Гу Синь, покачивая круглым веером, тихо засмеялась:
— Сегодня на цветочном пиру использовали немало вещей, купленных в нашей лавке. Наши приказчики, доставляя товары в резиденцию Лю-ваня, услышали от слуг вана: будто вы, сестрица, просто чудо! Нарисовали пионы — и даже пчёлы слетелись! Я, едва услышав об этом, тут же поспешила сюда, чтобы лично попросить у вас совета. Хотела бы и себе такую картину заказать!
Услышав это, госпожа Цзинь забыла обо всём и, ухватив Ли Луаньэр за руку, спросила:
— И правда, как же ты нарисовала пионы так живо, что даже пчёлы прилетели?
Ли Луаньэр прикрыла рот ладонью и долго смеялась, прежде чем объяснила:
— Да не в том дело, что я так искусно рисую. Всё благодаря старшему брату!
— Как это? — ещё больше заинтересовались госпожа Цзинь и Гу Синь и начали наперебой расспрашивать.
Ли Луаньэр, не в силах сдержать смех, продолжила:
— Я ведь сразу поняла: раз меня пригласили на цветочный пир в резиденцию Лю-ваня, наверняка есть на то причина. Решила про себя — пить и есть там ничего не стану. Но вы же знаете: у меня аппетит большой! А вдруг проголодаюсь? Кто знает, сколько времени это может занять. К счастью, братец заранее приготовил пирожные с мёдом внутри. Я и Жуйчжу взяли их с собой.
— А как это связано с пионами? — спросила Гу Синь, хотя госпожа Цзинь, похоже, уже догадалась.
Ли Луаньэр обняла Гу Синь за плечи:
— Сейчас всё расскажу. Перед тем как начать рисовать пионы, я незаметно проколола оболочку одного пирожного и добавила немного мёда в краски. Потом ещё немного капнула на холст. Мёд растаял, и аромат стал проникать в изображение. Позже я попросила воды для опрыскивания картины, а Жуйчжу, моя умница, догадалась добавить в воду мёд из своего пирожного! Так, раз за разом подмешивая мёд, мы и привлекли пчёл. Если бы после всего этого пчёлы не прилетели, мне бы оставалось только купить тофу и удариться об него головой!
Когда она закончила объяснение, Гу Синь и госпожа Цзинь расхохотались.
Гу Синь прикрыла лицо веером:
— Сестрица, да вы просто гений! Так всех и провели!
Госпожа Цзинь, указывая на Ли Луаньэр, смеялась:
— Хитрюга! Неужели сама додумалась?
Ли Луаньэр тихо засмеялась:
— Просто этот господин Лу слишком уж нахально себя вёл. Иначе бы я и не стала прибегать к таким уловкам.
Посмеявшись, Гу Синь с восхищением добавила:
— Хотя в этом и есть доля хитрости, ваше рассуждение о «духе пионов» — истинная правда. Да и сами пионы вы нарисовали великолепно. Иначе, даже с мёдом, вас бы не стали так прославлять.
Госпожа Цзинь кивнула:
— Верно подмечено. Без настоящего мастерства одни уловки ничего не стоят.
Поговорив ещё немного, Гу Синь толкнула Ли Луаньэр:
— Маменька велела передать вам и госпоже: завтра мой день рождения. Не собираемся устраивать пышных торжеств, просто хотим пригласить вашу семью — вместе повеселиться.
— Завтра твой день рождения? — Ли Луаньэр тотчас встала и поздравила её: — От всей души поздравляю! Конечно, мы обязательно придём, и подарок не забудем.
У Гу Синь, похоже, ещё были дела, поэтому, немного посидев, она собралась уходить. Перед отъездом она ещё раз попросила Ли Луаньэр нарисовать ей картину с пионами. Та охотно согласилась, но поставила условие: Гу Синь должна привезти ей красивые образцы узоров в обмен.
После ухода Гу Синь Ли Луаньэр вместе с госпожой Цзинь подготовили подарок и велели сообщить об этом Ли Чуню, после чего отправились отдыхать. На следующее утро Ли Луаньэр рано поднялась, привела себя в порядок и вместе с Ли Чунем и госпожой Цзинь отправилась в дом семьи Гу с подарком.
Так как сегодня был день рождения Гу Синь, Гу Мин тоже не пошёл в академию. С самого утра он пригласил театральную труппу и лично распоряжался слугами, расставлявшими столы и стулья в саду.
Когда семья Ли прибыла, всё уже было готово: в тени деревьев заднего сада стояли отдельные маленькие столики с креслами вокруг каждого. Рядом с каждым столиком стоял большой краснодеревный ланч-бокс. Гу Синь, улыбаясь, пригласила гостей занять места. Госпожа Гу и госпожа Цзинь сели по центру, Гу Синь, как именинница, устроилась слева внизу, Ли Луаньэр — справа внизу, а Гу Мин и Ли Чунь заняли крайние места.
Ли Луаньэр огляделась: действительно, Гу не собирались устраивать пышного праздника. Кроме троих членов семьи Гу, пришли только они — трое из семьи Ли. Остальные — слуги обеих семей, которые сидели за отдельными столами неподалёку. Главная служанка Гу Синь уже хлопотала, угощая прислугу.
Гу Синь улыбнулась:
— Сначала хотела лично приготовить несколько блюд, но братец сказал, что мои кулинарные таланты далеко не так хороши, как у старшего брата Ли. Решила не позориться. Но раз уж это мой день рождения, я хочу всё устроить по-своему! Подумала: за большим общим столом всем неудобно. Лучше сделать отдельные столики и подать каждому то, что он любит. Так и еда вкуснее, и спектакль смотреть приятнее!
— Отличная идея! — похвалила госпожа Цзинь. — В следующий раз, когда у меня будет день рождения, устроим так же!
— Когда настанет день рождения госпожи, пусть всё устроит сестрица Ли! — засмеялась Гу Синь. — А я уж буду сидеть и наслаждаться блюдами, приготовленными старшим братом Ли!
Сказав это, она велела служанкам открыть краснодеревные ланч-боксы и выставить угощения. Затем подала программку со спектаклями сначала госпоже Цзинь. Та долго отказывалась, но в итоге передала листок Гу Синь.
Гу Синь, любившая шумные веселья, выбрала боевой спектакль, после чего снова передала программку госпоже Цзинь. На этот раз та не стала отказываться и выбрала «Весна и наставления сыну». Затем очередь дошла до госпожи Гу — она выбрала «Повесть о благочестивом сыне». Когда все сделали свой выбор, Гу Синь велела труппе начинать.
Сцена была построена у пруда, и звук, отражаясь от воды, звучал особенно мелодично и проникновенно. Все пили вино, наслаждались угощениями и слушали пение — редкий момент летнего покоя.
После третьего тоста Гу Мин посмотрел на Ли Луаньэр:
— Госпожа, вы ведь упоминали, что семья Цзюнь открыла денежную контору? Я специально приказал следить за ними. Дела у них и вправду идут отлично. Эта наложница Цуй даже втянула в дело семью Цуй и ещё несколько знатных родов. Контора принимает вклады от простых людей и купцов, а потом выдаёт крупные ссуды под высокие проценты состоятельным торговцам. Уже несколько купеческих семей получили такие займы.
— О? — Ли Луаньэр поставила бокал и задумалась. Госпожа Цзинь, услышав о семье Цзюнь, тут же потеряла интерес к вину и спросила Гу Мина: — Кому именно выдали деньги?
Гу Мин усмехнулся:
— Из тех, о ком я знаю, — семья Ван из Мудань, семья Тан, торгующая зерном и маслом, семья Чжан, владеющая лавкой заморских товаров, и семья Ду, управляющая ткацкой мастерской… Всего около семи-восьми семей. А сколько мелких торговцев — и не сосчитать.
Ли Луаньэр постучала пальцами по столику:
— Насколько надёжны эти купцы? Как идут их дела?
Гу Мин нахмурился:
— В том-то и дело, что наложница Цуй не глупа. Она выдаёт деньги только тем, у кого за плечами многолетний опыт, солидный капитал и хорошая репутация. Просто сейчас у них временные трудности с оборотом.
— А нет ли среди них таких, кто жаден и дерзок? — уточнила Ли Луаньэр.
Гу Мин покачал головой:
— Нет.
Госпожа Цзинь вдруг засмеялась:
— Теперь я поняла, к чему вы клоните. Если вам нужен именно такой человек, у меня есть кандидатура.
— Кто же? — одновременно спросили Ли Луаньэр и Гу Мин.
Госпожа Цзинь улыбнулась:
— Один торговец солью. На самом деле он ещё и главарь бандитов, устроивший в Цзяннани неприступную горную крепость. Официально он — солевой торговец, но на деле занимается контрабандой соли, грабит купцов и даже убивает чиновников. Однажды, когда я проезжала мимо, он тяжело заболел и был при смерти. Мне тогда было на редкость хорошо настроение, и я спасла ему жизнь. С тех пор он не может забыть мою доброту и мечтает отблагодарить меня.
— Неужели вы говорите о торговце солью Цянь Дэхае из Цзяннани? — удивился Гу Мин. — Не думал, что он ваш старый знакомый.
— Надёжен ли он? — спросила Ли Луаньэр.
Госпожа Цзинь кивнула:
— Абсолютно. И кроме тех, кто лично с ним знаком, никто не знает, что он ещё и главарь разбойников. Все считают его обычным торговцем солью.
— С незапамятных времён торговцы солью славились своей дерзостью, — размышляла Ли Луаньэр. — Если верить вам, этот Цянь Дэхай готов на всё. Если пригласить его в столицу, чтобы он помог нам, возможно, всё удастся.
Сказав это, она посмотрела на Гу Мина:
— Братец Гу, вы нашли того, кто умеет жить в роскоши и развлечениях?
Гу Мин засмеялся:
— Госпожа, не волнуйтесь! Это оказалось проще простого. Я не только нашёл нескольких таких людей, но и договорился с первой красавицей из борделя «Личунь» — девушкой по имени Цзычэнь. Теперь осталось только дождаться, когда Цзюнь Шаосюй попадётся на крючок.
* * *
В столице было множество земляческих домов, построенных торговцами со всей империи. Эти дома служили для ночлега, отправки писем на родину и помощи соотечественникам в беде.
Цзянчжэйский земляческий дом находился на оживлённой улице Чуньцзинлу и был построен крупным торговцем солью Гэном Гуцюем. Он пользовался большим уважением среди солевиков и был человеком с добрым сердцем, поэтому построил этот дом не ради прибыли, а чтобы помочь землякам из Цзянчжэя, оказавшимся в столице.
В тот день, под палящим солнцем, в двери Цзянчжэйского земляческого дома вошёл молодой человек в простой синей рубашке. Лицо его было усталым, а лоб и щёки покрывал пот. В руке он держал свёрток.
Внутри дома было прохладно. Юноша вытер пот и, помахав рукавом вместо веера, почувствовал, что снова ожил.
— Юй-господин, опять ходили письма писать? — улыбаясь, подошёл дежурный слуга и протянул ему большую чашку чая. — Сегодня жара невыносимая! Выпейте, отдохните!
Юй-господин жадно выпил несколько глотков, и на лбу снова выступил пот, но теперь он чувствовал лишь приятную прохладу по всему телу. Вернув чашку, он сказал:
— Спасибо! Да, сегодня писал письма. Один господин заказал сразу несколько, вот и задержался до этого времени. Жарко, конечно, но сегодня заработал достаточно, чтобы покрыть расходы на несколько дней.
Слуга улыбнулся:
— Управляющий ведь предлагал освободить вас от платы за проживание, а вы всё равно упрямились! Вот и мучаетесь теперь.
Юй-господин махнул рукой:
— У меня есть руки и ноги, я не дошёл ещё до того, чтобы просить милостыню. Если всех бесплатно пускать, ваш дом разорится!
Слуга покачал головой с уважением:
— Этот Юй-господин — настоящий честный человек. И совсем не похож на других книжников, полных глупой гордости. Неудивительно, что управляющий вас так уважает.
Вспомнив что-то, слуга добавил:
— А та госпожа, что вас сюда привела, ведь заплатила за вас немало! Этого хватило бы на много дней. По-моему, вы просто не умеете пользоваться счастьем.
Юй-господин снова махнул рукой:
— Не говори о той госпоже. Она и так сделала для меня много доброго, представив сюда. Как я могу ещё и её деньги брать? Я всё приберёг, чтобы вернуть ей при встрече.
Слуга вздохнул:
— Этот Юй-господин и вправду честен до крайности.
Они ещё говорили, как в дверях появился плотный мужчина лет тридцати в тонкой шёлковой рубашке цвета чая. Лицо его сияло добродушной улыбкой. Он сразу спросил слугу:
— Юй Цзыжань, господин-книжник, уже вернулся?
Слуга указал на Юя:
— Вам сегодня повезло! Только что вошёл — и вы за ним!
http://bllate.org/book/5237/519153
Готово:
