорят, в старости человек становится похож на ребёнка. Матушка постарела, иногда ведёт себя капризно. Прошу вас, брат и сестра, не принимайте близко к сердцу и потерпите её.
Янь Чэнъюэ кивнул:
— Мы понимаем.
Вань Сюй проводила их до вторых ворот, а затем вернулась.
Когда Ли Луаньэр и Янь Чэнъюэ сели в карету, она наконец тихо засмеялась:
— Сегодня ты отлично сыграл свою роль в этом спектакле. Откуда знал, что я нарочно мучаю матушку?
Янь Чэнъюэ улыбнулся:
— Зная твой характер, я сразу понял, что ты не из тех, кто станет терпеливо сносить обиды. А увидев выражение лица матушки — без малейшего удовольствия от того, что она тебя «изводит» — я и вовсе убедился: это ты её мучаешь.
— Ты не злишься? — взглянула на него Ли Луаньэр.
http://bllate.org/book/5237/519251
Готово:
