Семья Чжао в наши дни, хоть и не играет столь заметной роли, как прежде, однако богатство, накопленное за несколько поколений, не позволяет никому относиться к ней пренебрежительно.
Говорят, Чжао — потомки императорского рода династии Великая Сун. Их род восходит к тому же предку, что и род первого канцлера династии Великая Юн, наставника Фачжао из храма Сянго. Правда, связь между предком семьи Чжао и наставником Фачжао уже вышла за пределы пяти поколений родства, но всё же они оставались сородичами по фамилии. В годы походов основателя династии наставник Фачжао вёл гражданские дела, а предок Чжао командовал войсками. Не раз наставник оказывал семье Чжао покровительство.
Когда же основатель династии утвердил свою власть, наставник Фачжао ушёл в монахи. Перед уходом он тайно встретился с предком Чжао, после чего семья Чжао оставила военное поприще и обратилась к учёности и литературе — и именно это спасло их от неминуемой беды.
К тому времени, когда состарившийся основатель династии уже почти всех своих заслуженных подданных казнил, он вдруг вспомнил добродетели наставника Фачжао и не раз приезжал в храм Сянго, чтобы побеседовать с ним. Благодаря этому он проявлял милость и к семье Чжао. С тех пор, как прошло более ста лет с основания государства, семья Чжао утратила прежнее величие, но по-прежнему пользуется большим уважением среди учёных-конфуцианцев и чистых сердцем людей.
В нынешнем поколении у главной ветви семьи Чжао два сына. У старшего, Чжао Цюаня, есть старшая дочь и младший сын, ещё совсем ребёнок. Эта старшая дочь — та самая госпожа Чжао, что должна стать императрицей; её имя — Чжао Юаньсян. Во второй ветви два сына и две дочери. Старшая дочь второй ветви, Чжао Ийсян, с детства слаба здоровьем и почти не выходит из дома. Младшая же, Чжао Чжэньсян, прозванная госпожой Чжао-сань, — девица весьма живая и весёлая.
Как раз после окончания праздника цветов госпожа Чжао-сань вернулась домой и направилась прямо в покои Чжао Юаньсян. Там она застала обеих сестёр: Чжао Ийсян сидела рядом с Чжао Юаньсян, и они вместе занимались вышивкой, беседуя. Увидев Чжао Чжэньсян, Чжао Юаньсян тут же пригласила её присесть, а Чжао Ийсян улыбнулась:
— Вот и ты вернулась. Как раз вовремя!
Чжао Чжэньсян улыбнулась в ответ, села рядом с Чжао Ийсян и, взяв её недавно вышитый кошелёк, с досадой сказала:
— Ты же больна — меньше занимайся такой работой. Нам ведь не на это жить. Зачем так мучить себя?
Чжао Ийсян лишь улыбнулась, но послушно отложила шитьё, как просила сестра.
Чжао Юаньсян тоже отложила своё рукоделие и велела служанке подать чай. Когда Чжао Чжэньсян выпила чашку, Чжао Юаньсян спросила:
— Ну как прошёл праздник цветов? Познакомилась с кем-нибудь из девушек?
Чжао Чжэньсян поставила чашку и надула губы:
— Да с кем там знакомиться! Старшая сестра ведь знает, какие знатные девицы в столице — все хитры, как лисы, и ни с кем не водятся без нужды. Всё это лишь показуха.
Поговорив немного, Чжао Чжэньсян вдруг воскликнула, что ей жарко. Чжао Юаньсян уже собралась велеть подать ледяные чаши, но Чжао Чжэньсян поспешила остановить её, опасаясь, что Чжао Ийсян простудится. Вместо этого она велела служанке снять с неё украшения и умыть лицо прохладной водой — и только тогда почувствовала облегчение. Устроившись на мягком ложе, она взяла веер и, обмахиваясь, сказала:
— Сегодня было очень оживлённо, да и много забавного случилось.
Услышав про «забавное», Чжао Ийсян тут же стала просить рассказать.
Память у Чжао Чжэньсян была отличная. Она живо описала, как ехала на праздник, какие экипажи были у знатных девиц, во что они были одеты и какие носили украшения.
Поскольку Чжао Ийсян с детства была слаба здоровьем и не могла выходить из дома, Чжао Чжэньсян всегда старалась развлечь её, рассказывая обо всём, что видела. Со временем она выработала и отличную память, и дар речи. Её рассказы о празднике цветов были такими яркими, что слушательницы словно сами присутствовали там. Чжао Юаньсян и Чжао Ийсян слушали, затаив дыхание.
— Чжан Вэй, наверное, до сих пор думает о старшем господине Янь. Хотела унизить старшую госпожу Ли, а та оказалась не из робких и сама поставила Чжан Вэй в неловкое положение. Довелось ей хорошенько опозориться!
Чжао Чжэньсян рассмеялась, помахивая веером.
— Старшая госпожа Ли? — удивилась Чжао Ийсян. — Та самая, чья сестра — Сяньбинь?
Она обернулась к Чжао Юаньсян:
— Недавно мать говорила о Сяньбинь, сказала, что её милость государя с каждым днём растёт, и советовала обсудить с тётей, чтобы ты, старшая сестра, после вступления во дворец не вступала с ней в споры, а лучше терпела ради будущего.
Чжао Юаньсян опустила голову и тихо улыбнулась, не выказывая ни радости, ни печали:
— Я всё понимаю, младшая сестра. Не тревожься за меня.
Чжао Чжэньсян указала веером на Чжао Ийсян:
— Да, именно та. Старшая госпожа Ли — сестра Сяньбинь. Когда я её увидела, сразу подумала: какая красавица! Ни капли деревенской грубости, а скорее — будто сошла с небес. И я подумала: если старшая сестра так прекрасна, то как же выглядит Сяньбинь, которую считают ещё прекраснее?
Чжао Юаньсян ещё ниже опустила голову. Чжао Ийсян нахмурилась:
— Те, кто полагаются лишь на красоту, долго не удерживают милость. Старшая сестра, не стоит обращать на это внимание. Ты будешь императрицей. Достаточно быть мудрой, добродетельной и помогать государю управлять гаремом — и никто не сможет тебе навредить.
— Ты права, — согласилась Чжао Юаньсян, — но всё же… каждая женщина мечтает о том, чтобы жить с мужем в любви и согласии. Я… хоть и стану императрицей, но если не смогу завоевать любовь государя, в душе будет неспокойно.
Несмотря на всю свою сдержанность, Чжао Юаньсян всё же была женщиной. Перед замужеством каждая мечтает о любви. Она прекрасно понимала, что её красота вряд ли сможет долго удерживать внимание, но всё равно не могла избавиться от чувства обиды.
Чжао Чжэньсян вздохнула, глядя на сестру, и лишь спустя долгое время продолжила рассказывать: как Лу Цинлянь вызывала на состязание, как старшая госпожа Ли оценивала пионы и нарисовала картину «Пион, привлекающий пчёл и бабочек».
Когда она закончила, Чжао Юаньсян ещё не успела отреагировать, как Чжао Ийсян уже хлопнула в ладоши:
— Старшая сестра, боюсь, ни шушэнь, ни Сяньбинь не представляют для тебя угрозы.
— Почему так думаешь? — одновременно спросили Чжао Юаньсян и Чжао Чжэньсян, обе повернувшись к Чжао Ийсян.
Три сестры Чжао всегда ладили между собой, никогда не ссорились. Старшая сестра заботилась о младших, младшие щадили слабую Чжао Ийсян, а живая и милая Чжао Чжэньсян была всеми любима. Да и ветви семьи жили в мире, так что сёстрам и вовсе не приходилось ругаться.
Хотя все три сестры были красивы по-своему, самой умной из них была Чжао Ийсян — она была настоящим советником для сестёр. Всегда, когда у них возникали трудности, они обращались к ней за советом.
И теперь, услышав такие слова от Чжао Ийсян, сёстры искренне удивились.
Чжао Ийсян прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Лу Цинлянь — грубиянка, говорит всё, что думает, и не стесняется никого обидеть. По словам Чжэньсян, она невероятно надменна и дерзка. Судя по характеру младшей сестры, старшая, шушэнь, наверняка такая же. К тому же говорят, шушэнь отлично играет на пипе и рисует. Те, кто владеют музыкой, обычно чувствительны и ранимы, а те, кто рисуют, — горды и независимы. Значит, в душе шушэнь — высокомерная особа, которая всегда хочет быть в центре внимания. Как только она окажется во дворце, она не потерпит рядом Сяньбинь.
Эти слова показались очень разумными, и Чжао Юаньсян кивала, соглашаясь.
Чжао Чжэньсян спросила:
— А что насчёт Сяньбинь?
— Ты сказала, что сестра Сяньбинь рисует так мастерски, что даже современные мастера не сравнить с ней. Раз сёстры из одного дома, Сяньбинь вряд ли уступает. Красавица и талант — редкое сочетание. Такие женщины всегда горды своим даром и не любят интриг. Кроме того, Сяньбинь выросла в деревне, не знает придворных козней и хитростей. Её гордость и чистота натуры не позволят ей мириться с шушэнь. Даже если бы шушэнь не начала первой, Сяньбинь сама бы вызвала её на противостояние. А когда государь устанет от их соперничества, появятся новые фаворитки. Вот почему я и говорю — они не опасны.
Чжао Ийсян сделала паузу, чтобы выпить глоток чая, и продолжила:
— Старшая сестра, как только ты окажешься во дворце, просто наблюдай за их борьбой. Если они вдруг не начнут ссориться — подбрось им повод. В будущем в гареме появится множество красавиц. Ты же будь императрицей — исполняй свои обязанности, а всё остальное пусть будет для тебя зрелищем.
Чжао Юаньсян кивнула, запоминая каждое слово сестры, и уже в уме прикидывала, как можно извлечь из этого выгоду.
А в это самое время Ли Луаньэр, о которой только что говорили сёстры Чжао, выслушивала выговор от госпожи Цзинь.
— Ты совсем неосторожна! — говорила госпожа Цзинь, тыча пальцем в лоб Ли Луаньэр. — Я отправила тебя на праздник цветов, чтобы ты набралась ума, а не устраивала скандалы!
— Да они сами напросились! — Ли Луаньэр прижалась к госпоже Цзинь с обиженным видом. — Если бы я не ответила, они бы решили, что я безвольная тряпка.
— Ах ты… — госпожа Цзинь покачала головой. — Конечно, теперь все знатные девицы будут тебя уважать. Более того, все в столице уже считают Фэнъэр несгибаемой и гордой поэтессой. Хотя на самом деле Фэнъэр едва умеет читать и писать, разве что пару стихов знает и на цитре поиграть может. Но зато ей это пойдёт на пользу.
Ли Луаньэр подмигнула:
— Вот именно! Я же знала — Фэнъэр тоже получит выгоду.
— Но ведь твоя будущая свекровь была там! — всплеснула руками госпожа Цзинь. — Теперь, когда ты так выделилась, что она подумает?
Она толкнула Ли Луаньэр:
— Садись прямо! Всё тело, как будто костей нет. Ты что, червяк?
Ли Луаньэр высунула язык:
— Только перед вами я такая. Перед другими — образцовая скромница.
— Скромница? И вот до чего довела тебя эта «скромность»? — госпожа Цзинь смотрела на неё с отчаянием. — Госпожа Линь и так тебя недолюбливает. А теперь, когда ты так явно показала свой характер, она возненавидит тебя ещё больше. Как только ты выйдешь замуж, будешь мучиться.
Ли Луаньэр это понимала, но не придавала значения. Она лишь махнула рукой:
— Не волнуйтесь, госпожа. Вы же знаете, какая я. Обычно только я других мучаю, а не наоборот. Да и семья Янь уже разделилась. Я не буду жить с ней под одной крышей — ей будет трудно меня достать.
— Ах, дитя моё… — вздохнула госпожа Цзинь. — Свекровь может найти тысячу способов досадить невестке. Ты ещё не сталкивалась с этим, откуда тебе знать?
Ли Луаньэр лишь улыбнулась, не отвечая.
Она признавала, что госпожа Цзинь права отчасти. Действительно, свекровь может легко найти повод для притеснений. Но она ведь не настоящая древняя девушка. С тех пор как переродилась, она жила в деревне, где ссоры между свекровями и невестками — обычное дело. В знатных домах всё делается тонко, с сохранением лица, а в деревне — без церемоний: кто громче крикнёт, тот и прав.
Ли Луаньэр не верила, что госпожа Линь, хоть и из знатного рода, но с лицемерной добротой, сможет что-то сделать против неё, если она сама будет использовать и мягкие, и жёсткие методы.
Госпожа Цзинь, видя, что Ли Луаньэр молчит, решила, что та прислушалась к её словам, и смягчилась:
— Не переживай. У госпожи Линь всего пара приёмов. Первый — притвориться больной, чтобы ты ухаживала. Этого не бойся. Второй — сеять раздор между тобой и Чэнъюэ. Но если Чэнъюэ будет твёрд, она ничего не добьётся. А если вдруг придумает что-то ещё — всегда есть старый генерал.
Ли Луаньэр улыбнулась:
— Я всё понимаю.
— Ладно, — госпожа Цзинь погладила её по руке. — Всё же она будет твоей свекровью. Старайся ладить с ней, иначе Чэнъюэ окажется между двух огней.
Ли Луаньэр кивнула, будто соглашаясь, но что она думала на самом деле, госпожа Цзинь не знала.
Пока они разговаривали, снаружи раздался смех, и в комнату вошла Гу Синь в светлом платье с вышитыми бамбуковыми листьями, помахивая круглым веером. Увидев Ли Луаньэр, она бросилась к ней:
— Сестра Ли, я слышала, сегодня ты всех поразила!
— Откуда ты узнала? — удивилась Ли Луаньэр. — Ведь праздник цветов только что закончился, а новость уже разнеслась! Неужели у вас тут телеграф?
http://bllate.org/book/5237/519152
Готово:
