Он то и дело ловил себя на мысли, что сгорает от желания как можно скорее рассказать об этом Жуи, но тут же одергивал себя: ведь Жуи служит при наложнице Цуй — вполне возможно, она уже знает об этом раньше него.
Едва представив себе, как с сегодняшнего дня тот надменный, всесильный старший молодой господин превратился в беспомощного калеку, Су Пинъань почувствовал, как по телу разлилась злорадная волна. «Служил бы ты по справедливости!» — прошептал он про себя. А затем воображение нарисовало ему наложницу Цуй, корчащуюся от боли и отчаяния, и он стиснул зубы так крепко, что скрипнули. «Пусть каждый её день будет в тысячу, в сотню раз мучительнее прежнего, — молился он в душе, — пусть искупит убийство моей матери и гибель сестры!»
Пока Су Пинъань предавался этим мрачным размышлениям, бухгалтер по фамилии Чу вдруг произнёс:
— В последние дни канцлер Цзюнь то и дело уходит рано и возвращается поздно — не поймёшь, чем занят. Заметил, сколько в доме стало появляться людей из лагеря чистых и честных? Даже чиновники из Управления цензоров туда-сюда ходят. Неужели канцлер Цзюнь собирается подать обвинение против кого-то?
Тот, кто обычно помалкивал больше всех — бухгалтер Чжан в изумрудно-зелёной тунике — на сей раз неожиданно откликнулся:
— Вы разве не знаете? Недавно канцлер Цзюнь и заместитель министра Ху устроили перепалку прямо на императорском дворе из-за какого-то дела. Похоже, теперь он ищет способ подставить этого Ху.
— Семейство Ху! — воскликнул Чу, наконец сообразив. — Этот заместитель министра Ху — фигура не из простых. Интересно, удастся ли канцлеру Цзюню его одолеть?
— Всё равно, — усмехнулся Чжан, — мы всего лишь бухгалтеры. Какие там дела у канцлера Цзюня — не наше это дело.
И, спокойно улыбнувшись, он снова пригубил чай.
Хотя они обменялись лишь парой фраз, Су Пинъань запомнил каждое слово и ни на миг не забыл их разговора.
Наложница Цуй уже несколько дней подряд пыталась выяснить происхождение и личность той девушки, но так и не добилась успеха. В эти дни ей приходилось не только разыскивать незнакомку, но и вызывать лекарей для сына Цзюнь Шаосюя. Однако сколько бы ни приглашали знаменитых врачей, каждый, осмотрев больного, лишь молча качал головой и, извиняясь, говорил, что его искусство недостаточно, и он не в силах вылечить старшего молодого господина.
От всего этого наложница Цуй страшно разозлилась — у неё даже во рту появились язвочки, горло распухло, и есть она почти не могла.
Но и этого было мало: Цзюнь Шаосюй, лёжа в постели, не переставал устраивать скандалы — то стонал от боли, то ругался почем зря, а прислугу и служанок, ухаживающих за ним, бил и оскорблял без разбора. В его дворе стоял сплошной ропот. Даже когда приходила сама наложница Цуй, сын лишь хватал её за руку и требовал: нашли ли уже злодея? Услышав, что нет, он начинал буянить и устраивать истерики, изводя мать до полного изнеможения. Хоть она и сердилась и думала бросить его, но ведь он был её собственным сыном, рождённым после десяти месяцев беременности — как можно было просто отвернуться?
В тот день, после утренней трапезы, наложница Цуй собиралась навестить сына, как вдруг вбежала Жуи, запыхавшаяся и в поту, даже вытереться не успела:
— Госпожа, скорее идите в передний двор! Из дворца прибыл гонец — вас вызывают ко двору!
Услышав это, наложница Цуй вскочила с места, быстро привела себя в порядок и, опершись на руку Жуи, поспешила в главный зал. Там уже сидел тридцатилетний евнух в алой одежде, уголки губ его были приподняты в улыбке, а голос звенел, как у певчей птицы:
— Приветствую вас, госпожа Цзюнь. Императрица-мать повелела мне пригласить вас ко двору.
Наложница Цуй бросила взгляд на Жуи. Та сразу поняла, что нужно делать, и поспешно вручила евнуху кошелёк:
— Маленький подарок для вас, господин евнух. Прошу, не откажитесь.
Евнух без церемоний взял кошелёк и спрятал его. Тогда наложница Цуй спросила:
— Вы, верно, приближённый императрицы-матери? Не подскажете ли, зачем её величество зовёт меня?
— Этого я знать не могу, — решительно отмахнулся евнух. — Угадывать волю повелителя — великий грех. Разве осмелюсь я на такое?
Наложница Цуй с досадой сжала зубы, но возразить не посмела. Она лишь поспешно собралась и, взяв с собой двух служанок, последовала за посланцем во дворец.
Вошли они через задние ворота. Пройдя совсем недалеко, наложница Цуй сошла с носилок и, сопровождаемая служанками, пошла за евнухом к покою Шоуаньгун. От рождения избалованная роскошью, она устала уже через несколько шагов — до Шоуаньгуна от задних ворот дворца было далеко. Она задыхалась, едва переводила дух, но всё равно вынуждена была терпеть и не смела пожаловаться на усталость.
С детства воспитанная в семье Цуй, она хорошо знала придворные правила: в императорском дворце каждый действует строго по своему рангу. Даже если бы она была наложницей императора, ей всё равно пришлось бы идти пешком — без особого разрешения государя никто не смел ездить в носилках по дворцовой территории.
Наконец, измученная, она добралась до Шоуаньгуна. Едва войдя, она не посмела даже передохнуть и сразу упала на колени перед императрицей-матерью, сидевшей на главном троне.
Она стояла на коленях так долго, что колени заныли, прежде чем императрица-мать наконец произнесла:
— Вставайте, госпожа Цзюнь.
В душе наложница Цуй ещё больше встревожилась: неужели Цзюнь Мо Вэй провинился, и поэтому императрица-мать так мучает её?
Едва она поднялась, как императрица-мать, указав на сидевшую рядом прекрасную женщину в придворных одеждах, сказала с улыбкой:
— Это госпожа Сяньбинь. Вы, вероятно, не встречались. Раз уж сегодня познакомились, поклонитесь ей.
Наложница Цуй сделала ещё один поклон, а затем, чуть приподняв голову, незаметно оглядела ту самую госпожу Сяньбинь, о которой ходили слухи как о необычайно красивой и опасной женщине.
Перед ней сидела истинная красавица: её белоснежное лицо было нежным, будто вода, готовая капнуть при малейшем прикосновении. Длинные изогнутые брови напоминали ивовые ветви, а миндалевидные глаза с чуть приподнятыми уголками источали соблазнительную притягательность. От одной лишь улыбки в них мерцала такая чувственность, что любой мужчина растаял бы на месте. А уж её маленькие, как вишня, губы, постоянно изогнутые в игривой улыбке…
Даже сама наложница Цуй, женщина, почувствовала, как сердце её сжалось от взгляда этой госпожи Сяньбинь. «Какой соблазнительный демон! — подумала она с досадой. — Как императрица-мать терпит такое создание? На её месте я бы давно выгнала такую из дома, чтобы не маячила перед глазами мужа!»
Между тем и Ли Фэнъэр внимательно разглядывала наложницу Цуй — ту самую женщину, которая отняла у неё мужа и сына. Взглянув дважды, она пришла к выводу: Цзюнь Мо Вэй — настоящий мерзавец. Госпожа Цзинь, хоть и в годах, но и сейчас видно, что в молодости была редкой красавицей, да и держалась с такой естественной грацией… А эта Цуй? Ни красоты особой, ни достоинства — лишь высокомерие и грубость. Где ей тягаться с госпожой Цзинь?
Подумав о цели, с которой императрица-мать вызвала наложницу Цуй, Ли Фэнъэр опустила голову и едва сдерживала смех, предвкушая, как та скоро опозорится.
Императрица-мать, дождавшись, пока наложница Цзюнь поклонится госпоже Сяньбинь, пристально уставилась на неё и спросила с лёгкой усмешкой:
— Госпожа Цзюнь, чем, скажите, в последнее время занят ваш супруг?
От этого вопроса у наложницы Цуй сразу выступил пот на лбу. Она поспешно ответила с покорным видом:
— Ваше величество, я не ведаю, чем занят мой муж. Я лишь управляю домом и воспитываю детей, как подобает жене, и никогда не осмеливаюсь вмешиваться в дела двора.
— О? — протянула императрица-мать, приподняв бровь. — Значит, вы всё это время занимались лишь воспитанием сына?
Наложница Цуй опустила голову и, стиснув зубы, выдавила одно лишь слово:
— Да.
Императрица-мать резко ударила ладонью по столу, и её голос стал ледяным, а глаза сверкали гневом:
— Прекрасно! Прекрасно воспитываете! Спрашиваю вас, госпожа Цзюнь: какого рода мужа вы «поддерживаете», и какого рода сына «воспитываете»? Таких женщин, как вы, в заднем дворе мало! Ваш сын, видать, превосходно усвоил уроки: вместо учёбы и добродетели он учится лишь разврату и насилию, пристаёт к женщинам на улицах…
От ярости императрицы-матери наложница Цуй задрожала всем телом и рухнула на колени:
— Ваше величество, я… я не понимаю…
— «Не понимаете»? — холодно рассмеялась императрица-мать. — У канцлера Цзюня вырос прекрасный сын! Да, очень смелый молодой человек — осмелился приставать к принцессе прямо на улице!
— К… к принцессе? — прошептала наложница Цуй, чувствуя, как горечь заполняет рот. «Лучше бы я сейчас умерла!» — мелькнуло в голове.
— Позвольте мне объяснить всё госпоже Цзюнь, — раздался женский голос.
Из боковой двери вышла девушка лет восемнадцати. На ней были белые мужские одежды с чёрными узорами, а длинные волосы были собраны в высокий узел и закреплены нефритовой диадемой. С первого взгляда её легко можно было принять за юного, изящного юношу.
— Вы… принцесса Юннин?
Принцесса Юннин была младшей дочерью покойного императора и императрицы-матери, старшей сестрой нынешнего государя.
Говорили, что у императрицы-матери три дочери, и все они разные: старшая, принцесса Чаннин, была мягкой, доброй и благоразумной; средняя, принцесса Аньнин, — молчаливой книголюбкой и поэтессой; а младшая, принцесса Юннин, — своенравной и озорной, доставлявшей матери немало хлопот.
Наложница Цуй видела принцессу Юннин несколько раз, но лишь издали, и всегда та была в женских нарядах. Поэтому сейчас она не сразу узнала её.
Принцесса Юннин кивнула с улыбкой:
— Именно я.
Она бросила взгляд на наложницу Цуй, села рядом с императрицей-матерью и, взяв чашку чая, сделала большой глоток:
— Этот чай слишком горячий! Нет ли чего-нибудь прохладного? Принесите скорее!
Императрица-мать сердито посмотрела на неё:
— Этот чай как раз тёплый — самый подходящий для здоровья. Хватит пить твои ледяные напитки, они вредны для твоего организма.
Принцесса Юннин сжала кулачки и весело засмеялась:
— Мама, на днях я с мужем ходила на охоту и даже поймала несколько кроликов! Мой организм в полном порядке!
Затем она повернулась к наложнице Цуй:
— Госпожа Цзюнь, слышала, вы в последнее время искали меня. Неужели решили отомстить за сына? Считаете, ему было обидно?
К этому моменту наложница Цуй уже всё поняла. В душе она горько сетовала на судьбу, но и злилась на принцессу: «Не зря же все говорят, что принцесса Юннин избалована! Мой сын лишь пару слов сказал — и она перебила ему…»
— Я не смею! — поспешно упала на колени наложница Цуй. — Я не знала, что Цзюнь Шаосюй оскорбил именно принцессу, поэтому… поэтому…
Теперь она и думать не смела оправдывать сына — пришлось глотать свою обиду.
— Ха! — презрительно фыркнула принцесса Юннин. — Если бы это был кто-то другой, вы бы давно связали его и уничтожили вместе со всей семьёй! Но я — человек честный. Я никогда не отрицаю своих поступков. Да, это я изувечила вашего сына. Если у вас есть обида — обращайтесь ко мне!
Она взяла поданную служанкой чашку прохладного чая и насмешливо уставилась на наложницу Цуй.
Та дрожала от страха, пот лил градом, и она кланялась, как будто молотком били по голове:
— Я не смею! Я не смею!
— Да бросьте вы эти «смею — не смею»! — махнула рукой принцесса. — По правде говоря, вашего сына давно пора проучить. Днём, при всех, приставать к женщинам на улице! Хорошо ещё, что мне попался — я лишь пнула его разок. А если бы встретился кому-то посуровее, вашему сыну и жизни бы не видать!
С этими словами принцесса Юннин посмотрела на Ли Фэнъэр:
— Даже госпожа Сяньбинь, думаю, обошлась бы не так мягко. Верно, госпожа Сяньбинь?
Ли Фэнъэр прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Принцесса права. На моём месте я бы не просто пнула — я бы сразу отрубила ему голову, перемолола мясо в фарш, сделала пирожки и отправила бы их вам домой!
От этих слов у наложницы Цуй кровь застыла в жилах, сердце бешено заколотилось, и во рту стало горько. «Какие же люди во дворце! — подумала она в ужасе. — Одна принцесса Юннин — уже беда, а тут ещё и наложница императора такая жестокая! Говорит о ножах, фарше и человеческих пирожках… Почему государь и императрица-мать не усмиряют её?»
Тем временем императрица-мать, услышав слова принцессы и Ли Фэнъэр, не удержалась и рассмеялась:
— Ты, моя дорогая, у своей сестры многому научилась! Только вот полезного — ничего, а вот таких штучек — набралась!
Ли Фэнъэр поспешно ответила:
— Это лишь потому, что ваше величество всегда проявляете милосердие и не взыскиваете с нас за подобные слова. Иначе я бы и рта не раскрыла!
http://bllate.org/book/5237/519164
Готово:
