Вскоре Ли Чунь подъехал к воротам дома Янь. Он весело спрыгнул с коня, и управляющий, сразу его заметив, поспешил навстречу и поклонился:
— Малый кланяется дядюшке.
Ли Чунь улыбнулся:
— Не старайся так! Ваш род — воинская семья, все в доме, от господ до слуг, владеют боевыми искусствами. Чтобы хоть немного соответствовать вашему величию, я охотился на белого тигра — пусть будет приданым для сестры. Жаль, никто из ваших людей не осмелился его увезти… Пришлось мне самому привезти.
Он запнулся несколько раз, но всё же докончил без ошибок — каждое слово было заучено наизусть, как велела Ли Луаньэр.
Смысл был прост: наш род невзрачен, но мы знаем, что вы — знаменитая воинская семья, где каждый, даже слуга, силён и ловок. Чтобы достойно представить нашу невесту, нужно особое приданое — вот я и добыл белого тигра собственноручно. Но ваши люди, которых послали за приданым, ни один не смог увезти зверя. Пришлось лично доставить его вам.
Управляющий еле сдерживал пот, горько усмехнулся и склонил голову:
— Благодарим вас, дядюшка. Прошу вас, входите.
Едва он произнёс «входите», как из дома поспешно вышел старший сын семьи Янь Баоцзя. На лице его застыла натянутая улыбка:
— Не ожидал, что сам Чунь-гэ’эр пожалует! Прошу, прошу, заходите скорее!
Янь Баоцзя тепло взял Ли Чуня под руку, чтобы проводить внутрь, но тот всё ещё улыбался:
— Сначала тигра занесу.
Подойдя к повозке, Ли Чунь схватил железную клетку за две прутья, напрягся — и поднял её над головой. Затем с силой швырнул вперёд. Раздался громкий удар, задрожала земля — клетка с тигром уже лежала во дворе дома Янь.
Ли Чунь шагнул вперёд, ухватил цепь, привязанную к клетке, и, обернувшись к остолбеневшему Янь Баоцзе, улыбнулся:
— Дядюшка, пойдёмте.
Одной рукой он потянул оцепеневшего Янь Баоцзю, другой — волочил клетку прямо во внутренний двор.
Белый тигр давно был приручён Ли Чунем и теперь молча лежал в клетке, притворяясь мёртвым.
Грохот железа разносился по всему дому. Ли Чунь шёл и весело болтал:
— Дядюшка, моя сестра — сильная. Ещё сильнее меня. Как придёт к вам, не сердите её. Вы ведь не так крепки, как я. Если она рассердится — кулаки её слепы.
Эту фразу ему велела запомнить госпожа Цзинь. Хотя она и дружила с генералом Янь, всё же была на стороне дома Ли. С тех пор как заключили помолвку, поведение жены Янь Баоцзя, госпожи Линь, вызывало у неё всё большее недовольство. Поэтому сегодня, отправляя Ли Чуня с приданым, она специально вложила ему эти слова — предупредить семью Янь: не перегибайте палку, род Ли — не мягкая груша, которую можно мнуть по своему усмотрению.
Янь Баоцзя улыбнулся ещё натянутее и с трудом выдавил:
— Конечно, конечно! Ваша старшая дочь — образованная и воспитанная. Как только войдёт в наш дом, непременно проявит добродетель и послушание. Мы же — благородный род, будем беречь её, как зеницу ока. Откуда взяться обидам?
Он намекал: все говорят, что ваша дочь — благовоспитанная. Пусть и здесь сохраняет приличия, почитает свёкра и свекровь, служит мужу — тогда у нас и причины нет её трогать.
Такие намёки поняли бы хитрецы или умники — ответили бы уклончиво или подыграли. Но Янь Баоцзя говорил это Ли Чуню. Тот и так еле запомнил наставления госпожи Цзинь и Ли Луаньэр — услышав такие слова, он просто ничего не понял. Это было всё равно что делать красавице глазки перед слепым.
Ли Чунь продолжал улыбаться:
— Мою сестру баловали. Мы с младшей сестрой всегда уступали ей. Скажет — «иди на восток», мы не посмеем пойти на запад; велит — «гони собаку», мы не посмеем прогнать курицу. Только так она нас не бьёт. Если и вы будете так поступать — тоже не получите.
Эти слова он сочинил сам.
Он помнил, как соседки в деревне рассказывали: девушки после замужества часто терпят обиды в доме мужа — от свёкра и свекрови, а то и от самого мужа достаётся. Представив, что его сестра может столкнуться с таким, Ли Чунь почувствовал боль в сердце. Поэтому и выдумал эту речь — чтобы защитить её.
Янь Баоцзя чуть не поперхнулся от досады.
«Какой же странный род привлёк Чэнъюэ? — подумал он. — Что за шурин! Где видано, чтобы до свадьбы родные невесты так открыто угрожали?»
Но Ли Чунь всё ещё улыбался, и Янь Баоцзя не мог показать раздражения. Он лишь с трудом выдавил:
— Это уж дело Чэнъюэ. Лучше скажите это ему самому.
Умный человек на это ответил бы вежливостью или заверил бы, что сестра будет жить в согласии с мужем. Но Ли Чунь серьёзно кивнул:
— Понял. Сейчас и скажу зятю.
Янь Баоцзя едва не вырвал кровавый ком из горла.
* * *
Янь Чэнцзинь, Янь Чэнсинь и Янь Чэнко вместе со своими друзьями окружили большую клетку и разглядывали белого тигра. Зверь, обычно внушительный, теперь съёжился в углу и выглядел вялым.
Янь Чэнцзинь подозвал одного из слуг, возивших приданое:
— Что с ним? Вы что, дали тигру снадобье?
Он подумал, что слуги, боясь, что зверь нападёт, подмешали в корм успокоительное.
Слуга опустил голову:
— Четвёртый молодой господин, да помилует меня небо! Мы ничего не давали. Просто тигр до смерти напуган дядюшкой… Да ещё с вчерашнего дня почти не ел. Наверное, голоден.
— До смерти напуган? — удивился Янь Чэнцзинь. — Старшим сыном Ли?
Слуга торопливо кивнул. Все присутствующие были поражены. Кто-то начал представлять себе этого Ли Далана — должно быть, исполинского роста, с густой бородой и грозным взглядом, настоящий Чжан Фэй!
Но Янь Чэнцзинь вспомнил мастерство Ли Луаньэр и решил, что если сестра такова, то брат не может быть слабаком. «Тигрица не родит щенка», — подумал он.
Затем его мысли метнулись ко дворцу — ведь там служит Ли Фэнъэр. Он невольно вздрогнул: если Ли Чунь и Ли Луаньэр такие сильные, то и Ли Фэнъэр, верно, не слабее. А сможет ли государь, с его хрупким телом, выдержать такую супругу?
— Принесите мяса! — приказал Янь Чэнсинь, которому стало жаль тигра.
Друзья Янь Чэнцзиня — все любители веселья и развлечений — заговорили, что тоже хотят сходить на охоту за тигром. Друзья Янь Чэнко, военные, обсуждали, сколько сил нужно, чтобы одолеть такого зверя. А друзья Янь Чэнсиня, учёные, затеяли состязание: кто сочинит лучшее стихотворение или цы о белом тигре.
Тем временем во внутреннем дворе на гладком каменном полу были расставлены сто восемь сундуков приданого. Все они были раскрыты, и на солнце сверкали сокровища — золото, серебро, драгоценности. Родственники и гости семьи Янь смотрели с завистью и восхищением.
Вторая госпожа Чжоу бросила взгляд на госпожу Линь и, прикрыв рот, тихо засмеялась:
— Сестрица, ваша невестка явно не промах! Взгляните на это приданое — нас всех далеко обогнала. Вам теперь не о чем беспокоиться: на эти богатства Чэнъюэ с женой хватит на многие поколения. Говорят ведь: «Каждому своё счастье». Ваш сын — счастливчик!
Госпожа Линь презрительно поджала губы:
— Какое счастье? Пусть приданое хоть до небес — разве благородный род живёт за счёт приданого невесты?
— Верно, — снова улыбнулась госпожа Чжоу. — Но большое приданое — это и честь для семьи. Помните, у вас при свадьбе было восемьдесят шесть сундуков? Я тогда думала: какое богатство! А теперь приданое Чэнъюэ превзошло даже ваше. Вот и говорят: «Потомки превосходят предков». Раньше вы ещё сетовали, что род невесты незнатен и приданого будет мало… Теперь-то спокойны?
Эти слова ещё больше разозлили госпожу Линь. Лицо её побледнело, потом покраснело. Она сердито взглянула на госпожу Чжоу, но промолчала.
Госпожа Чжань поспешила сгладить неловкость:
— Старшая сестра, скоро полдень. Не пора ли готовить обед?
И, повернувшись к госпоже Чжоу, добавила:
— Вторая сестра, Чэнцзинь и другие всё ещё у тигра. Может, позвать их? Всё-таки это белый тигр… Вдруг что?
Госпожа Линь с радостью ухватилась за повод:
— Да, пойду проверю, готов ли обед.
Госпожа Чжоу, хоть и неохотно, последовала примеру:
— Я позову Чэнцзиня.
Во внутреннем дворике, где жил старый генерал Янь, трое — сам генерал, маркиз У и генерал Гао — сидели за вином.
Генерал Гао указал на цветущую вазу с зимним жасмином на столе:
— Старик Янь, ты теперь стал чересчур изысканным! Цветы завёл, в доме благоухает… Мне, старику, это не по душе.
С этими словами он залпом осушил чашу.
Маркиз У усмехнулся:
— И мне не нравится. Цветы ни есть, ни пить нельзя. Мы ведь всю жизнь на лезвии меча жили — зачем нам эта книжная притворность?
Генерал Янь сделал глоток вина и ответил:
— Это не моё. Внучка прислала — из дома Пэй привезли этот цветок и тут же ко мне. А ведь ещё даже не вступила в дом! Когда войдёт — буду только наслаждаться жизнью. Завидуйте, старые волки! У кого ещё такой внук?
Генерал Гао чуть не вскочил, чтобы дать ему подзатыльник.
Маркиз У погладил бороду:
— Радуешься, а между тем твоя невестка издевается над девушкой. Не боишься, что Ли Луаньэр в гневе изобьёт твоего внука?
Генерал Янь громко рассмеялся:
— Пусть бьёт! Если Чэнъюэ не сумеет удержать свою жену — значит, он сам виноват. Я в это не вмешиваюсь.
— Твоя невестка ведёт себя совсем непристойно, — проворчал генерал Гао.
— Я — свёкор, — вздохнул генерал Янь. — Что я могу? Пусть себе бесится. Чем больше будет выделываться, тем больнее получит от Ли Луаньэр. Та ведь не из тех, кто терпит обиды. Я просто жду этого момента.
— Ты! — генерал Гао ткнул в него пальцем. — Старый бесстыдник! Только и ждёшь, когда увидишь, как твоя невестка и внучка друг друга одолеют!
— Эх, — генерал Янь вздохнул. — Мы теперь стары. Государь и на войну не пускает. Остаётся только наблюдать за молодёжью и радоваться жизни.
http://bllate.org/book/5237/519230
Готово:
