Ещё в Цзяннани госпожа Гу часто общалась с супругами богатейших купцов, а во внутренних покоях вела «дипломатию» с женами знатных семей. Со временем она узнала о торговых делах гораздо больше других.
Однажды госпожа Гу объяснила старшей госпоже Ли, что цветы — дело вовсе не простое. Даже не говоря о том, насколько плодородна земля на поместье, купленном семьёй Ли, найти опытных садовников — задача непростая. Чтобы выращивать цветы в больших масштабах, нужны не один-два мастера, а целая команда. К тому же многие нежные сорта не приживаются даже в руках самых искусных садовников. Из-за этого расходы резко возрастают, и выгоднее просто покупать готовые цветы.
Ли Луаньэр подумала и решила, что госпожа Гу права. Потом она посоветовалась с госпожой Цзинь, и обе сошлись во мнении, что стоит поискать признанного мастера цветоводства.
Как раз у семьи Гу была давняя родственная связь с одной прославленной династией цветоводов. В наши дни именно их цветы украшают зимние покои всех знатных домов столицы. Более того, большинство цветов, поставляемых ко двору, тоже происходят из этого дома. В столице их знали повсеместно благодаря искусству выращивания цветов.
Ли Луаньэр, услышав от госпожи Гу об этом, тут же заинтересовалась. А когда госпожа Гу представила ей подробности, она узнала, что это — семья Пэй, прозванная «Стоцветной». Так как цветы у Пэй были поистине великолепны, горожане стали называть их «Стоцветная семья Пэй», и со временем это прозвище закрепилось за ними.
Сегодня Ли Луаньэр как раз приехала нанести визит семье Пэй.
Госпожа Гу заранее предупредила Пэй, поэтому по прибытии Ли Луаньэр могла осмотреть цветочные поля. Если всё устроит, она заключит с ними долгосрочный контракт на поставку цветов.
— Госпожа, позвольте мне постучать, — весело сказала Жуйчжу, глядя на плотно закрытые ворота, и подошла постучать.
Вскоре дверь открыла пожилая служанка. Она окинула Ли Луаньэр взглядом с ног до головы:
— Вы, верно, старшая госпожа Ли?
Ли Луаньэр улыбнулась в ответ. Служанка тут же распахнула ворота шире:
— Наша госпожа уже давно вас ждёт.
— Простите, что заставила её ждать, — вежливо ответила Ли Луаньэр.
Служанка повела гостью вперёд, а Ли Луаньэр последовала за ней вместе с двумя служанками.
Дом Пэй поистине оправдывал своё прозвище «Стоцветный»: во дворе пестрели цветы всех мастей. Каждые несколько шагов встречался новый сорт, и смешанные ароматы не казались приторными — напротив, они освежали дух и придавали бодрости.
Обойдя кирпичный экран, они прошли по узкой дорожке, затем свернули в крытую галерею и вскоре оказались в изящном цветочном павильоне.
Павильон был окружён окнами, и сейчас все они были распахнуты. С пруда дул прохладный ветерок, заставляя белые занавеси с цветочным узором мягко колыхаться. Свисающие с потолка лианы и живая изгородь из цветущих кустов делали павильон похожим на сказочное обиталище, вызывая восхищение и желание остаться здесь подольше — даже переночевать.
Ли Луаньэр легко ступила внутрь и увидела женщину лет тридцати, стоявшую с лёгкой улыбкой на губах:
— Приехала, старшая госпожа Ли? Прошу, садитесь.
Ли Луаньэр кивнула в ответ. Она сразу поняла, что перед ней — госпожа Пэй. Говорили, что в нынешнем поколении у семьи Пэй остался лишь один мужчина — сам господин Пэй. Он родился недоношенным и с детства страдал слабым здоровьем; уже в двадцать лет он почти не вставал с постели. Всем хозяйством в доме управляла его супруга. Госпожа Пэй была исключительно способной женщиной, державшей всё в образцовом порядке, и её справедливо называли героиней среди женщин.
Правда, у семьи Пэй не везло с наследниками: у госпожи Пэй родились только две дочери. Обе ещё юны, но уже помогают матери управлять цветочными полями.
— Простите за внезапный визит, — вежливо сказала Ли Луаньэр, — надеюсь, не слишком утомила вас ожиданием.
Они уселись по обе стороны, и служанки тут же подали чай с угощениями. Ли Луаньэр огляделась и улыбнулась:
— У вас здесь поистине изысканный вкус. Этот павильон так прекрасен, что не хочется уходить.
— Если вам нравится, оставайтесь хоть на несколько дней, — мягко улыбнулась госпожа Пэй.
Ли Луаньэр отпила глоток чая и обратилась к Ма Сяося и Жуйчжу:
— Идите отдохните. Я позову вас, когда понадобитесь.
Госпожа Пэй тут же велела служанкам проводить девушек. Когда в павильоне остались только они вдвоём, госпожа Пэй перешла к делу:
— Тётушка Гу сказала, что вы хотите закупить цветы. Не скажете, какие сорта вас интересуют и в каком количестве?
Ли Луаньэр мысленно отметила: значит, госпожа Гу и прежняя госпожа Пэй были родственницами. Раз так, цены на цветы, вероятно, будут справедливыми.
Она вынула из-за пазухи список:
— Посмотрите, пожалуйста.
Госпожа Пэй пробежала глазами по бумаге и положила её на стол:
— Сорта, которые вам нужны, не редкость, но их много, и количество немалое.
Ли Луаньэр поставила чашку:
— Не стану скрывать, мы недавно приехали в столицу и не ожидали, что жизнь здесь окажется такой дорогой. Денег, привезённых из родных мест, уже не хватает. Решили заняться торговлей. У нас есть несколько проверенных рецептов косметических средств, и в столице есть пара лавок. Вместо того чтобы сдавать их в аренду, лучше открыть собственную косметическую лавку — так доход будет стабильнее.
Госпожа Пэй вздохнула:
— Да уж, в столице жить нелегко. У нас в семье накоплено богатство многих поколений, но если бы я не экономила, и его бы не хватило. Да и в других знатных домах столицы почти все живут в долг — кто из них по-настоящему богат и может покрывать все расходы?
Это была чистая правда, и Ли Луаньэр согласилась. Например, семья Янь в Фениксе слыла богатейшей, но в столице оказалось, что их богатство — в основном добыто в давние времена, во времена смут, а также накоплено за счёт военных подвигов предков. Что до семьи Цуй — хоть в Фениксе они и важничали, но с каждым поколением число родственников росло, а имущество делилось всё тоньше, так что теперь и у них дела не блестящие.
— Нам просто не остаётся выбора, — с грустью сказала Ли Луаньэр. — Мы родом из глубинки, никогда не видели света, и вдруг чиновники обратили внимание на мою младшую сестру и увезли её во дворец. У нас в семье всего трое: я, брат и сестра. Сестру мы баловали с детства, и как мне не волноваться за неё теперь? Пришлось последовать за ней в столицу… А теперь, как говорится, ни назад, ни вперёд.
Госпожа Пэй кивнула с улыбкой:
— Не тревожьтесь, старшая госпожа. По вашей красоте и уму можно судить, что ваша сестра, даже если обладает лишь половиной ваших качеств, сумеет удержаться при дворе. В этом нет нужды сомневаться.
— Благодарю за добрые слова, — ответила Ли Луаньэр и тут же спросила: — У вас есть все нужные мне цветы? Сможете ли обеспечить требуемое количество?
Госпожа Пэй рассмеялась:
— Скажу вам откровенно — если у нас нет, то искать по всей столице бесполезно.
— Отлично! — обрадовалась Ли Луаньэр. — А насчёт цены…
Госпожа Пэй махнула рукой:
— Раз вы в дружбе с тётушкой, цена будет особой. Сейчас подсчитаю.
Она достала изящные нефритовые счёты и ловко защёлкала пальцами. Вскоре расчёт был готов.
Ли Луаньэр с восхищением смотрела на неё: вот она — настоящая хозяйка! Сама она давно забыла, как водить счётами, да и госпожа Цзинь, пожалуй, далеко не так сильна в цифрах.
Когда госпожа Пэй передала ей расчёт, Ли Луаньэр взглянула и ахнула:
— Госпожа Пэй, вы, верно, ошиблись?
— Для других цена была бы иной, — улыбнулась госпожа Пэй, — но для вас — особая.
Но это было слишком дёшево! Ли Луаньэр заранее узнавала цены у других поставщиков, и предложенная сумма была почти вдвое ниже.
— Я предлагаю вам такую цену, потому что мне нужна ваша помощь, — тихо сказала госпожа Пэй, опустив глаза. — Дела у нашей семьи сейчас не лучшие.
— В чём помощь? — спросила Ли Луаньэр. Она чётко понимала: даром ничего не даётся. Если госпожа Пэй готова так сильно снизить цену, значит, просит о чём-то серьёзном. — Скажите, если смогу помочь — помогу.
Тон её слов ясно давал понять: если не смогу — не вините.
* * *
Во дворце Юнсиньгун всю ночь горели алые свечи, и к рассвету комната всё ещё была озарена красным светом.
Во дворе собралась толпа слуг. Шиньхуань и Битань стояли впереди: одна держала таз с водой, другая — комплект новой одежды. Они уже долго ждали, но из покоев не доносилось ни звука.
Девушки переглянулись и улыбнулись: их госпожа явно пришлась государю по душе, раз до рассвета не встаёт.
Ли Фэнъэр открыла глаза и увидела вокруг алый свет. Взглянув на спящего рядом человека, она приподняла алый шёлковый одеяло с вышитыми драконами и фениксами и, радостно улыбаясь, собралась встать.
Но вдруг чья-то рука обвила её за талию. Император Дэци полусонно сел и усмехнулся:
— Теперь я понимаю, почему древние правители забывали о троне ради любимых. С тобой, Фэнъэр, и мне не хочется вставать рано и слушать нытьё стариков.
Ли Фэнъэр опустила глаза и толкнула его:
— Лучше вставай. А то скажут, будто я развратница, погубившая государя.
Император громко рассмеялся:
— Мне любопытно, какая же ты «развратница»!
Он поцеловал её в щёчку и ласково сжал грудь:
— Подожди меня. После аудиенции повезу тебя гулять.
— Хорошо, — с лёгким румянцем ответила Ли Фэнъэр и, набравшись смелости, поцеловала императора в щеку: — Буду ждать тебя, государь.
Император, довольный, встал. Ли Фэнъэр быстро надела нижнее бельё и помогла ему переодеться, после чего громко позвала:
— Входите!
Десяток слуг мгновенно заполнили комнату, но ни один не издал и звука. Несколько служанок занялись императором, другие — Ли Фэнъэр.
Шиньхуань поставила одежду и улыбнулась:
— Госпожа, завтрак готов. Подавать?
Ли Фэнъэр взглянула на императора. Тот как раз умывался и тут же сказал:
— Я проголодался. Пусть подают завтрак сюда.
Через мгновение десяток юных евнухов принесли блюда и расставили их на круглом столе из пурпурного сандала во внешнем покое.
Император взял Ли Фэнъэр за руку, и они сели за стол. Ли Фэнъэр чувствовала себя неловко от обилия прислуги и отослала всех. Сама она подавала императору кушанья, и они ели, весело беседуя. Император явно расслабился.
Он тоже клал еду в её тарелку и улыбался:
— Давно я не чувствовал себя так легко. С тех пор как мы расстались в Фениксе, я думал о тебе день и ночь, мечтая о том дне, когда ты войдёшь во дворец. Здесь, кроме матушки-императрицы, все держатся со мной почтительно, и это утомляет. Старые чиновники, хоть и кланяются мне, называя «десять тысяч лет», в душе презирают. Думают, будто я беззаботный повеса, не такой, как отец. Ну да, я люблю развлечения — это правда. Но разве я когда-нибудь пренебрегал делами государства? И зачем мне держать их на жалованье, если всё решать самому?
http://bllate.org/book/5237/519122
Готово:
