Юй Си поднял руку, делая знак. Средних лет евнух махнул в ответ и приказал палачу:
— Замените доску с гвоздями.
Палачи были людьми исключительно опытными: по одному лишь жесту Юй Си они уловили его замысел и прекрасно понимали, какое место занимает он в сердце государя. Разумеется, раздражать его не осмеливались. Проявив должную проницательность, они без лишних вопросов в мгновение ока принесли новую доску.
Юй Си внимательно осмотрел её. С виду она почти не отличалась от прежней, однако гвозди на ней оказались заметно короче и тупее. Кто бы ни вздумал их пересчитать, сразу бы понял: на этой доске гвоздей было куда меньше, чем на первой. Он одобрительно кивнул:
— Господин Фан, идите впереди.
Господин Фан улыбнулся и, взяв с собой людей, несших доску, двинулся первым.
Юй Си отстал на полшага и подозвал Сяогоуцзы:
— Когда предстанешь перед государем, не бойся. Говори всё, как есть. Доску уже заменили — можешь смело кататься. Государь особенно ценит отважных и прямодушных. Обязательно покажи себя храбрым и честным, ни в коем случае не выказывай трусости.
Сяогоуцзы с благодарностью сложил руки в поклоне:
— Благодарю вас за наставление.
Сяогоуцзы много лет вращался в городских низинах и был одним из самых смышлёных среди нищих. Его глаза не подводили: увидев, как заботливо Юй Си к нему относится, он сразу понял — это, должно быть, тот самый «свой человек», о котором говорила старшая госпожа Ли. Сердце его немного успокоилось.
Он также заметил: прежняя доска была усеяна длинными, тонкими и остро заточенными гвоздями, тогда как на новой гвозди стали толще, а острия — явно затуплены. Если он покатится быстро, то, скорее всего, не получит серьёзных ран.
К тому же…
Сяогоуцзы нащупал под тонкой одеждой мазь, которую госпожа Цзинь велела ему нанести перед приходом. Страх окончательно покинул его.
Старшая госпожа Ли предупреждала: эта мазь обладает защитными свойствами, способна смягчить уколы острых предметов и одновременно заживляет раны. Раньше, глядя на доску с гвоздями, он так испугался, что совершенно забыл про мазь. Но как только Юй Си приказал заменить доску, он вспомнил о ней.
Юй Си и Сяогоуцзы вошли во дворец один за другим. Юй Си доложил императору Дэци, а Сяогоуцзы, увидев роскошный и величественный дворец Сунъэнь, заполненный чиновниками в парадных одеждах и самого государя в императорских одеждах на высоком троне, почувствовал, как сердце его забилось, словно барабан. Не дожидаясь вопроса императора, он уже рухнул на колени:
— Ваше Величество! Да здравствует государь, да живёт государь десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч…
Император Дэци нахмурился, глядя на худощавого мальчишку, ещё больше съёжившегося на полу. Он полагал, что осмелившийся подать прошение государю человек, рискуя жизнью, наверняка будет могучим и грубым детиной, а не ещё не повзрослевшим ребёнком.
Взглянув на доску с гвоздями, сверкающими холодным блеском, император, хоть и любил зрелища, всё же почувствовал жалость: неужели заставить такого хрупкого мальчугана кататься по этим гвоздям?
— Ты… — потёр император виски. — Какая у тебя обида?
— Ваше Величество… — вышел из рядов чиновник из Управления цензоров. — Обвинитель ещё не прошёл испытание доской с гвоздями.
Император Дэци резко обернулся и пронзительно уставился на чиновника:
— Мне не нужно, чтобы ты учил меня.
Император Дэци всегда слыл беззаботным и мягким, да и в последнее время вообще не появлялся на утренних аудиенциях, из-за чего чиновники давно перестали его побаиваться. Но теперь, от одного лишь холодного взгляда и ледяного тона, чиновник из Управления цензоров почувствовал, как по спине побежали мурашки.
— Я… я не… — пробормотал он, пятясь назад и обливаясь потом.
— Хватит, — махнул рукой император. — Уходи.
Чиновник не осмелился возразить и стремглав вернулся в ряды.
Император снова обратился к Сяогоуцзы:
— Какая у тебя обида?
Сяогоуцзы не смел поднять головы. Он прильнул лбом к полу и несколько раз ударил лбом так сильно, что, когда чуть приподнял лицо, на лбу уже сочилась кровь:
— Ваше Величество! Вся моя семья погибла! Умоляю вас, сделайте правосудие!
— Говори, — нахмурившись, велел император Дэци.
— Ваше Величество! Я обвиняю канцлера Цзюнь Мо Вэя в том, что он отказался от законной жены и женился повторно, позволил своей новой супруге совершить убийство, устранив его законную жену и сына. Обвиняю госпожу Цуй, супругу Цзюнь Мо Вэя, в том, что она жестоко убила его законную жену и сына, а также двадцать восемь других свидетелей. Обвиняю её в том, что, опираясь на власть мужа, она захватила имущество простых людей — сто цинь земли и десятки лавок, из-за чего многие лишились крова. Обвиняю Цзюнь Мо Вэя в том, что он попустительствовал своим родственникам, позволяя им брать взятки и убивать ради наживы…
Сяогоуцзы, рыдая, продолжал излагать свою обиду:
— Вся моя семья знала об этих преступлениях госпожи Цуй…
Император Дэци пристально смотрел на Сяогоуцзы. Не дожидаясь окончания речи, он холодно взглянул на Цзюнь Мо Вэя.
Тот почувствовал, как земля ушла из-под ног, а в следующее мгновение в душе его вспыхнула ярость. Он смотрел на Сяогоуцзы так, будто хотел разорвать его на куски.
— Вздор! Полный вздор! — закричал чиновник Ван, выскочив вперёд и тыча пальцем в Сяогоуцзы. — Кто тебя подослал? Как ты смеешь так клеветать на канцлера Цзюня? Канцлер Цзюнь всю жизнь честно служил народу и государю, был образцом добродетели и честности! Откуда у него…
Цзюнь Мо Вэй шагнул вперёд и спокойно произнёс:
— Господин Ван, не стоит. Обо мне судят небеса, государь и народ. Чистота моей совести не нуждается в защите от клеветы.
В это время выступил министр Министерства наказаний и указал на Сяогоуцзы:
— Ты ещё не катался по доске с гвоздями! Какой бы ни была твоя обида, сначала пройди испытание — тогда и будем разбирать дело.
Император Дэци сдержал раздражение, наблюдая, как один за другим чиновники выходят защищать Цзюнь Мо Вэя. Он так сильно сжал кулак, что ногти впились в ладонь до крови. Эти люди… эти люди совсем не считают меня государем! Осмеливаются распоряжаться у меня под носом! Эта страна, Великая Юн, вся подвластна мне! Всё должно решать я! Но эти мои «добрые» чиновники… мало кто из них по-настоящему уважает меня, повелителя Великой Юн.
Император Дэци холодно усмехнулся: поживём — увидим. Рано или поздно… рано или поздно настанет тот день…
* * *
— Сейчас же пройду испытание, — сказал Сяогоуцзы.
Он понимал: доску придётся катать в любом случае. Не колеблясь, он стиснул зубы, прикрыл голову руками, свернулся клубком и, лёг на бок, начал катиться по доске с гвоздями.
Он помнил наставление господина Фана и, хоть сердце его и колотилось от страха, начал катиться справа.
Хотя Юй Си и приказал заменить доску на менее опасную, для плоти всё равно это было мучение. Гвозди впивались в тело, причиняя нестерпимую боль.
Но Сяогоуцзы, хоть и мал ростом, обладал гордым духом. Несмотря на боль, почти лишившую его сознания, он стиснул зубы и не издал ни звука.
Ярко-алая кровь стекала по гвоздям. Казалось, и сидящий на троне император Дэци, и чиновники в зале слышали, как гвозди вонзаются в плоть — звук, от которого сводило зубы и дрожали колени.
Некоторые молодые чиновники, только недавно вступившие в должность и не привыкшие к таким зрелищам, чуть не упали в обморок. В одно мгновение весь зал наполнился запахом крови.
Синь Ху, стоявший среди военачальников, тоже почувствовал неприятное покалывание в зубах, но, будучи закалённым в боях генералом, привыкшим к крови и смерти, он не проявил особого волнения. Он поднял глаза и взглянул на императора Дэци — и был поражён.
Он думал, что молодой государь, никогда не видевший крови, испугается при виде такого жестокого зрелища. Однако император не только не выказал страха, но, напротив, с живым интересом наблюдал за происходящим, словно ему доставляло удовольствие катание по гвоздям.
Сердце Синь Ху ёкнуло: неужели государь, повзрослев, станет жестоким правителем?
Боль пронзала всё тело Сяогоуцзы. Наконец, почти потеряв сознание, он докатился до конца доски, которая казалась ему бесконечной. Весь в крови, он напоминал призрака, вырвавшегося из преисподней, и вызывал ужас у всех присутствующих.
— Подайте сюда! — громко воскликнул император Дэци. — Остановите кровотечение!
Услышав эти слова, Синь Ху сразу успокоился: государь, видимо, просто любит зрелища, но в душе остаётся милосердным правителем.
Вскоре прибыл лекарь с аптечкой и начал обрабатывать раны Сяогоуцзы. После долгих хлопот мальчик снова опустился на колени перед троном:
— Ваше Величество! Я прошёл испытание доской с гвоздями. Прошу принять моё прошение.
— Подайте сюда, — махнул рукой император Дэци.
Лю Му немедленно подошёл и взял из рук Сяогоуцзы поднятый им прошёный лист.
Лю Му поднёс бумагу императору, но тот улыбнулся:
— Не нужно мне. Лю Му, прочти вслух.
— Слушаюсь! — ответил Лю Му и начал читать прошение. Его голос, хоть и был немного пронзительным, звучал выразительно и эмоционально, с правильными интонациями и паузами. Когда он доходил до особенно трагичных мест, слушателям становилось невыносимо грустно.
По мере чтения чиновники, не имевшие близких связей с Цзюнь Мо Вэем, начали с презрением смотреть на канцлера.
Ху Цюйхэ, стоявший неподалёку от Цзюнь Мо Вэя, тихо усмехнулся, а затем, подняв глаза, с сожалением произнёс:
— Господин Цзюнь, ведь говорят: «Женись на мудрой». Это так верно! Ваша супруга, похоже, не слишком добродетельна. Вы сильно пострадали из-за неё.
Ван Цзя обернулся и посмотрел на Ху Цюйхэ:
— Господин Ху не прав. Если мужчина сам держит себя в строгости, его не могут опорочить другие. Господин Цзюнь сам не чист, как же он может говорить о том, что его опорочили?
— Господин Ван абсолютно прав, — кивнул Ху Цюйхэ, явно соглашаясь. Взглянув на Цзюнь Мо Вэя, он добавил с сочувствием: — Тот, кто жаждет славы, гонится за властью и богатством, бросает жену и детей, заслуживает сегодняшнего позора.
Цзюнь Мо Вэй, выслушав эти насмешки, кипел от ярости, но вынужден был сдерживаться. Сжав кулаки, он улыбнулся с видом неприступной добродетели:
— Я чист перед собственной совестью. Истина в конце концов восторжествует.
В это время Лю Му закончил чтение, сложил бумагу и положил её на императорский стол, после чего отошёл в сторону.
— Цзюнь Цин! — постучал император Дэци по подлокотнику трона и посмотрел на Цзюнь Мо Вэя. — Что ты думаешь по этому поводу?
— Ваше Величество, — вышел Цзюнь Мо Вэй и поклонился. — Я всегда держал себя в строгости, и моя супруга весьма добродетельна. Мы с ней не боимся проверки.
http://bllate.org/book/5237/519188
Готово:
