К глубокой ночи наконец удалось отлить несколько крупных серебряных слитков. Ли Луаньэр, взглянув на их внушительные размеры и опасаясь неприятностей, разломала их руками на мелкие кусочки и уложила в мешочек. Половину она бросила брату:
— Братец, держи, развлекайся.
Вторую половину оставила себе — собиралась на следующий день отправиться на рынок и проверить, примут ли торговцы её самодельное серебро.
Ли Чунь, получив серебро, обрадовался до невозможного и, подпрыгивая, побежал в свою комнату пересчитывать кусочки. Ли Луаньэр покачала головой, тщательно вымыла железный котёл, разобрала очаг и всё вернула в прежний вид, после чего тоже пошла спать.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро Ли Луаньэр рано поднялась, позвала Ли Чуня, и они вместе сели на повозку, чтобы вернуться в столицу. В это время только что открылись все четыре городские ворота. Город казался пустынным: кроме коробейников с овощами и фруктами да пары лотков с завтраками, никого не было видно.
Брат с сестрой ещё не ели, поэтому Ли Луаньэр выбрала чистый прилавок с утренними закусками, заказала две большие миски вонтонов и купила десяток лепёшек. Оба были прожорливы, и даже десяти лепёшек оказалось недостаточно. К счастью, рядом торговал пирожками с мясом, и Ли Луаньэр велела брату купить ещё десяток таких пирожков.
Только после этого они почувствовали себя сытыми. Когда пришло время расплачиваться, Ли Луаньэр выложила один из своих серебряных кусочков — и оба торговца растерялись.
Дело было не в качестве серебра: жила, которую нашла Ли Луаньэр, оказалась отличной, а выплавленное серебро — чистым и блестящим. Просто мелкие торговцы обычно принимали медяки, и серебро для них было редкостью.
— Э-э… — замялись оба продавца, глядя на неё с недоумением. — Госпожа, мы ведь мелкие торговцы… Это слишком много, сдачи у нас нет. У вас нет ли случайно медяков?
Медяков у Ли Луаньэр действительно не было. Она взглянула на полмешка серебряных кусочков, вспомнила, как легко добыла металл, и решила позволить себе щедрость:
— Ладно, оставьте себе как чаевые. Сдачи не надо.
Торговцы обрадовались до безумия и принялись кланяться:
— Благодарим вас, госпожа! Благодарим, молодой господин!
Ли Луаньэр лишь улыбнулась и махнула рукой. Оставшегося серебра хватало ещё на многое, и она повела брата по улицам, совершая покупки. К тому времени лавки уже открылись, и брат с сестрой обошли рынок от начала до конца, нагружая повозку коробками и свёртками в масляной бумаге.
Погуляв по нескольким улицам и всё ещё не насытившись шопингом, Ли Луаньэр направилась на улицу антиквариата и книг. Истратив всё своё серебро, она попросила у Ли Чуня его мешочек и, заметив магазин «Чжайсы», затащила брата внутрь.
Лавка оказалась просторной: одна половина была заставлена книгами, другая — товарами для письма и живописи. Дома таких принадлежностей и так хватало, поэтому покупать их Ли Луаньэр не собиралась. Однако книг здесь было столько, что она не удержалась и решила приобрести несколько томов для чтения.
Сначала она купила стопку бумаги и велела Ли Чуню порезать её на мелкие кусочки для забавы, а сама принялась внимательно осматривать книжные полки. Ей попались несколько хороших сборников новелл, несколько книг о горах и реках Поднебесной, а также — к её удивлению — подборки экзаменационных заданий прошлых лет. Эти книги показались ей особенно ценными, особенно вспомнив слова Ли Фу перед отъездом в столицу: он искал такие труды, но в уезде Феникс их нигде не находил.
Феникс был маленьким городком, и книг там, конечно, не хватало. Ли Фу обладал отличной памятью — прочитав книгу раз или два, он запоминал её полностью, и вскоре прочитал всю домашнюю библиотеку, не найдя больше ничего нового.
Подумав о трудностях брата, Ли Луаньэр взяла эти сборники, добавила ещё несколько томов, которые, по её мнению, могли заинтересовать Ли Фу, и, обхватив высокую стопку книг, подошла к прилавку.
Она только успела положить книги на стойку и позвать хозяина, как раздался низкий, но удивительно приятный голос:
— Хозяин, готов ли мой резной чернильный сосуд из фиолетового бамбука?
Ли Луаньэр подняла глаза и увидела мужчину лет двадцати, одетого в пурпурную одежду с золотыми облаками. Его внешность была почти соблазнительной: тонкие брови, приподнятые «лисьи» глаза, прямой нос, тонкие розовые губы и благородная осанка, от которой любой невольно чувствовал себя ниже. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы опустить глаза.
Однако Ли Луаньэр не растерялась: в своей прошлой жизни она видела немало красавцев, и даже современные звёзды экрана не уступали этому юноше. Поэтому она лишь спокойно наблюдала за происходящим.
— Вы пришли! — хозяин встретил гостя с почтением и даже лёгким страхом, учтиво поклонился и поспешил навстречу. — Всё готово. Взгляните, пожалуйста. Если что-то не так, мы немедленно переделаем.
Мужчина кивнул с величественным спокойствием:
— Принеси.
Ли Луаньэр поняла, что хозяину сейчас не до неё, и устроилась с книгами в сторонке, продолжая читать.
Мужчина, похоже, тоже не спешил, и несколько раз внимательно взглянул на Ли Луаньэр, после чего лукаво улыбнулся — улыбка вышла многозначительной.
Вскоре хозяин принёс сосуд. Ли Луаньэр мельком взглянула: изделие действительно было из фиолетового бамбука, украшенное простым, но изящным узором — ветвью орхидеи и коротким стихотворением. Всё выглядело очень благородно и утончённо.
Мужчина осмотрел сосуд и одобрительно кивнул:
— Сойдёт.
Хозяин улыбнулся ещё шире, достал красивую коробку и аккуратно упаковал сосуд. Тогда незнакомец бросил на прилавок золотой слиток и указал в сторону Ли Луаньэр:
— За эту девушку тоже заплати.
С этими словами он улыбнулся ей и вышел из лавки. Улыбка была такой странной, что Ли Луаньэр пробрала дрожь. Она вскочила и громко окликнула:
— Эй, подождите!
Но когда она выбежала на улицу, мужчина уже исчез.
Вернувшись в лавку, Ли Луаньэр с силой хлопнула ладонью по прилавку и обратилась к всё ещё сияющему хозяину:
— Кто это был? Почему он заплатил за мои книги?
Хозяин изумился:
— Госпожа, вы что, не знаете его? А он…
Он начал внимательно разглядывать Ли Луаньэр: её изящные черты лица, благородную осанку, стопку книг в руках… «Неужели этот господин заметил её и хочет взять в наложницы?» — подумал он. Чем больше он думал, тем более вероятным это казалось, и лицо его расплылось в довольной улыбке.
— Госпожа, вы правда не узнали его? Это же один из самых знатных людей в столице!
Ли Луаньэр нахмурилась:
— В столице полно знатных господ. Откуда мне знать каждого?
Хозяин понизил голос:
— Это дядя нынешнего государя, Лю-вань, правящий в провинции Гань.
Услышав это, Ли Луаньэр кивнула — теперь всё стало ясно.
Лю-вань формально считался дядей государя, но не родным. При императоре Тайцзуне было два сына: старший — будущий император Гаоцзу и младший — Цзиньский принц Лю, отец нынешнего Лю-ваня. Тайцзун любил младшего сына и хотел передать ему трон, но министры настаивали на праве первородства. Некоторые даже покончили с собой в знак протеста. В конце концов Тайцзуну пришлось уступить и дать младшему сыну титул Лю-ваня, оставив его при дворе.
В последние годы правления Тайцзун решил укрепить власть Гаоцзу и выделил Лю-ваню богатые земли на юге. Но после восшествия Гаоцзу на престол, помня обиды прошлого, перевёл брата в бедную провинцию Гань. После смерти старого Лю-ваня его единственный сын унаследовал титул два года назад. Сейчас же он, вероятно, приехал в столицу, чтобы поздравить нового государя с восшествием на престол.
* * *
Ли Луаньэр так и не смогла понять, почему Лю-вань заплатил за её книги. Даже вернувшись домой и рассказав госпоже Цзинь о выплавке серебра, она всё ещё думала об этом. Однако она не была из тех, кто зацикливается на неразрешимом, и, не найдя ответа, просто перестала об этом думать.
Вернувшись в комнату, она аккуратно упаковала книги для Ли Фу и отправила слугу в гостиницу для земляков из Феникса. Там она нашла человека, который скоро должен был возвращаться домой, и передала ему посылку с письмом для брата.
Как раз у того земляка был сын, ровесник Ли Фу, который учился с ним в уездной школе. Узнав, что эти книги помогут на экзаменах, земляк тут же спросил, где именно их можно купить, и поспешил приобрести такой же комплект. Благодаря открытости Ли Луаньэр, которая даже составила список книг, земляк был ей очень благодарен и торжественно пообещал лично доставить посылку Ли Фу.
Разобравшись с книгами, Ли Луаньэр снова осталась без дела. Через несколько дней она стала регулярно наведываться на поместье, следить за строительством и по ночам выплавлять серебро. На этот раз она заранее подготовила формы и отлила весь металл в виде удобных слитков.
Раньше она думала, что в древности серебро всегда чеканили в виде поминальных слитков-«юаньбао». Позже выяснилось, что такие слитки — государственные, с официальными клеймами, а в народе чаще ходили обломки, куски или простые слитки. Поэтому она решила делать именно такие — проще и практичнее. Раз в несколько дней она привозила партию серебра домой, и госпожа Цзинь складывала его в сундуки.
Жизнь Ли Луаньэр текла спокойно, но госпожа Цзинь в последнее время всё чаще пропадала. Наконец Ли Луаньэр поймала её и спросила, в чём дело. Оказалось, что госпожа Цзинь занята подготовкой приданого и свадебных подарков для Ли Чуня.
Ли Луаньэр почувствовала стыд: всё это время она ничем не помогала. Она поручила Ма Мао присматривать за поместьем, а сама осталась дома, чтобы помогать госпоже Цзинь с расчётами и счетами.
За несколько дней госпожа Цзинь уже закупила массу всего: древесину для мебели, антиквариат, ткани, драгоценности и украшения — всё это должно было войти в приданое Ли Луаньэр. Кроме того, она через агентство купила два небольших поместья и по нескольку лавок на востоке и западе города — тоже в приданое.
Подарки для семьи Гу, напротив, были скромными. Госпожа Цзинь и Ли Луаньэр прекрасно понимали: характер и положение семьи Гу таковы, что приданое старшей дочери будет крайне скудным. Даже если Ли отправят богатые подарки, Гу наверняка оставят их для второй дочери, не добавив ни гроша к приданому старшей.
Поэтому они решили не тратить силы на бесполезную щедрость и ограничились скромным, но приличным набором. Что до приданого самой старшей госпожи Гу, то Ли Луаньэр заранее настроилась: главное — чтобы та хорошо относилась к её брату. Остальное её не волновало.
Однажды Ли Луаньэр как раз занималась проверкой закупленной древесины и расспрашивала, какие столяры в столице самые искусные, как в дверь ворвалась Ма Сяося, сияя от радости:
— Госпожа, великая удача! Невероятная удача!
Ли Луаньэр отложила перо и нахмурилась:
— Веди себя прилично.
Ма Сяося высунула язык, но улыбка не сходила с её лица:
— Госпожа, во дворце Лю-ваня прислали приглашение! В следующем месяце боковая супруга Лю-ваня устраивает праздник цветов и приглашает вас!
Лю-вань? Опять Лю-вань?
Ли Луаньэр ещё больше засомневалась. Она никогда раньше не встречалась с ним — почему он сначала заплатил за её книги, а теперь приглашает на банкет? Что ему от неё нужно?
— Дай сюда приглашение, — сказала она.
Ма Сяося поспешно подала свёрток.
Ли Луаньэр развернула его и увидела: приглашение выполнено на дорогой тиснёной бумаге, сложено в виде конверта. На одной стороне золотой краской изображён пион, на другой — дата праздника и несколько пожеланий удачи.
Видно, что боковая супруга Лю-ваня серьёзно готовится к мероприятию. Но в столице столько знатных дам и юных наследниц! Семья Ли здесь никто, у неё нет ни отца, ни матери, а брат — простолюдин. Что может быть в ней такого, что привлекло внимание Лю-ваня?
Неужели…
http://bllate.org/book/5237/519117
Готово:
