Сказав это, Жилан быстрым шагом направилась вперёд, а Жуи улыбнулась в ответ. Однако, сделав всего несколько шагов, она вдруг нахмурилась: всё это время Жилан держала голову опущенной, да и тон её голоса в самом начале прозвучал как-то неестественно.
Жуи много лет служила госпоже Кан и хорошо знала нравы всех служанок из покоев наложницы Цуй. Сегодня Жилан даже не похвасталась перед ней, как обычно бывало, да и голос у неё прозвучал хрипло — явно что-то неладно.
— Сестрица Жилан?
Жуи обернулась, догнала подругу и резко схватила её за руку. Та попыталась снова опустить голову, но было уже поздно — отчётливые следы ладоней на лице оказались прямо перед глазами Жуи.
Увидев два ярко-красных отпечатка, Жуи невольно ахнула:
— Это… как такое случилось? Кто тебя ударил?
Жилан прикрыла лицо рукавом и сквозь зубы прошипела:
— Я провинилась, госпожа наказала. Не лезь не в своё дело, лучше ступай своей дорогой.
С этими словами она оттолкнула Жуи и стремительно удалилась.
Жуи задумчиво проводила взглядом уходящую спину подруги. Как только та скрылась из виду, Жуи развернулась и направилась не к наложнице Цуй с докладом, а прямо на кухню.
* * *
Семья Чжан
Чжан Сюнь и госпожа Кан только что проводили Чжан Вэй под вуаль и едва успели перевести дух, как к ним уже начали прибывать гости. Едва они поднялись, чтобы поприветствовать родных и близких, как во двор вбежала их служанка Сяодуань, запыхавшаяся и перепуганная.
Увидев госпожу Кан, Сяодуань бросилась к ней, будто к родной матери, и на коленях воскликнула:
— Госпожа, госпожа! Вы должны вступиться за старшую госпожу! Семья Цзюнь слишком далеко зашла!
— Что случилось? — в один голос вскричали Чжан Сюнь и госпожа Кан.
Сяодуань поднялась и быстро выпалила:
— Семья Цзюнь нас обманула! Их старший сын лишился мужской силы и не мог найти себе невесту, вот и положил глаз на нашу госпожу. Рассчитывал, что, будучи разведённой и имея сына, она не посмеет возражать, войдя в дом Цзюнь. А ведь у вас ещё и младший сын есть — пусть тот станет наследником для старшего господина Цзюнь! Какая выгодная сделка! Но наша госпожа каким-то образом узнала об этом, закатила скандал и требует вернуться домой. Увидев, что дело плохо, няня Сунь велела мне немедленно бежать за указаниями.
— Что?! — Госпожа Кан чуть не упала в обморок. Лицо её то краснело, то синело, то бледнело: гнев, тревога и материнская боль сплелись в одно мучительное чувство. — Бедняжка моя Вэй! За какие грехи ей такие испытания? Почему ей всё попадаются непорядочные семьи?
Чжан Сюнь так разозлился, что начал дуться, как рыба:
— Я же говорил, что семья Цзюнь — не подходящая партия! Вы все не слушали, а теперь вот...
Госпожа Кан тут же сверкнула глазами:
— Господин, сейчас не время вспоминать прошлые слова! Надо думать, как вытащить Вэй из этой беды! Моя бедная девочка...
Хотя Чжан Сюнь и выглядел строгим перед чиновниками, дома он был настоящим трусом перед женой. Увидев гнев госпожи Кан, он сразу стушевался и замахал руками:
— Не волнуйся, жена! Обещаю, Вэй не пострадает! Успокойся, успокойся!
Но госпожа Кан была далеко не спокойна. Хлопнув себя по бедру, она зарыдала:
— Проклятая семья Цзюнь! Обманывает мою семью! Погоди, если я не дам пощёчин наложнице Цуй собственной рукой, значит, я не из рода Кан!
Семья Чжан принадлежала к числу гражданских чиновников, но сама госпожа Кан была дочерью военного рода. В молодости она считалась одной из самых грозных женщин столицы — её нрав был резок, как клинок. С годами она немного смягчилась, но стоило её разозлить — и врагу не поздоровится. Именно поэтому Чжан Сюнь так её боялся.
Выплакавшись, госпожа Кан решительно вытерла слёзы:
— Сяодуань! Прикажи людям готовиться! Сегодня я лично отправлюсь в дом Цзюнь и встречусь с наложницей Цуй!
— Есть! — Сяодуань бросилась к двору слуг.
Чжан Сюнь, увидев такое, испугался не на шутку и поспешил удержать жену:
— Жена, подожди! Сейчас Вэй находится в доме Цзюнь. Надо всё обдумать спокойно, чтобы не навредить ей и не запятнать её репутацию.
Госпожа Кан резко вырвала руку:
— Какая ещё репутация? Репутация сыт не будешь! Если ради репутации Вэй придётся всю жизнь прожить вдовой, разве ты этого хочешь? Ей ведь ещё так мало лет!
Чжан Сюнь уже собирался что-то возразить, как вдруг раздался глухой, мощный звук барабана: бум-бум, бум-бум, бум-бум-бум...
— Плохо дело! — воскликнул Чжан Сюнь, топнув ногой. — Жена, с делом Вэй мы разберёмся позже. Мне срочно нужно во дворец!
Госпожа Кан тоже была женщиной сведущей. Она сразу поняла: звучит барабан Дэнвэнь. За сто с лишним лет существования империи Юн его били считаные разы — пальцев на двух руках хватит. При предыдущем государе барабан прозвучал лишь однажды, много лет назад, и с тех пор больше не слышали его звука.
А нынешний государь правит совсем недолго, а барабан уже зовёт... Значит, грядут великие потрясения.
Понимая серьёзность момента, госпожа Кан не стала настаивать на своём и кивнула:
— Будь осторожен, супруг.
Чжан Сюнь переоделся в парадную форму и поспешно уехал ко двору.
По дороге он размышлял: кто бы ни бил в барабан Дэнвэнь, тот явно человек со смекалкой. Государь только вчера вернулся во дворец, а сегодня уже подают прошение... Наверняка за этим стоит чья-то рука.
При предыдущем государе однажды студент ударил в этот барабан из-за коррупции на экзаменах. Он предпочёл отказаться от своего звания, лишь бы свергнуть виновных чиновников. Тогда государь пришёл в ярость и приказал провести расследование. В результате треть чиновников лишилась должностей и титулов, и весь двор оказался в хаосе.
Кто же на этот раз попадёт под раздачу?
Когда Чжан Сюнь, наконец, добрался до дворца, там уже собрались почти все министры — кроме канцлера Сюй. Даже Цзюнь Мо Вэй опередил его.
Также постепенно прибывали главы департаментов и другие важные чиновники.
Из-за сообщения Сяодуань Чжан Сюнь уже питал недобрые чувства к Цзюнь Мо Вэю и, увидев его, сделал вид, что не заметил. Зато он подошёл к Ван Цзя и учтиво поклонился:
— Брат Хоудэ!
Ван Цзя был пожилым мужчиной лет пятидесяти, невысоким и худощавым, с острым подбородком и мелкими чертами лица — внешность его ничем не примечательна. Но в отличие от облика, характер у него был огненный: прямолинейный, честный и принципиальный. Много лет на службе он сохранил чистоту и справедливость, за что пользовался всеобщим уважением. Даже прежний государь часто хвалил его, называя «искренним советником» и «редким честным чиновником».
Увидев, что к нему подходит Чжан Сюнь, Ван Цзя тоже слегка поклонился:
— Господин Чжан.
Чжан Сюнь хотел сблизиться с ним и потому обратился по литературному имени, но Ван Цзя сухо назвал его «господином Чжан», чем заметно подпортил настроение Чжан Сюню. Однако тот был человеком расчётливым и лишь улыбнулся:
— Брат Хоудэ, ты рано пришёл. Не знаешь ли, кто собирается подавать прошение государю?
Ван Цзя покачал головой:
— Государь ещё не прибыл, откуда мне знать?
Пока они беседовали, в зал вошёл Ху Цюйхэ и начал приветливо здороваться со всеми чиновниками.
Спустя некоторое время первым в зал вошёл Лю Му и, встав на ступени трона, пронзительно выкрикнул:
— Его величество прибыл!
Под руководством министров чиновники выстроились в два ряда — гражданские и военные — и стали ожидать государя. Вскоре император Дэци в одежде с вышитыми золотыми драконами и в золотой короне подошёл к трону. Окинув взглядом собравшихся, он улыбнулся и сел на трон, затем обратился к Лю Му:
— Лю Да-бань, кто же этот смельчак, желающий подать прошение государю? Я ещё никогда не видел, как подают прошение лично мне. Должно быть, будет интересно.
Лю Му с лёгкой улыбкой ответил:
— Ваше величество, и я не знаю. Но, полагаю, будет забавно.
— Тогда пускай скорее вводят его, — махнул рукой император Дэци.
Синь Ху, стоявший в ряду военных, про себя усмехнулся: «Молодой государь и впрямь занятный. Только и думает о развлечениях. Интересно, будет ли он так весело смеяться, увидев, как живой человек катается по гвоздям?»
* * *
— Почему его до сих пор нет? — нетерпеливо спросил император Дэци, когда прошло около времени, необходимого, чтобы сжечь благовонную палочку.
Синь Ху вновь усмехнулся про себя, вышел из строя и поклонился:
— Ваше величество, согласно древнему обычаю, любой, кто желает подать прошение государю, должен пройти испытание — прокатиться по гвоздям. Только тогда его допускают к трону. Если не выдержит — даже самая страшная несправедливость не будет рассмотрена.
— Правда? — император Дэци повернулся к министру наказаний. — Как именно это происходит?
Министр наказаний внутренне вздохнул, но терпеливо объяснил:
— Податель прошения надевает лишь тонкую рубаху. Перед дворцом расстилают деревянный щит размером три чжана на три чжана, усеянный острыми гвоздями. Он должен лечь на него ничком и перекатиться через всё полотно. Если сумеет — его ведут к трону. Если нет — прошение отклоняется, каким бы великим ни было его горе.
Император Дэци кивнул:
— Я ещё никогда не видел, как катаются по гвоздям. Так введите его сюда — посмотрим.
— Ваше величество, — вмешался стоявший рядом Лю Му с улыбкой, — зрелище это кровавое и жестокое. Хотя вы, конечно, храбры, некоторые из ваших чиновников могут испугаться. Может, лучше...
— Ничего подобного! — перебил его император. — Мои чиновники — все отважны!
Лю Му склонил голову и больше ничего не сказал.
В конце концов, обычай требует катания по гвоздям — неважно, где именно это происходит. Чиновники не станут из-за такой мелочи спорить с государем. Увидев, что Лю Му умолк, никто не возразил.
— Юй Да-бань, веди его сюда! — приказал император Дэци стоявшему у входа Юй Си.
Юй Си поклонился и вышел вместе с двумя юными евнухами.
Сяогоуцзы стоял у ворот Сунъэнь, нервно поглядывая на величественные стены дворца. Сердце его сжималось от страха, но, вспомнив жестокую гибель своей семьи, он стиснул зубы и отбросил страх. Раз уж он дошёл до этого, бояться бесполезно. Лучше рискнуть жизнью и устроить скандал. Может, тогда семья Ли позаботится о его младшей сестре.
Он взглянул на своё коренастое тело и горько усмехнулся: всё равно он никчёмный человек, живой или мёртвый — разницы нет. Отдать свою жалкую жизнь за месть и обеспечить спокойную жизнь сестре — это того стоит.
Но когда палачи-евнухи принесли гвоздевой щит, Сяогоуцзы, увидев три чжана плотного дерева, усыпанного длинными, острыми, сверкающими на солнце гвоздями, и засохшие пятна крови на досках, не смог удержать дрожь в ногах.
Все люди дорожат жизнью. Кто бы ни увидел такой инструмент пытки, не удержится от страха. Сяогоуцзы старался совладать с собой, прикусив до крови нижнюю губу, чтобы хоть немного заглушить ужас.
— Ты уверен? — спросил средних лет евнух в тёмно-зелёном халате и чёрной шапочке, подходя к нему. — Только прокатившись по гвоздям, ты сможешь подать прошение государю. При прежнем государе один человек сумел прокатиться, но после этого стал калекой и вскоре умер.
Сяогоуцзы решительно кивнул:
— Моя обида глубже моря. Ради справедливости я готов отдать жизнь!
— Молодец! — похвалил его евнух. — Ты не робкого десятка.
— Я не храбрый, просто если не отомщу за семью, я не достоин быть человеком, — горько усмехнулся Сяогоуцзы и дрожащими руками снял верхнюю одежду, обнажив заплатанную рубаху. Евнух, увидев его худощавое тело и нищенскую одежду, понял, как тяжко ему приходится в жизни. Но, несмотря на страх, в глазах юноши светилась решимость, и евнух невольно отнёсся к нему с уважением:
— Я люблю честных людей. Ты кажешься мне искренним. Поскольку ты мне нравишься, дам тебе совет: начинай кататься с правой стороны щита.
Едва евнух договорил, как Сяогоуцзы не успел поблагодарить, как уже показался Юй Си с двумя юными евнухами. Увидев его, средних лет евнух поспешно подбежал и поклонился:
— Господин Юй! Вы здесь по...
Юй Си приветливо кивнул, бросил взгляд на Сяогоуцзы и тихо сказал:
— Государь велел подателю прошения кататься по гвоздям прямо во дворце Сунъэнь.
— Как?! — изумился евнух. — Почему во дворце?
Юй Си тихо рассмеялся:
— Государю нравятся зрелища. Он никогда не видел, как катаются по гвоздям, и хочет посмотреть.
Сяогоуцзы горько подумал: «Я здесь готов отдать жизнь, а для самого высокого человека в мире я, видимо, всего лишь развлечение». Но как бы то ни было, он должен добиться расположения государя, чтобы свергнуть наложницу Цуй, отомстить за семью и угодить старшей госпоже Ли.
— Что ж, пойдёмте, — сказал средних лет евнух и велел палачам нести щит.
Юй Си подозвал Сяогоуцзы и, приподняв бровь, усмехнулся, обращаясь к евнуху:
— Господин Фан, говорят, существует несколько видов гвоздевых щитов. Какой из них вы принесли?
http://bllate.org/book/5237/519187
Готово:
