— Оставь их, — махнула рукой Ли Луаньэр. — Ты отлично понимаешь, что люди, которых прислала императрица Чжао, — лишь ширма. С ними легко справиться, а вот тайных шпионов опасайся. Оставив этих, ты покажешь императрице своё отношение: мол, я всегда действую открыто, не боюсь лазутчиков и не собираюсь с ней враждовать. Возможно, она даже оценит твою прямоту. К тому же сейчас она сама занята шушэнь — где уж ей до тебя? Просто держись спокойно, и никто тебе ничего не сделает.
— Но…
Ли Фэнъэр колебалась:
— Сестра, если шушэнь родит первенца… Ты же знаешь: в Империи Юн трон наследует либо старший сын, либо сын законной жены. Если у императрицы Чжао родится сын, всё в порядке — даже первенец не сможет превзойти его. Но если у неё не будет наследника, ребёнок шушэнь, каким бы он ни был, станет императором. А ведь я с ней в ссоре… Боюсь, придётся мне повторить судьбу госпожи Ци.
Ли Луаньэр сразу поняла, о чём речь.
Госпожа Ци — любимая наложница Лю Бана. После того как он взошёл на престол, он безмерно её баловал и особенно любил сына от неё — Лю Жуи, князя Чжао. Однажды даже собирался отстранить будущего императора Хуэй-ди в пользу Лю Жуи. Однако после смерти Лю Бана власть перешла к императрице Люй, и та приказала убить князя Чжао, а госпожу Ци превратила в «человека-свинью». Ли Фэнъэр боялась, что шушэнь поступит с ней так же.
Увидев испуганное лицо сестры, Ли Луаньэр в ярости сжала зубы, но, помолчав, всё же решительно дала ей пощёчину.
Она никогда раньше не поднимала на неё руку, и эта пощёчина оглушила Ли Фэнъэр.
— Сестра… — прошептала та, не веря своим глазам.
— Если боишься участи госпожи Ци, тем более должна думать о себе! Скажи, с тех пор как вошла во дворец, что у тебя в голове, кроме государя? Сколько раз ты занималась телесной практикой, которую я тебе передала? Сколько раз использовала лекарства, что дала тебе госпожа? Ты что, оглохла или ослепла? Сравнивать себя с госпожой Ци! У неё была такая сестра, как я? Была ли у неё крёстная — целительница?
Ли Луаньэр смотрела на неё с отчаянием и злостью:
— Та полагалась только на красоту и молодость, пыталась удержать мужчину внешностью, не думая о том, как укрепить себя. Как только мужчина ушёл — её судьба оказалась в чужих руках. Если и ты будешь думать только о государе, конец твой будет таким же! Слушай меня, Ли Фэнъэр: надёжнее всего положиться на самого себя. Государь ещё молод, а ребёнок шушэнь даже не родился! И даже если родится — до его восшествия на трон пройдёт не один десяток лет. За это время ты должна освоить медицину и ядоведение, что передала тебе госпожа, усердно заниматься телесной практикой и укреплять себя. Не верю я, что в самый крайний момент ты не сумеешь бежать из дворца!
Эта пощёчина и слова сестры полностью привели Ли Фэнъэр в чувство.
Страх, сомнения и тревога исчезли из её глаз, сменившись ясностью и решимостью. Она посмотрела на Ли Луаньэр и улыбнулась — тревога мгновенно улетучилась, и улыбка заиграла такой ясной, солнечной красотой, словно после дождя выглянуло солнце.
Ли Фэнъэр, как и подобает её имени, прекрасна именно в таком живом и светлом облике. Раньше, когда она хмурилась и тревожно сжималась в себе, словно испуганная белая лилия, даже её несравненная красота теряла семь десятых своего блеска.
Увидев, что сестра снова стала прежней — яркой и решительной, — Ли Луаньэр наконец облегчённо вздохнула и тоже улыбнулась:
— Да ведь я рядом! Если мне понадобится пробраться во дворец и выкрасть тебя — никто меня не остановит. Почему ты об этом не подумала, а вместо этого мучаешься в одиночку?
— Да! — засмеялась Ли Фэнъэр. — Это моя вина. Ты права во всём. Даже в худшем случае я не должна бояться. Ведь ещё так много времени впереди — глупо было раньше срока тревожиться.
— Вот именно, — покачала головой Ли Луаньэр с горькой улыбкой. — Впредь не мучай себя пустыми страхами.
Затем она понизила голос и тихо добавила:
— Государь вовсе не отвернулся от тебя. Просто… для мужчины потомство важнее всего. Да и императрица-мать защищает шушэнь — государю, как бы он ни был недоволен, не посмеет её наказать. Ради императрицы-матери и ради ребёнка в её чреве он вынужден сейчас потакать шушэнь. Тем более тебе не стоит с ней ссориться. Смотри в оба, следи за настроением государя, терпи обиды и не жалуйся — он всё видит и в должное время вознаградит тебя.
— Поняла! — кивнула Ли Фэнъэр. — Я запомню.
Ли Луаньэр сжала её руку:
— Кто сказал, что в Империи Юн трон наследует только старший или законнорождённый сын? Наш государь — человек, презирающий условности. Может, он и отменит этот обычай. Да и императрица Чжао тоже не дремлет: если ты боишься, что шушэнь тебя подавит, разве императрица не боится, что та займёт её место? Она-то спокойна, а ты уже в панике! Посмотришь — если шушэнь и дальше будет так надменно себя вести, неизвестно, удастся ли ей сохранить ребёнка. Впредь, когда встретишь её, уступай дорогу. Если не получится — терпи обиды, но ни в коем случае не вступай в конфликт. Иначе, если с ребёнком что-то случится, вся вина ляжет на тебя, и ты не сможешь оправдаться.
Вся тревога и растерянность Ли Фэнъэр исчезли. Она словно очнулась от мрака, её мысли стали ясными, а душа — спокойной. Улыбаясь, она ответила:
— Ты права во всём. Я всё запомнила.
Убедившись, что сестра пришла в себя, Ли Луаньэр распаковала свёрток и стала показывать ей содержимое. Затем сняла с головы украшения и передала их Ли Фэнъэр, сняла с пояса нефритовую подвеску и положила на стол, даже жемчужины с пояса одну за другой оторвала и отдала сестре:
— Во дворце тебе постоянно придётся кому-то платить. Без подношений ничего не добьёшься. Храни эти вещи — пригодятся. И не бойся тратить деньги: щедро одаряй евнухов и служанок, завязывай связи. Только не бери пример с шушэнь — будь вежлива даже с самыми низкими слугами. Кто знает, может, именно какой-нибудь ничтожный слуга однажды окажет тебе неоценимую услугу.
Ли Фэнъэр знала финансовое положение семьи и понимала, что для нынешнего дома Ли эти вещи — не обременение, поэтому без колебаний приняла их.
Когда время подошло к концу, Ли Луаньэр встала, чтобы уходить. В момент, когда Ли Фэнъэр провожала её к двери, та вдруг обернулась:
— Не провожай. Возвращайся.
И, склонившись к уху сестры так, чтобы услышать могли только они двое, прошептала:
— Госпожа сказала: в мире не бывает такого действенного средства для зачатия. Лекарство шушэнь, скорее всего, подмешано.
* * *
Сев в карету, Ли Луаньэр опустила глаза на ладонь правой руки и почувствовала странную тягость в душе.
Эта рука убивала немало зверей и била множество людей, но сегодня впервые ударила родную сестру… Это было по-настоящему тяжело.
— Шушэнь! — сквозь зубы прошипела Ли Луаньэр. — Сумела заставить Фэнъэр сравнить себя с госпожой Ци… Шушэнь, ты слишком далеко зашла!
Карета покачивалась на ухабах, и вскоре они доехали до дома. Ли Луаньэр не дожидаясь помощи, сама выпрыгнула и быстрым шагом вошла внутрь. Сняв плащ, она бросила его Жуйчжу:
— Держи.
Жуйчжу шла следом на почтительном расстоянии, не смея даже дышать полной грудью под гнётом её ледяной ауры.
— Сестрёнка!
У вторых ворот её уже поджидал Ли Чунь, выглядевший так, будто готов был сгореть от нетерпения. Увидев Ли Луаньэр, он радостно бросился к ней:
— Ну как?
— Хорошо! — Ли Луаньэр поспешила смягчить суровость в лице и поправила растрёпанные от долгого ожидания волосы брата. — Ты давно здесь?
— Нет, совсем недавно, — засмеялся Ли Чунь и стал загибать пальцы: — Когда я вышел, солнце было вот там…
Ли Луаньэр, глядя на его жест, догадалась: он вышел около восьми утра, а сейчас уже почти полдень. Значит, он ждал её целое утро, лишь бы первым узнать новости о Ли Фэнъэр.
— Брат… — тихо позвала она. — Я проголодалась.
— Голодна? — Ли Чунь вскочил. — Я… я забыл! Сейчас сварю тебе поесть. Жди!
Когда он убежал, Ли Луаньэр глубоко вдохнула, сдерживая подступившую к горлу горечь. Увидев брата, стоящего у ворот, она вдруг вспомнила тот день, когда только переродилась в этом мире: Ли Чунь сварил для неё куриный бульон. Самому ему очень хотелось есть — слюнки текли, — но он сдержался и отдал ей всю большую миску.
И ещё: когда в доме не осталось ни зёрнышка, Ли Фэнъэр всё съедобное оставила ей, а сама с Ли Чунем питалась дикими травами, цветами софоры и соцветиями павловнии.
Вспомнив всё это, Ли Луаньэр стиснула зубы. Всё, что перенесла сегодня Ли Фэнъэр, она рано или поздно вернёт сторицей.
* * *
Ваньшоугун
Император Дэци сидел за столом и смотрел на кланявшегося у земли дворцового слугу — обычного на вид человека, в толпе которого не запомнишь. Постучав пальцем по столу, он спросил:
— Она и вправду так сказала?
— Да, государь! — осторожно ответил слуга. — Госпожа Сяньбинь очень расстроена. Говорит, что вы не встали на её сторону, а поддержали шушэнь. Очень обижена. Старшая госпожа Ли сказала, что в сердце государя — вся Поднебесная, и ему не до любовных переживаний. Если госпожа Сяньбинь не выдержит, она сама выведет её из дворца.
Слуга старался быть предельно осторожным: все слова Ли Луаньэр, которые могли бы оскорбить государя (вроде «мужчинам нельзя верить»), он опустил, передав лишь то, что можно было сказать.
Но и этого оказалось достаточно. Лицо императора Дэци потемнело, и гнев, исходивший от него, стал почти осязаемым. Слуга задрожал ещё сильнее. Наконец император тихо рассмеялся:
— Это уж точно похоже на характер старшей госпожи Ли. Только она осмелится сказать такое. Украсть человека из моего дворца… Ха! Пожалуй, кроме неё, никто бы не посмел быть столь дерзким.
Слуга растерялся: не понял, хвалит государь или гневается.
— Продолжай, — велел император. Его глаза потемнели, в них мелькнула кровавая искра, и слуга, едва подняв голову, тут же снова опустил её:
— Госпожа Сяньбинь очень боится: если шушэнь родит первенца, её положение станет ещё хуже. Говорит… говорит, что, может, ей придётся повторить судьбу госпожи Ци…
Едва услышав это, император Дэци вскочил и одним ударом смахнул всё со стола:
— Госпожа Ци?! Она осмелилась так говорить?!
Слуга дрожал как осиновый лист, но, собравшись с духом, продолжил:
— Старшая госпожа Ли дала госпоже Сяньбинь пощёчину и велела ей не зацикливаться на внутренних покоях. Велела усерднее заниматься телесной практикой, осваивать медицину и ядоведение. Сказала, что если придёт самый крайний час, госпожа Сяньбинь сама сможет бежать из дворца.
Эти слова заставили императора Дэци вспомнить о необычных способностях брата и сестёр Ли. Он всегда считал их необычайную силу врождённой, но теперь понял: в доме Ли есть особые методы укрепления тела, делающие человека могучим и выносливым.
Мысль, что Ли Фэнъэр сама может сбежать из дворца, заставила его сердце сжаться. Он сжал кулак и ударил по столу:
— Что ответила госпожа Сяньбинь?
— Госпожа сказала, что не уйдёт. Хочет остаться и посмотреть, чем кончится шушэнь. Но… — слуга, чувствуя, как давление в комнате стало невыносимым, осмелился добавить льстивое замечание, — мне показалось, что на самом деле она не может расстаться с государем.
Он угадал: эти слова заметно смягчили императора.
— Не зря я её балую, — одобрительно кивнул тот.
Сообщение слуги о том, что Ли Луаньэр передала Ли Фэнъэр множество драгоценностей, императора не обеспокоило: у Ли Фэнъэр нет поддержки рода, и чем больше у неё денег, тем легче будет задабривать слуг, чтобы её не обижали за спиной.
— Можешь идти, — отпустил он слугу.
Тот мгновенно исчез, и в комнате не осталось и следа его присутствия — будто там всё это время был только император.
http://bllate.org/book/5237/519222
Готово:
