Возьмём, к примеру, невестку, которая с самого дня свадьбы стала чрезмерно уступчивой свёкру и свекрови. Со временем не только те и прочие невестки начали считать это её прямой обязанностью, но даже муж, делящий с ней ложе, стал воспринимать подобное как нечто само собой разумеющееся. Стоит ей однажды хоть немного оступиться — и все тут же укажут на неё пальцем, каждый захочет обвинить её в вине.
Эти слова Ли Луаньэр запомнила особенно прочно. Теперь, вспоминая их, она с горечью признавала: всё именно так и есть. Ведь те «чудовищные» родственники главных героев в книгах — разве не сами герои их такими вырастили? Всё сводится к одной простой истине: если ты пирожок, не жалуйся, что собака на тебя позарились.
— Сестрица, — с тревогой посмотрела на Ли Луаньэр старшая госпожа Гу, — а вдруг это не сработает?
— Почему же нет? — усмехнулась Ли Луаньэр. — У моей свекрови есть, чего бояться, а мне нечего терять. В конце концов, я уже отвергнутая жена, меня и так прогнали. Даже если я устрою скандал, ну и что? Я просто не выйду замуж — и всё. У меня есть руки и ноги, я сама себя прокормлю. Я ведь не изнеженная барышня из знатного рода — чего мне бояться?
В этих словах чувствовалась настоящая решимость. Старшая госпожа Гу задумалась: в девичестве у неё тоже была такая же смелость, и тогда наложница Фу с дочерью никогда не осмелились бы так с ней обращаться.
Но теперь она понимала: дело в том, что у неё нет той внутренней силы, хватки и боевых навыков, что есть у Ли Луаньэр. Если бы она ушла из дома Гу, ей было бы некуда податься, она не смогла бы прокормить себя — вот её и держат в ежовых рукавицах. А Ли Луаньэр совсем другая: она не только может прокормить себя, но и целую семью содержать в состоянии. Поэтому ей и нечего опасаться.
— Ты права, — вздохнула старшая госпожа Гу, и ей вдруг показалось, что Ли Луаньэр унижают, выходя замуж за семью Янь. — Всё-таки их первый молодой господин — не подарок. Пусть даже и учёный, но ведь у него нога сломана, он и ходить не может. Тебе придётся не только вести дом, но и ухаживать за ним. Если в их семье начнётся скандал — мы не испугаемся. В крайнем случае найдём тебе кого-нибудь получше.
Ли Луаньэр лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
Тем временем Жуйчжу отправилась во двор, чтобы приказать накрыть обед. Там уже было накрыто пять-шесть столов для тех, кто пришёл перевозить приданое. Затем она пошла на кухню искать Ли Чуня.
Тот как раз помогал тётушке Чжэн солить овощи и был весь в приправах. Жуйчжу тут же принесла ему воды, чтобы он вымыл руки, и подала полотенце.
— Господин, — сказала она, протирая ему руки, — старшая госпожа велела вам вывести белого тигра из сада и отвезти его во двор. Это её приданое.
Ли Чунь добродушно улыбнулся:
— Понял. Белый тигр. Приданое.
Не дожидаясь, пока руки высохнут, он махнул рукой и быстро направился в задний двор. Белого тигра, которого Ли Луаньэр вчера принесла на спине, заперли в огромной клетке. С прошлого вечера зверю дали только одного живого петуха, и теперь он был голоден как волк. Увидев Ли Чуня, тигр зарычал и попытался броситься на него.
Но Ли Чунь, не раз ходивший на охоту вместе с Ли Луаньэр, не испугался. На лице его играла глуповатая улыбка, когда он открыл клетку. В тот момент, когда тигр уже почти вцепился в него, Ли Чунь выбросил кулак вперёд — и раздался глухой удар. Взрослый белый тигр отлетел назад, как мешок с песком.
— Плохой! — сказал Ли Чунь, тыча пальцем в зверя. — Хочешь человека съесть? Получи!
С этими словами он сам вошёл в клетку и принялся колотить тигра кулаками.
Бедный зверь был в отчаянии. Раньше он был повелителем лесов, свободно бродил по горам и ущельям. А теперь его сначала избили до полусмерти, потом как какой-то товар притащили сюда и заперли в железную клетку. Царь зверей теперь съёжился, как пёс, и даже еды не хватало. Он уже думал, что его забыли, и мечтал сбежать — но вместо одной мучительницы появился другой палач.
От боли и унижения тигр прикрыл лапами глаза, надеясь, что если он не будет смотреть, боль уйдёт. Но это не помогало. Чтобы выжить, пришлось забыть о царском достоинстве. Он поднял обе лапы и сложил их, как бы сдаваясь.
Ли Чунь радостно заулыбался:
— Сдаёшься? Хорошо! Больше не буду бить.
Он схватил тигра за передние лапы, закинул его на плечо и приказал:
— Будь умницей. Слушайся — дам поесть. Не слушаешься — бить и голодать.
Тигр, избитый до полусмерти, не смел сопротивляться. Хотя ехать на плече у Ли Чуня было крайне неудобно, он терпел.
Как раз в тот момент, когда гости во дворе уже наелись и напились, Ли Чунь ворвался туда, неся на плече белого тигра. Он швырнул зверя на землю и громко объявил:
— Сестра! Приданое! Забирайте!
Толпа гостей мгновенно в ужасе разбежалась в разные стороны.
— Эй! — закричал Ли Чунь, недоумевая. — Идите, забирайте! Это же приданое!
Он не понимал, почему никто не подходит. Ведь эти люди пришли именно за этим! Они же уже съели столько еды — хватило бы на несколько дней для целой семьи. А тут даже пальцем не пошевелят!
Ли Чунь вспомнил, как старшая госпожа Гу говорила ему: «В жизни надо быть бережливым, нельзя расточать понапрасну». Он сам уже отучился оставлять недоеденное, а эти люди едят и пьют даром, но работать не хотят!
Разозлившись, он приказал:
— Идите сюда! Забирайте приданое!
Хотя тигр и был избит до полусмерти, он всё равно оставался белым тигром. Кто осмелится подойти? Чем громче кричал Ли Чунь, тем дальше разбегались люди.
Ли Чунь обиженно надул губы, схватил тигра за заднюю лапу и потащил за собой, как мёртвую собаку, пытаясь догнать разбегающихся гостей.
Так во дворе разыгралась нелепая сцена: сотни людей метались в панике, а Ли Чунь, таща за собой огромного тигра, весело кричал:
— Играем в прятки? Отлично! Люблю эту игру!
Тигр, которого тащили по земле, не выдержал и зарычал во всё горло:
— Да вы что творите?! А мнение тигра вам не интересно?!
* * *
В тот день улицы столицы выглядели совсем иначе, чем обычно.
Столица, будучи поднебесной, всегда была оживлённой, но сегодня в этой суете чувствовалась напряжённость.
Город делился на четыре квартала вокруг императорского дворца: западный — для знати, восточный — для богачей, южный — для бедноты и северный — для низших сословий. В каждом квартале была одна широкая и хорошо ухоженная улица. Западная улица называлась Байху, и именно сюда в тот день пришёл настоящий белый тигр.
Жители западного квартала уже знали: сегодня семья Янь устраивает показ приданого для новой невестки. Многие горожане, торговцы и слуги чиновников собрались, чтобы посмотреть, какое приданое привезла старшая госпожа Ли, сестра госпожи Сяньбинь.
Уже к полудню улица Байху заполнилась народом. Как только раздались звуки гонгов и флейт, все поняли: идёт процессия с приданым. Зрители поспешно отступили к обочинам.
И действительно, шествие выглядело необычно. Впереди на высоком коне ехал юноша в серебристо-красном парчовом халате. Он был среднего роста, стройный, с белоснежной кожей, алыми губами и жемчужными зубами — настоящий красавец. Многие не могли удержаться, чтобы не восхититься:
— Какой прекрасный молодой господин!
Среди толпы служанка в платье с узором из цветов тут же воскликнула:
— Вторая госпожа, смотрите! Это будущий зять!
Девушка в нефритово-цветном платье с цветочным узором строго взглянула на служанку:
— У меня глаза не на затылке. Вижу.
Это была вторая госпожа Гу. Она вышла с горничной Суоэр купить шёлковые нитки и случайно наткнулась на процессию. Увидев, как величественно и красиво выглядит Ли Чунь на коне, она сравнила его с ничем не примечательным Ху Хуайвэнем и почувствовала досаду. Поэтому и не стала дарить улыбку своей служанке.
— Белый тигр! Белый тигр! — вскоре снова закричала Суоэр от восторга.
Вторая госпожа Гу посмотрела туда, куда указывала служанка. За конём Ли Чуня шла повозка с огромной клеткой, в которой сидел почти человеческого роста белый тигр.
Зверь сначала лежал, но, услышав всё более громкие крики толпы, поднялся и, запрокинув голову, издал оглушительный рёв. От этого звука домашний скот на улицах припал к земле, а у зрителей заложило уши. Недаром его называли царём зверей — одного рёва хватило, чтобы все животные покорно прижались к земле.
Вторая госпожа Гу и Суоэр зажали уши. Служанка сияла от восторга, а госпожа Гу — от зависти и раздражения. Она не ожидала, что в приданом Ли Луаньэр окажется живой белый тигр. Это было не просто богатство — это демонстрация силы и влияния рода Ли перед всем городом.
Белый тигр — повелитель лесов. Поймать такого зверя — уже подвиг. А чтобы доставить его из глубоких гор в столицу, нужны не только десятки сильных охотников, но и связи во всех провинциях. Только чтобы получить разрешение пяти городских управлений на ввоз дикого зверя в столицу, нужны связи на самом высоком уровне.
Вторая госпожа Гу, умеющая считать деньги, прикинула расходы и сама испугалась: на одного этого тигра ушло столько, сколько обычно дают за сто–восемьдесят хороших приданых! А ведь это только один зверь!
В этот момент Ли Чунь резко обернулся и показал кулак тигру. Тот тут же сжался в комок, превратившись из царя зверей в послушного котёнка.
— Какой молодой господин сильный! — восхитилась Суоэр.
Эти слова ещё больше разожгли зависть и злость второй госпожи Гу. Она с ненавистью уставилась на Ли Чуня и мысленно прокляла старшую госпожу Гу сотни раз.
После тигра пошли обычные сундуки с приданым: кровать из палисандра на четырёх ножках, комоды с резьбой, шкатулки с золотыми и серебряными украшениями, ящики с шёлковыми тканями. В одном сундуке лежали кирпичи и черепица — символ земельных владений и усадеб, в другом — большие куски земли, означающие, что в приданом есть поместья, лавки и обширные земли. Именно такие активы давали женщине опору в доме мужа.
Вторая госпожа Гу сжала зубы от зависти.
«Какая наглость! — думала она. — Просто отвергнутая жена, дважды замужем, и такая пышная церемония! Где её стыд?»
Затем шли коралловые деревья выше человеческого роста, сундуки, доверху набитые драгоценностями и золотом, ящики с одеждой и шкатулки с украшениями. Процессия тянулась от начала улицы до конца и шла больше получаса. Зрители насчитали сто восемь сундуков — почти как у императорской принцессы! Такое богатство поражало воображение.
Вторая госпожа Гу презрительно усмехнулась:
— Наложница Фу давно говорила: род Ли не прост. Особенно эта старшая госпожа Ли. Муж Гу Вань — всего лишь глупец, и весь дом держится на ней. Посмотрите, как она открыто вывозит всё богатство рода! Наверное, уже всё вынесла из дома. Гу Вань, скорее всего, скоро будет есть отруби и пить воду.
Суоэр опустила голову. Хотя она и не одобряла, что госпожа так злословит о собственной сестре, в глубине души согласилась: похоже, старшая госпожа Ли и правда вывезла всё из дома Ли.
Процессия с приданым добралась до старой резиденции семьи Янь. Управляющий дома Янь, увидев бесконечную вереницу носильщиков, перепугался и тут же позвал ещё одного человека, чтобы тот помог объявлять содержимое каждого сундука. Сам же он поспешил во внутренние покои известить госпожу Линь и генерала Янь.
http://bllate.org/book/5237/519229
Готово:
