Старшая госпожа Гу вспыхнула до корней волос, а Ли Чунь серьёзно кивнул:
— Собственная жена — разумеется, жалею.
От этих слов вся комната наполнилась смехом. Лицо старшей госпожи Гу стало ещё пылающим, и она опустила голову, не смея поднять глаз.
Госпожа Цзинь взяла её за руку:
— Дитя моё, мы всей семьёй так долго ждали, когда ты наконец переступишь порог нашего дома! С сегодняшнего дня я отдаю тебе Чунь-гэ'эра. Живите вы с ним дружно и ладно — и я буду счастливее всего на свете.
— Я вас послушаюсь, — тихо ответила старшая госпожа Гу, всё ещё глядя в пол.
— Хорошо, — лицо госпожи Цзинь расплылось в улыбке. Она взяла у Жуйфан шкатулку, открыла её и достала пару браслетов из красного нефрита. Надев их на руки старшей госпоже Гу, она сказала: — Как красиво! В твои юные годы нужно носить что-то радостное. Эти браслеты тебе очень идут.
Старшая госпожа Гу поблагодарила госпожу Цзинь, а затем поклонилась супругам Ли Ляньшу. Госпожа Цинь с улыбкой протянула ей золотую заколку с изумрудом, которую та с благодарностью приняла.
В этот момент Ли Луаньэр подошла и внимательно осмотрела новую невестку:
— Сноха, ради того чтобы привести тебя в дом, я с Мэй-эр весь день мотались туда-сюда. Не пора ли тебе нас отблагодарить?
Ли Мэй тут же подхватила:
— Верно говорит Луань-цзе! Сноха, мы многого не просим — подари нам хоть по одной своей вышивке.
Хотя старшая госпожа Гу и была смущена, в голосе её не было стеснения:
— Сейчас зайдёте ко мне в покои — выбирайте всё, что вам понравится.
— Сноха такая добрая! — Ли Мэй обняла её за руку. — Мы с Луань-цзе обязательно придём!
Старшая госпожа Гу торжественно кивнула.
— Ну хватит дразнить вашу сноху, — госпожа Цзинь поманила Ли Мэй к себе. — Иди садись. А вы завтракали?
При этом вопросе лицо старшей госпожи Гу вспыхнуло ещё ярче. Ли Чунь тоже покраснел до ушей, и его щёчки так и хотелось ущипнуть:
— Н-нет… не ели.
— Тогда не стану вас задерживать, — махнула рукой госпожа Цзинь. — Я думала, вы не скоро приедете, поэтому уже поели с вашим дядей, тётей и сестрой. Для вас ничего не готовили, но на кухне оставили еду — как вернётесь, велите подать.
— Хорошо, — тихо отозвалась старшая госпожа Гу.
— Идите, — госпожа Цзинь начала их отпускать. Старшая госпожа Гу поклонилась и вместе с Ли Чунем вышла из зала.
Едва они скрылись за дверью, как госпожа Цинь весело проговорила:
— Невестка мне очень нравится — настоящее счастье для Чунь-гэ'эра.
Госпожа Цзинь тоже кивнула:
— Главное в невестке — характер, а не родословная. Всё равно ей жить в нашем доме, и мы не ждём от неё богатого приданого — лишь бы хорошо относилась к нашему Чунь-гэ'эру.
— Вы совершенно правы, — согласилась госпожа Цинь. — Высокородная невестка может оказаться надменной и принести в дом только раздор.
Пока старшие вели беседу, Ли Луаньэр позвала Ли Мэй и отправилась с ней в свои покои. Там они набрали украшений, сложили в шкатулку и направились в комнату Ли Чуня.
Когда девушки вошли, молодые как раз закончили завтрак — посуду уже убрали. Ли Чунь и старшая госпожа Гу сидели друг против друга в полной тишине: он глупо улыбался, глядя на жену, а она, опустив голову, краснела от смущения.
Ли Луаньэр не выдержала и расхохоталась:
— Мэй, посмотри-ка, какие у нас два глупеньких гуся!
Ли Мэй выглянула из-за её спины:
— Брат Чунь, сноха, о чём это вы задумались?
Старшая госпожа Гу прикрыла лицо платком от стыда, а Ли Чунь, немного смутившись, кашлянул и встал:
— Сестра, играйте, а я… я пойду пирожные делать.
С этими словами он вышел из комнаты. Как только дверь за ним закрылась, Ли Луаньэр и Ли Мэй уселись рядом со старшей госпожой Гу. Та первая нарушила молчание:
— Сейчас позову Цзянь Цяо — она принесёт мои вышивки и шкатулку с украшениями. Выбирайте, что понравится.
Ли Луаньэр выбрала серебряную заколку с белым жемчугом, а Ли Мэй — алый кошелёк с вышитыми фиолетовыми пионами и платок с весенними орхидеями.
Выбрав подарки, Ли Луаньэр подала свою шкатулку:
— Мы не можем просто так брать твои вещи. Это наши ответные дары.
— Ох… — старшая госпожа Гу попыталась отказаться. — Как можно принимать от вас подарки?
Но Ли Луаньэр решительно сунула шкатулку ей в руки:
— Возьми, сноха. Это наше искреннее желание.
Старшая госпожа Гу открыла шкатулку и замерла от изумления перед блеском драгоценностей. В этот момент она поняла истинный замысел Ли Луаньэр и на глаза навернулись слёзы:
— Сестра… я запомню твою доброту.
Ли Луаньэр кивнула — эта сноха действительно редкая находка: умна и понятлива.
— А меня не забывай! — добавила Ли Мэй. — Мою доброту тоже помни!
— Конечно, — улыбнулась старшая госпожа Гу и взяла обеих девушек за руки. Они сидели, болтали и отдыхали, а потом Ли Луаньэр с Ли Мэй встали и распрощались. Старшая госпожа Гу проводила их до дверей и лишь потом вернулась в свои покои.
Едва она вошла, как Цзянь Цяо подбежала к ней с улыбкой и начала помогать убирать вещи:
— Госпожа, вы точно попали в рай! Молодой господин такой красивый и заботливый, госпожа Цзинь добрая и мягкая, а ваши маленькие свояченицы вас уважают. Теперь вам остаётся только хорошенько отдохнуть и родить сыночка — тогда всё будет прекрасно!
— Да уж, язык у тебя острый, — рассмеялась старшая госпожа Гу. — Теперь, когда я вышла замуж, я стала частью семьи Ли. Больше не говори «госпожа» и «молодой господин» — обращайся ко мне как «госпожа», а к нему — как «господин».
— Есть, госпожа! — Цзянь Цяо сделала реверанс, но сама тут же рассмеялась.
Старшая госпожа Гу открыла шкатулку, подаренную Ли Луаньэр, и стала внимательно рассматривать украшения.
Верхний ярус был заполнен золотыми изделиями: диадема, подвесные золотые шпильки, резные золотые гребни, браслеты с переплетёнными пионами и несколько золотых цветков с рубинами — всё сияло богатством.
Второй ярус содержал комплект украшений из белого нефрита, третий — жемчужные изделия: изящные, утончённые, но при этом роскошные. В самом низу лежали драгоценные камни и несколько простых колец из золота и серебра — явно для раздачи слугам.
Рассмотрев всё, старшая госпожа Гу растрогалась до глубины души и тихо вздохнула:
— Как же она обо мне позаботилась… Я навсегда сохраню эту доброту в сердце.
А тем временем Ли Луаньэр с Ли Мэй вышли из комнаты Ли Чуня. Времени было ещё много, и девушки решили прогуляться по саду.
— Луань-цзе, — спросила Ли Мэй по дороге, — новая сноха только вчера приехала и ещё ничего не знает о нашем доме. По логике, ей следовало бы осторожно вести себя с нами, двумя свояченицами. Но ты так старалась для неё, даже подарила столько украшений… Не слишком ли это похоже на заискивание? Ведь это совсем не обязательно.
Ли Луаньэр обернулась и улыбнулась:
— Почему же «не обязательно»? Она теперь наша сноха. Разве ты не видишь, как брат её любит? Раз так, почему бы мне не быть к ней доброй?
— Но зачем ты велела мне просить у неё вышивки? — всё ещё не понимала Ли Мэй.
— Она из чиновничьей семьи, пусть и жила бедно, но гордость в ней осталась. Её семья, как ты знаешь, не богата, а та наложница вовсе недобрая — приданое у неё, скорее всего, скудное. Заметила? На голове у неё те же самые украшения, что и вчера, только чуть попроще. Боюсь, у неё нет ничего достойного для выхода в свет — будут смеяться. Но она только что вступила в дом, ещё не может управлять хозяйством и не станет просить у нас украшений. Может, и вовсе перестанет выходить из дома, чтобы не опозориться. Я хотела подарить ей украшения, но боялась, что она обидится, решит, будто мы её жалеем. Поэтому и велела тебе попросить у неё вышивки — чтобы потом отдать подарки как ответные дары. Так и ей спокойнее, и нам легче на душе.
Ли Мэй слушала, раскрыв рот:
— Боже мой! Я бы никогда до такого не додумалась!
— Посмотри, как брат её любит, — продолжала Ли Луаньэр, ласково постучав пальцем по лбу сестры. — Он никогда никого особо не выделял, а теперь явно влюблён. Я хочу, чтобы он был счастлив. Мы ведь скоро выйдем замуж и уедем из дома — останутся только они двое. Брат простодушен, а я хочу, чтобы она помнила доброту нашей семьи и заботилась о нём.
Ли Мэй энергично закивала:
— Брат Чунь так к ней добр, госпожа Цзинь тоже, и ты так о ней заботишься… Если она не оценит этого, то уж совсем бездушная!
— Любой человек, даже самый злой, способен чувствовать доброту, — сказала Ли Луаньэр. — Пусть привыкает к нашему дому, а потом сама будет думать только о его благе. Брат будет рад — вот и вся мудрость ведения хозяйства.
Она сорвала хризантему и бросила её Ли Мэй:
— Наш сад слишком скромный. Завтра схожу в Стоцветную семью Пэй, возьму оттуда редкие сорта хризантем и устрою званый вечер — будет весело!
— Отличная идея! — обрадовалась Ли Мэй. — Я ещё ни разу не бывала на таких вечерах. Увижу, чему можно поучиться!
— Ты уж! — Ли Луаньэр покачала головой с улыбкой. — Сначала помоги мне подготовить подарки для визита снохи в родительский дом. Когда поедем выбирать хризантемы, возьму тебя с собой — покажу сады Стоцветной семьи Пэй.
Ли Мэй обрадовалась ещё больше и потянула Ли Луаньэр за руку:
— Так чего же мы ждём? Пойдём скорее собирать!
☆
— Сноха!
Уже под утро старшая госпожа Гу занималась вышивкой вместе с Цзянь Цяо, когда к ней пришла Ли Луаньэр с людьми и вещами.
Среди сопровождавших была улыбающаяся чиновница-посредница. Старшая госпожа Гу сразу поняла: это новые служанки для неё. Ранее она говорила Ли Луаньэр, что Цзянь Цяо связана живым контрактом, много лет верно служит и заслуживает свободы.
Ли Луаньэр тогда ничего не возразила, лишь сказала: «Решайте сами». И вот сегодня уже привела чиновницу с девушками.
Перед старшей госпожой Гу выстроились десяток девочек лет четырнадцати–пятнадцати. Она внимательно их осмотрела и ещё больше растрогалась добротой Ли Луаньэр.
Девушки были скромной внешности, с чистыми, честными глазами и грубоватыми ладонями — явно привыкшие к тяжёлой работе. Таких слуг можно доверять.
Старшая госпожа Гу указала на самую маленькую и на одну, что выглядела особенно бойкой:
— Возьму этих двух.
— Не оставить ли ещё парочку? — Ли Луаньэр велела Жуйчжу увести выбранных и спросила у снохи.
Та улыбнулась:
— Мы не такая уж богатая семья и людей у нас немного. Зачем нам столько служанок? Главное — чтобы хватало на дела.
Ли Луаньэр одобрительно кивнула:
— Что ж, пусть будет так.
Проводив чиновницу, она велела принести вещи и список подарков:
— Завтра ты едешь в родительский дом. Я не знала, что взять, посоветовалась с госпожой Цзинь и подготовила вот это. Посмотри, не хватает ли чего — сейчас докупим.
Старшая госпожа Гу пробежала глазами список и указала на один пункт:
— Эти парчи уберите. У моей наложницы и сестры одежда в основном из тонкой хлопчатобумажной ткани — шелковые наряды им неудобны для работы.
http://bllate.org/book/5237/519213
Готово:
