Она достигла того возраста, когда пора замуж, и немало юных господ из богатых семей посватались к ней. Однако Чжан Ин держала нос выше облаков: ни один из этих зажиточных ухажёров ей не приглянулся. Она мечтала лишь о женихе из древнего рода. В то время в Феникс-Сити подходящим претендентом считался только Цуй Чжэньгун — но он уже был женат. Поэтому Чжан Ин тайно завидовала Ли Луаньэр.
Позже между ней и Цуй Чжэньгуном состоялась случайная встреча, и они сразу нашли общий язык. Цуй Чжэньгун в ту пору всё чаще раздражался тем, что его жена происходит из бедной семьи и не соответствует его положению. Встретив Чжан Ин, он невольно сравнил их и пришёл к выводу, что та гораздо достойнее. После нескольких тайных свиданий между ними завязалась страстная связь.
В конце концов Цуй Чжэньгун ради Чжан Ин выгнал Ли Луаньэр из дома. Та втайне ликовала: ей хотелось видеть соперницу в нищете, а лучше бы та и вовсе дошла до того, что стала служанкой — тогда бы ясно стало, кто из них поистине благороден.
Но жизнь после замужества оказалась совсем не такой, как она себе представляла. С мужем они не сошлись характерами, да и со свекровью, госпожой Сун, постоянно ссорились. Ни одного спокойного дня в доме Цуй ей не выпало. А вскоре Цуй Чжэньгун тяжело заболел в столице, и ей пришлось ехать ухаживать за ним. Тут же госпожа Сун сломала ногу — и Чжан Ин пришлось заботиться и о ней. Несмотря на дурной нрав свекрови, она всё терпела. Но настоящим унижением стало то, что Цуй Чжэньгун и госпожа Сун потребовали от неё отправиться в дом Ли поздравить новобрачных.
Как они осмелились? Разве она, Чжан Ин из знатного рода Чжан, должна унижаться перед бывшей женой Цуя и просить у неё милости? Но под давлением мужа и свекрови ей пришлось сглотнуть обиду и пойти.
Чжан Ин была из тех, кто не умеет терпеть унижения. Придя в дом Ли, она всю свою злость вылила на Ли Чуня.
☆
Чжан Ин прибыла в небольшой домик, расположенный неподалёку от резиденции семьи Цуй. Выйдя из паланкина, она с презрением окинула взглядом эту тесную усадьбу и всё больше возненавидела Цуй Чжэньгуна, чья судьба так упала.
Поправив одежду, она медленно вошла в главный зал и увидела, как Цуй Чжэньгун и госпожа Сун о чём-то беседуют. Подавив раздражение, она подошла и поклонилась. Госпожа Сун, видимо, не ожидала, что она вернётся так быстро, и сразу спросила:
— Ты уже вернулась? Не осталась на пир у Ли? Или, может, вообще не ходила?
Чжан Ин с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть:
— Я сходила, передала подарок и, беспокоясь, что дома некому присмотреть, поспешила обратно.
— Кому некому присмотреть?! — холодно спросила госпожа Сун. — Да ты вообще на что годишься? Тебя послали не просто подарок отнести, а чтобы ты задержалась в доме Ли, подружилась с Ли Луаньэр, а если там окажутся важные гости — показала себя и помогла сыну найти поддержку! А ты, упрямая дура, из-за своего тщеславия даже не захотела остаться! Так и знай — пожалеешь об этом!
Цуй Чжэньгун сначала хотел сказать, что ничего страшного, раз уж вернулась, но, услышав слова матери и вспомнив упрямый нрав жены, понял: Чжан Ин наверняка не из-за заботы о доме вернулась, а потому что не хотела унижаться перед Ли Луаньэр и лебезить перед её семьёй. Всё из-за гордости.
— Мать права, — сказал он строго. — Госпожа Чжань, как ты можешь быть такой неразумной?
Гнев Чжан Ин вспыхнул яростным пламенем. В душе она подумала: «Да, я и вправду неразумна! Но разве я осмелюсь быть доброй и покладистой? Ведь Ли Луаньэр была образцом добродетели, а её всё равно выгнали из дома! Если я стану такой же, мой конец будет ещё хуже!»
Но вслух она этого не сказала, лишь с трудом собралась с духом:
— Муж, разве я не думаю о твоей карьере? Просто… ты не видел, как высокомерна стала Ли Луаньэр! Она даже не пустила меня в дом, а только оскорбила — и тебя тоже не пощадила! Даже у меня, с моим терпением, хватило бы только на это.
Услышав это, Цуй Чжэньгун вспомнил нынешний облик Ли Луаньэр и опечалился:
— Ладно, не твоя вина. Ступай отдохни.
— Хорошо, — ответила Чжан Ин с натянутой улыбкой и ушла, взяв с собой служанку.
Едва она вышла, Цуй Чжэньгун повернулся к матери:
— Мать, Ли Луаньэр явно решила раз и навсегда оборвать с нами все связи. Думаю, нам больше не стоит поддерживать отношения с домом Ли.
Госпожа Сун не хотела с этим соглашаться, но, вспомнив жестокость Ли Луаньэр, почувствовала страх и неохотно кивнула.
А в доме Ли тем временем хозяйка усердно принимала гостей, провожала пьяных домой и только к вечеру вместе с Ли Мэй закончила уборку. Потирая уставшую шею, Ли Луаньэр взяла список подарков и направилась в свои покои.
Она уселась на кровать, перед ней стоял маленький столик с пирожными и чайником. За весь день она почти ничего не ела и теперь чувствовала такой голод, будто могла бы съесть целого поросёнка.
Одной рукой она брала пирожные и отправляла их в рот, другой — просматривала список подарков, оценивая их стоимость. Сложив всё вместе, она сама испугалась получившейся суммы.
Оказывается, только на свадьбе Ли Чуня собрали столько, что хватило бы семье на несколько лет жизни. А подарки, отправленные в кладовую, и вовсе стоили целое состояние — их хватило бы на всю оставшуюся жизнь.
Особенно щедрыми оказались государь, генерал Янь, генерал Гао и маркиз У. Дома Гу и Пэй тоже прислали множество ценных вещей, как и семьи Син и Ху. Не забыл и Юй Си…
Даже те гости, чьи имена она не помнила, подарили немало. Всё вместе составляло весьма внушительную сумму.
Ли Луаньэр долго смотрела на список, потом вздохнула и убрала его, решив через несколько дней передать старшей госпоже Гу.
Хотя обычно получение множества подарков радует, ей было не по себе. Ведь всё это — долг. В семье Ли всегда придерживались правила: «Если кто-то проявил уважение — ответь вдвойне». Получив столь щедрые дары, им придётся отвечать ещё более роскошными подарками при любых семейных событиях у этих людей. Поэтому она не могла понять — получили ли они прибыль или, наоборот, влезли в долги.
Но Ли Луаньэр быстро отогнала эти мысли. Она решила, что нужно стараться копить больше хороших вещей: хотя в доме и не было недостатка в деньгах, настоящие сокровища купить было непросто.
Подарки из кладовой…
Ха! Их нельзя использовать для ответных презентов. Большинство из них прислали близкие друзья, и если вдруг кто-то узнает, что они получили в ответ то же самое — это будет крайне неловко. Даже если перекладывать их между разными семьями, всё равно могут заметить. Лучше оставить их для собственного употребления и отдельно запасать вещи специально для дарения.
Ли Луаньэр уже думала, как попросить госпожу Гу, чтобы та присматривала за антикварной лавкой, ломбардом и магазином западных товаров и заранее откладывала для неё лучшие вещи, как вдруг за дверью раздался голос Ли Мэй:
— Луань-цзецзе, я войду!
— Заходи, — быстро спрятала список Ли Луаньэр и, спрыгнув с кровати, улыбнулась.
Ли Мэй вошла, нахмурившись:
— Луань-цзецзе, скорее иди посмотри! Брат и Чунь-гэ’эр оба пьяные до беспамятства. Мы так усердно убирали, что не заметили их. А когда я нашла — они просто валялись в гостевой спальне и храпели.
Ли Луаньэр тут же потянула Ли Мэй за руку:
— Быстро идём! Как они только могли так напиться? Фу-гэ’эр ещё куда ни шло — проспит пару дней и всё. Но брату сегодня предстоит брачная ночь! Что подумает невеста?
Ли Мэй кивнула, но всё же заступилась за них:
— Ты же знаешь, гостей было особенно много, да и знакомых — без счёта. Нас в доме мало, и брат с Чунь-гэ’эром должны были обойти столько столов! Один этот тост за другим мог бы свалить кого угодно, не говоря уже о том, что некоторые специально подначивали. Я слышала от Ма Фана: маркиз У вёл себя ужасно — сам напоил Чунь-гэ’эра несколькими чашами!
Ли Луаньэр ещё больше нахмурилась и про себя отметила маркиза У.
Они вошли в гостевую спальню и увидели двух мужчин, лежащих на кровати. Ли Чунь в ярко-красном свадебном наряде крепко спал, а Ли Фу, тоже в праздничной одежде, лежал прямо на его животе и размахивал рукой:
— Пей! Кто сказал, что я не могу пить дальше…
Ли Луаньэр нахмурилась ещё сильнее и повернулась к Ли Мэй:
— Сходи, скажи Ма Фану, чтобы принёс два больших таза горячей воды в ванную и приготовил чистую одежду. А потом передай невесте, что брат сегодня слишком много выпил, сейчас протрезвеет и сразу придет.
Ли Мэй кивнула и побежала выполнять поручение.
Ли Луаньэр подошла к кровати, схватила обоих мужчин за шиворот и, не прилагая особых усилий, потащила в ванную. Там уже стояли два полных таза горячей воды. Она резко опустила их в воду.
Ли Мэй, увидев, как легко Луань-цзецзе швырнула обоих мужчин в воду, остолбенела:
— Луань-цзецзе, это… это…
— От них так и несёт перегаром, — поморщилась Ли Луаньэр. — Ма Фан, зови ещё двоих слуг — помогите им раздеться и хорошенько вымойте.
— Есть! — Ма Фан с двумя слугами вошёл в ванную.
Ли Луаньэр вышла, уводя за собой ошеломлённую Ли Мэй, которая всё ещё бормотала:
— Вымыть… вымыть…
Слугам потребовалось немало сил, чтобы привести Ли Фу и Ли Чуня в порядок, переодеть их и вывести обратно. Ли Луаньэр тем временем принесла две миски отвратительно пахнущего отвара от похмелья и, зажав каждому нос, влила содержимое в рот.
Вскоре оба начали судорожно кашлять, а затем пришли в себя.
Ли Чунь мутными глазами огляделся и, увидев, что сидит на каменном стуле во дворе, а Ли Луаньэр холодно смотрит на него, испугался:
— Сестрёнка… сестрёнка…
Ли Луаньэр подняла его:
— Брат, наконец-то очнулся. Невеста ждёт тебя в свадебных покоях. Беги скорее снимать покрывало, а то опоздаешь — и она обидится.
Эти слова напугали Ли Чуня до смерти. Он побледнел и бросился бежать:
— Сестра! Если новобрачная обидится, я… я…
Ли Луаньэр не стала его слушать. Она повернулась к Ли Фу:
— Фу-гэ’эр, ты тоже пришёл в себя? Иди скорее переодевайся, а то простудишься и завтра будет болеть голова.
— Ах! — Ли Фу почувствовал стыд и, покраснев, пошёл прочь.
Ли Луаньэр тихо добавила вслед:
— Ты ещё молод — впредь пей поменьше.
— Луань-цзецзе, я понял, — прошептал Ли Фу, опустив плечи.
Ли Луаньэр горько усмехнулась, потёрла голодный живот и, никого не позвав, отправилась на кухню утолять голод.
Только глубокой ночью, убедившись, что в свадебных покоях всё спокойно, и услышав от подслушивающих слуг, что между Ли Чунем и его женой царит полная гармония, она наконец успокоилась, переоделась и легла спать.
На следующий день Ли Луаньэр снова проснулась рано утром. Сначала она зашла в покои госпожи Цзинь, чтобы поздороваться, и увидела, что семья Ли Фу тоже уже приехала. Она подошла к Ли Ляньшу и госпоже Цинь, чтобы поприветствовать их, и все вместе позавтракали. Вскоре Жуйфан доложила, что Ли Чунь и старшая госпожа Гу пришли.
Госпожа Цзинь радостно велела немедленно их впустить. Ли Луаньэр внимательно посмотрела на входящих и увидела, как Ли Чунь с улыбкой поддерживает старшую госпожу Гу. Переступая порог, он нежно предупредил её быть осторожной. Старшая госпожа Гу была смущена и счастлива — видно было, что она довольна своим мужем.
Глядя на их нежность и любовь, Ли Луаньэр почувствовала лёгкую грусть, будто… будто вырастила хорошего ребёнка, а теперь он стал чужим.
☆
Старшая госпожа Гу и Ли Чунь преклонили колени перед госпожой Цзинь.
Госпожа Цзинь, улыбаясь сквозь слёзы, подняла их:
— Дети, вставайте скорее.
Ли Чунь встал и тут же помог жене подняться. Госпожа Цзинь, увидев это, не удержалась от шутки:
— Чунь-гэ’эр, уже научился заботиться о жене.
http://bllate.org/book/5237/519212
Готово:
