Император Дэци, думая о тревогах Ли Фэнъэр, обессиленно опустился на трон. В его воображении то и дело возникал её образ: то гордая и сияющая, какой она была в уезде Феникс, то униженная и потухшая, когда шушэнь указывала на неё пальцем и осыпала оскорблениями. Вспомнив, как за последнее время из-за издевательств шушэнь та почти изменилась до неузнаваемости, император снова почувствовал острое раскаяние:
— Всё-таки я виноват перед ней.
Сидя на драконьем троне, император просматривал донесения Восточного Управления о передвижениях чиновников и одновременно размышлял о словах Ли Луаньэр. Чем дольше он думал, тем сильнее разгорался гнев. С раздражением отшвырнув секретный доклад, он холодно усмехнулся:
— Никто не понимает моих мыслей. Даже матушка не ведает, что у меня на сердце. Шушэнь, старший сын?.. Будто бы я дорожу потомством! Ха! И старший сын, и старшая дочь — оба для меня позор. Как я могу их ценить? Просто после кончины отца настроение матушки постоянно подавленное. Наличие ещё не рождённого наследника хоть немного её радует. Ради этого я и терплю шушэнь. Шушэнь… Надеюсь, ты благополучно родишь сына. А если нет…
— Юй Си!
Император окликнул снаружи. Юй Си немедленно вошёл, его круглое лицо сияло от радости:
— Ваше Величество, вы звали?
Император, взглянув на его счастливую улыбку, удивился:
— Юй Си, у тебя в семье, что ли, радость случилась? Уж очень ты смеёшься — морщин не сосчитать.
Юй Си поспешно провёл ладонью по лицу:
— Да, Ваше Величество, действительно радость. В эти дни я ищу жениха для племянника.
— О? — заинтересовался император. — Так на кого же метишь?
— Да где уж там на какую-нибудь знатную девицу, — улыбнулся Юй Си. — Мой племянник всего лишь цзюйжэнь, да и родителей лишился, да и имения у него нет. Я и не мечтаю, чтобы он женился на благородной девушке. Главное, чтобы нашёл себе благовоспитанную супругу, чтобы жили душа в душу и родили пару здоровых мальчиков. Тогда в нашем роду будет продолжение.
Император кивнул:
— Ты правильно рассуждаешь. Твой племянник — человек честный и добродушный. Если бы он женился на капризной аристократке, было бы хуже, чем найти простую, но добрую девушку. Главное — чтобы молодые любили друг друга.
— Именно так! — обрадовался Юй Си. — Ваше Величество всё верно понимаете. Вот и я подыскал именно такую семью. Хотя они и не из чиновничьего рода, но имение у них немалое. А главное — все женщины в доме трудолюбивы и разумны. Возможно, Ваше Величество даже слышали о них — это Стоцветная семья Пэй.
— А, так это они, — император действительно знал эту семью. В столице слава семьи Пэй была слишком велика. — Разве у них не три дочери? Я слышал, что старшую хотели выдать замуж с приданым.
— Это было раньше, — пояснил Юй Си, улыбаясь до ушей. — Сейчас госпожа Пэй снова беременна, и, по слухам, на этот раз у них будет сын. Раньше Пэй Цзи хотел взять зятя в дом, но теперь, когда его здоровье поправилось, а госпожа Пэй доказала, что может рожать, зачем им зять? К тому же старшей дочери уже пора замуж. Хотят найти ей хорошего мужа — не обязательно знатного, лишь бы добр был к ней. Я и подумал: у нас, конечно, нет огромного состояния, но мой племянник — хороший парень. Решил послать сватов.
Император одобрительно кивнул:
— Теперь понятно. Ступай, сватайся. Если откажут — я сам за тебя поговорю.
— Благодарю Ваше Величество! — Юй Си, вне себя от радости, бросился на колени.
Император махнул рукой:
— С другим я бы так не поступил, но твой племянник мне знаком — достойный юноша. Поэтому и обещаю.
Когда Юй Си поднялся, император добавил:
— Загляни в мою личную сокровищницу и отнеси шушэнь лучший женьшень. Скажи, чтобы она хорошенько берегла себя и плод.
Он особенно выделил слово «хорошенько». Юй Си почувствовал озноб в сердце и опустил голову:
— Слушаюсь.
Едва Юй Си собрался выйти, император остановил его:
— Ещё отдай шушэнь нефритовую статуэтку Жуи. Передай от меня: пусть всё у неё будет по сердцу.
У Юй Си снова дрогнуло сердце. Он покорно склонил голову и вышел из зала Ваньшоу.
В сокровищнице он выбрал отличный корень женьшеня и белую нефритовую статуэтку Жуи, поручил слуге отнести дары в покои Шаньси и передать императорские слова.
Когда Юй Си вручил подарки шушэнь и повторил фразу «пусть всё будет по сердцу», та расцвела от радости. Придерживая живот, она медленно сделала реверанс. Юй Си поспешил отскочить в сторону:
— Ваше Высочество, будьте осторожны! Этот плод особенно важен для Его Величества. Вам следует беречь себя.
— Конечно, буду осторожна, — ответила шушэнь, поднимаясь. Две служанки тут же подхватили её под руки. Шушэнь, опираясь на них, с довольной улыбкой произнесла:
— Родить наследника для Его Величества — великая честь для меня. Я буду беречься, чтобы маленький принц ни в чём не нуждался. Только… только Сяньбинь постоянно со мной ссорится. От одного её вида мне становится не по себе. Юй Си, не могли бы вы передать Его Величеству, чтобы Сяньбинь оставалась в Юнсиньгуне и не выходила наружу хотя бы до моих родов? А то вдруг столкнёмся — как бы чего не вышло?
«Какая наглая шушэнь…» — подумал про себя Юй Си. «С таким высокомерием ей в дворце долго не продержаться. Лучше держаться от неё подальше».
Однако на лице его улыбка ни на йоту не померкла:
— Я передам слова Вашего Высочества Его Величеству. Что касается решения…
* * *
До праздника Чжунъюань оставался ещё один день. Улицы столицы кипели от жизни, особенно рынки — сюда стекались не только горожане, но и жители окрестных деревень, чтобы закупиться к празднику.
Лучший рисовый спирт, всевозможные копчёности, сладости, отборная пшеничная мука и пищевые жиры расходились особенно быстро. Мелкие торговцы уже расставили лотки с лунными пряниками прямо на улицах.
Ли Луаньэр ехала в карете сквозь шумную толпу, слушая зазывные крики торговцев и наблюдая за суетой вокруг. На лице её появилась искренняя улыбка.
Она взглянула на красный лакированный ящик с золотой резьбой в углу кареты, затем взяла с магнитного столика половинку лунного пряника и откусила. Эти пряники специально испёк Ли Чунь — вместо традиционной начинки из пяти видов орехов там был мясной паштет. Хрустящая корочка и сочная, ароматная начинка пришлись Луаньэр по вкусу.
Карета медленно катилась вперёд, когда вдруг Ли Луаньэр услышала зазывные крики виноторговцев. Она велела Сяо Пину остановиться и купить немного вина на пробу.
Вскоре Жуйчжу вернулась с небольшой глиняной бутылью вина. Ли Луаньэр налила полбокала в хрустальный стакан и осторожно отпила. Через несколько глотков она одобрительно кивнула:
— Вино и вправду отличное. Не ожидала найти на рынке такое подлинное виноградное вино. Жуйчжу, посмотри, есть ли ещё? Если да — купи всё, что осталось.
Жуйчжу весело соскочила с кареты. Ли Луаньэр с улыбкой прислушалась к её оживлённому торгу с продавцом. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, Сяо Пин вкатил в карету несколько больших бутылей. От аромата вина Ли Луаньэр чуть не опьянела.
Карета снова тронулась. Под её мерное покачивание Ли Луаньэр начала клевать носом.
В полусне ей вспомнились юные годы, когда она с увлечением читала романы о перерождении в прошлое. Особенно нравились истории, где героиня, попав в деревню, благодаря кулинарии разбогатела и построила счастливую жизнь. Тогда ей казалось, что сельская жизнь — это рай, и она сама, окажись в древности, тоже смогла бы готовить из простых продуктов невероятные блюда и разбогатеть.
Теперь же она так не думала. Без опыта Апокалипсиса и сверхъестественной силы она бы давно умерла с голоду в Лицзячжуане. Или, того хуже, Ли Ляньшань и его братья продали бы её в богатый дом наложницей, где первая жена избивала бы её до смерти.
Авторы таких романов слишком увлекаются фантазиями. Неужели они думают, что достаточно приготовить что-нибудь необычное, и древние люди сразу будут в восторге?
На самом деле, в древности еды было не меньше, чем сейчас. Пусть специй и поменьше, зато воображение у поваров было богатое — из ограниченных ингредиентов они создавали изысканные блюда.
К тому же вкусы сильно различались в зависимости от региона. На севере любили насыщенную, жирную и солёную пищу, а на юге предпочитали лёгкие, нежные блюда. Если бы южанка переродилась на севере и стала готовить свои излюбленные кушанья, никто бы их не оценил. Напротив, сказали бы, что она скупится на масло и соль, и блюда безвкусные. О разбогатеть и речи быть не могло — разве что избежать ругани.
А ещё Ли Луаньэр не могла не усмехнуться, вспоминая, как в романах современные девушки без брезгливости моют свиные потроха. Какая городская барышня дома хоть раз видела потроха, не то что мыла их? Если уж уборщики на бойне — крепкие мужчины — справляются с этим, разве они отдадут такую выгоду какой-то нежной девице?
Ли Луаньэр поняла всё это ещё в первые дни после перерождения, поэтому никогда не пыталась зарабатывать на готовке. Вместо этого она упорно ходила на охоту, обменивая добычу на деньги.
Накопив достаточно, она немедленно перевезла семью в уездный город. Отчасти из-за давления рода Ли, но в основном потому, что не выносила деревенской жизни.
Не то чтобы её раздражали пыльные дороги или кучи навоза у обочин, или дети, свободно испражняющиеся прямо на улице. Её выводили из себя огромные печи и котлы, в которых нужно было готовить. Она не понимала, как те изнеженные городские девушки в романах умудрялись стирать, готовить, кормить свиней и кур, убирать двор — и всё это делать годами?
Сама Ли Луаньэр, прошедшая через самый суровый Апокалипсис и обладающая необычайной выносливостью, не желала возиться с такой рутиной. А эти «барышни из хрустального дворца» справлялись? Просто невероятно.
Ведь в древности соль и железо строго контролировались государством. В деревенском доме была всего одна печь. Сначала нужно было вымыть котёл, приготовить на пару хлеб, потом сварить рис или лапшу, затем промыть рис, снова вымыть котёл и только потом жарить или тушить. Всё это изнурительно, да ещё и дымом обдаёт — как ни старайся, лицо покроется копотью, а руки въестся запах дыма и золы. От частого мытья посуды чёрная грязь въедается в кожу настолько, что её уже не отмоешь. Даже самая белокожая девушка станет грубой и потемнеет. Истинные древние люди презирали таких, не говоря уже о современниках.
Ли Луаньэр предпочитала охотиться, чем возиться с готовкой.
Прислонившись к стенке кареты, она всё больше смеялась про себя. Авторам таких романов стоило бы самим пожить в деревне, чтобы понять, кто после этого будет мечтать о «тихой сельской жизни».
Поразмыслив ещё немного, она почувствовала, что карета ускорила ход. Значит, они уже выехали за город. Примерно через полчаса карета остановилась.
Ли Луаньэр откинула занавеску и увидела Янь Чэнъюэ, сидящего в инвалидном кресле и улыбающегося ей.
— Долго ждал? — спрыгнув с кареты, спросила она, передав Жуйчжу ящик с едой и обратившись к Сяо Пину: — Вынеси две бутыли вина.
Когда Сяо Пин выполнил приказ, Ли Луаньэр легко швырнула бутыли Янь Чэнъюэ. Тот ловко поймал их и поставил по обе стороны кресла. Ли Луаньэр, держа ящик в одной руке, а другой толкая кресло, сказала слугам:
— Идите отдыхайте. В карете есть еда и чай. Когда проголодаетесь или захочется пить — угощайтесь. Приезжайте за мной в час У.
Сяо Пин и Жуйчжу кивнули и уехали искать живописное место для отдыха.
Ли Луаньэр же повезла Янь Чэнъюэ в поместье.
Она уже бывала здесь с ним и особенно любила фруктовые сады. Сейчас, в золотую осень, плоды созрели, и Янь Чэнъюэ пригласил её собирать урожай.
Они неторопливо шли и разговаривали, пока не вошли в грушевый сад.
Ли Луаньэр остановилась, поставила ящик на землю, осмотрелась и увидела невдалеке пень. Подойдя, она перетащила его к Янь Чэнъюэ, села, отряхнула юбку и открыла ящик:
— Попробуй. Это мой брат испёк.
http://bllate.org/book/5237/519223
Готово:
