Слушая, как наложница Фу без умолку поливает старшую госпожу Гу грязью, обрушивая на неё потоки клеветы, Ли Луаньэр сохраняла спокойную улыбку и молча пристально смотрела прямо на наложницу. От этого взгляда та вдруг осеклась и не смогла продолжать.
— Говорите же, — мягко произнесла Ли Луаньэр, приглашающе махнув рукой. — Почему перестали?
Госпожа Цзинь фыркнула:
— Мне всё равно, какова ваша старшая госпожа — это ваши семейные дела. Пусть устраивает скандалы, как ей вздумается. Но вы не должны были нас обманывать. Если бы мы не заметили подмены и обменяли свадебные листы с годами рождения, потом всё зависело бы от ваших слов. Кто знает, может, на нашу семью Ли вылили бы целое корыто помоев!
— Да как можно! — натянуто засмеялась наложница Фу. — Просто наша старшая госпожа избалована. Не любит тягот, а услышав, что ваш дом богат, захотела поменяться с второй госпожой Гу.
— О? — усмехнулась Ли Луаньэр. — А знает ли ваша старшая госпожа, что мой брат — дурачок?
Наложница Фу поспешно закивала:
— Как не знать! Просто она жадная до денег. Ей всё равно, дурачок он или нет — уперлась, чтобы отнять жениха у второй госпожи.
— Вам, должно быть, нелегко приходится, — холодно произнесла госпожа Цзинь, нахмурившись. — Я не хочу судить о характере вашей старшей госпожи. Я скажу только одно: при сватовстве было чётко оговорено, что речь идёт о второй госпоже, и именно её мы и одобрили. Если теперь вы захотите подменить невесту, мы этого не потерпим. Либо вы немедленно принесёте свадебные листы второй госпожи, либо мы сами разгласим эту историю на весь город. Посмотрим тогда, как вашему дому Гу показываться людям в глаза! В таком случае обе ваши госпожи будут окончательно опозорены.
Эти слова сильно напугали наложницу Фу. Она думала, что раз Ли Далан — дурачок, то для его семьи даже честь получить невесту — уже удача. А уж если вместо младшей дочери присылают старшую, чей статус выше, то Ли наверняка сочтут это выгодой и согласятся. Кто бы мог подумать, что семья Ли окажется такой непреклонной!
— Это… — на лбу наложницы Фу выступили холодные капли пота. — Госпожа, дело в том, что мы уже договорились с семьёй Ху. Если сейчас всё менять, уже поздно.
— Тогда готовьтесь к тому, что имя дома Гу будет стёрто в прах! — резко бросила госпожа Цзинь и, взмахнув рукавом, скрылась в глубине покоев.
Испугавшись, наложница Фу бросилась вслед:
— Госпожа! Госпожа! Давайте ещё поговорим…
Ли Луаньэр остановила её и улыбнулась:
— Наложница Фу, наша госпожа не терпит возражений. Чем больше вы будете умолять, тем сильнее она разгневается. Да и неудивительно: она крёстная мать моего брата и всегда особенно заботится о нём. В делах, касающихся моего брата, она не потерпит ни малейшей фальши.
— Да, да, конечно, — запинаясь, залепетала наложница Фу, окончательно запуганная этой уловкой. — Госпожа Луаньэр, мы ведь не хотели вас обмануть! Просто наш господин безумно любит старшую госпожу. Она устроила истерику, и мне ничего не оставалось делать. Прошу вас, скажите госпоже, пусть простит нас в этот раз!
— А где же сама старшая госпожа? — спросила Ли Луаньэр.
Взгляд наложницы Фу дрогнул:
— Придётся пожертвовать ею.
Это было ясно как день: она собиралась пожертвовать старшей госпожой Гу.
Подняв глаза на Ли Луаньэр и не увидев в её лице никакой реакции, наложница Фу быстро опустила голову:
— Я доложу обо всём господину, и он непременно строго накажет эту виновницу бед. Боюсь, он отправит эту несчастную в монастырь.
Ли Луаньэр похолодела. Она пристально посмотрела на наложницу Фу и подумала про себя: «Какая змея! Похоже, она заранее решила, что если обмен невестами провалится, то старшую госпожу Гу нужно уничтожить».
— В какой именно монастырь вы собираетесь отправить старшую госпожу? — ледяным тоном спросила Ли Луаньэр.
Наложница Фу опустила голову и тихо прошептала:
— В Цзинъюэань…
Ли Луаньэр ещё больше встревожилась. Хотя она недавно приехала в столицу, но уже успела узнать от Сяогоуцзы, что Цзинъюэань — место далеко не святое. Многие знатные дамы ничего не подозревают, но на самом деле этот монастырь — притон разврата.
Там живут вдовы, которых после смерти мужей и отсутствия детей отправили в монастырь их свекрови; дочери знатных семей, чьи дома были разорены, и которые, спасаясь с кое-какими деньгами, приняли постриг; а также маленькие послушницы, отданные в монастырь из-за бедности. Все эти женщины — несчастные, красивые и беззащитные — становились игрушками в руках настоятельницы.
Та держала их для потайных развратных утех богатых господ и молодых повес, приходящих в монастырь под видом благочестивых паломников. Женщины в Цзинъюэани носили монашеские одежды, но жили хуже, чем проститутки в борделях.
Отправляя старшую госпожу Гу в Цзинъюэань, наложница Фу хотела не просто убить её, но и лишить чести даже после смерти. Это было по-настоящему злобно.
Если бы Ли Луаньэр ничего не знала о характере старшей госпожи Гу, она, возможно, и не стала бы вмешиваться в её судьбу. Но теперь, когда она явно симпатизировала этой внешне мягкой, но внутренне сильной женщине, ей не хотелось, чтобы та погибла столь жалкой смертью. Подумав немного, она сказала:
— Дело уже зашло так далеко. Если вы отправите старшую госпожу в монастырь, это может стоить ей жизни.
— Да, да, конечно, — сухо засмеялась наложница Фу. — Так что же предлагает госпожа?
Ли Луаньэр улыбнулась:
— Я ведь даже не видела вашу старшую госпожу и не знаю её характера. Вот что сделаем: оставьте пока свадебные листы у нас. Завтра приведите старшую госпожу в наш дом, и мы с госпожой хорошенько её рассмотрим. Посмотрим, какая же она — та, кто осмелилась отнять жениха у собственной сестры.
Из её тона явно чувствовалось презрение к старшей госпоже Гу, и наложница Фу успокоилась:
— Какая вы добрая, госпожа Луаньэр! Завтра же приведу старшую госпожу.
— В таком случае, не стану больше задерживать вас, — сказала Ли Луаньэр и громко позвала: — Жуйчжу, проводи гостью!
Жуйчжу вышла, неся два отреза парчи и шкатулку с серебряными заколками и серьгами:
— Это наш ответный подарок вашему дому.
Наложница Фу увидела, что подарки Ли щедры: парча гораздо лучше той шелковой ткани, которую она сама принесла, а украшения тоже неплохи. Её лицо расплылось в ещё более радушной улыбке:
— Благодарю!
Как только наложница Фу ушла, Ли Луаньэр тут же нахмурилась:
— Если бы не ради брата, я бы сегодня же избила её до полусмерти.
Госпожа Цзинь, незаметно вышедшая из внутренних покоев, взяла её за руку и засмеялась:
— Сначала посмотрим, какова эта старшая госпожа Гу. Завтра позовём твоего брата — пусть сам взглянет. Если ему понравится, возьмём её в жёны. Если нет — будем думать дальше.
Ли Луаньэр кивнула:
— Другого выхода и нет.
Про себя она подумала: «Если бы брат не любил кротких девушек, а эта старшая госпожа Гу не была бы именно такой, зачем бы мне столько хлопот?»
Ли Фэнъэр сидела в паланкине, и чем ближе они подъезжали к высокой багряной стене, тем тяжелее становилось у неё на душе.
Когда паланкин поравнялся с главными вратами дворца — массивными, багряными, усеянными золотыми гвоздями, — в груди у неё вдруг вспыхнула гордость. Но паланкин миновал главные врата и направился к задней части дворца.
Ли Фэнъэр охватила печаль. Хотя она и получила титул Сяньбинь, но ведь не была королевой, взятой в жёны по официальному брачному обряду. Ей не полагалось входить во дворец через главные врата, да и через боковые тоже. Её везли, как простую наложницу, отобранную на смотринах, — через чёрный ход.
Паланкин покачивался, и Ли Фэнъэр не слышала ни звука. Пройдя через задние ворота, они оказались в императорском саду. Вскоре паланкин остановился у дверей небольшого двора. Ли Фэнъэр вышла, и Юй Си улыбнулся:
— Госпожа Ли, государь лично выбрал для вас это жилище. Оно совсем рядом с его покоем — Ваньаньгуном.
Он указал на маленькую дверь рядом:
— Пройдёте через неё — и совсем скоро окажетесь у Ваньаньгуна.
Ли Фэнъэр кивнула:
— Благодарю.
Она подняла глаза на табличку над воротами: «Юнсиньгун». В это время служанки уже распахнули двери. Ли Фэнъэр окинула взглядом дворец: он был построен на возвышении, и за зелёными воротами открывались пять основных покоев. Главное здание выглядело светлым и просторным, а боковые — уютными и тихими. Из-за давней пустоты в гареме при династии Минци дворец казался несколько запущенным и холодным.
Цветы во дворе, видимо, посадили совсем недавно — они выглядели вялыми. В бочке с водой весело резвились рыбки, а по бокам росли несколько высоких деревьев с недавно подстриженной листвой, от которой исходил свежий запах травы.
Опершись на руку Шиньхуань, Ли Фэнъэр медленно вошла в Юнсиньгун. Юй Си шёл впереди и весело рассказывал:
— Главные покои уже подготовлены. Государь приказал устроить всё по вашему вкусу.
Вскоре они вошли в главный зал. Он действительно был просторным: три комнаты не были разделены перегородками, и открытая центральная часть создавала ощущение лёгкости. С одной стороны красным деревом была отгорожена спальня. Ли Фэнъэр вошла туда и увидела у северной стены резную кровать с балдахином. У изголовья стоял низкий столик, у южного окна — длинный стол, на котором в белой фарфоровой вазе стояли свежесрезанные пионы. Под вазой лежал гуцинь, а на восточной стене висели несколько картин знаменитых мастеров прошлого. Под картинами стоял ряд стульев из чёрного дерева, а рядом на высоких тумбочках дымились маленькие курильницы с благовониями, источавшими лёгкий, прохладный аромат.
— Какое это благовоние? — тихо спросила Ли Фэнъэр.
Одна из служанок Юнсиньгуна ответила:
— Госпожа, это «Ианьсян».
— Подходит, — кивнула Ли Фэнъэр. Она училась у госпожи Цзинь медицине и знала, что «Ианьсян» помогает засыпать. Видимо, государь, зная, что она устала после переезда, велел зажечь это благовоние, чтобы она хорошо отдохнула.
Она обернулась и сказала:
— Впредь в моих покоях не нужны благовония. Пусть используют только свежие цветы или фрукты для аромата.
— Фэнъэр, Фэнъэр…
Император Дэци, только что закончивший чтение докладов, поспешил в Юнсиньгун. Едва он подошёл к двери внутренних покоев, как перед ним возникла служанка в розовом платье:
— Государь, госпожа уже спит.
— А ты кто? — прищурился император, разглядывая юную служанку.
— Рабыня пришла во дворец вместе с госпожой. Меня зовут Битань, — скромно ответила служанка, кланяясь.
Император одобрительно кивнул:
— Хорошая служанка. Хорошо заботься о своей госпоже — награжу.
Битань тихо ответила, и император вошёл в покои:
— Я не буду говорить — не потревожу твою госпожу.
Он обошёл перегородку и увидел, что балдахин из светло-бирюзовой ткани с вышитыми персиками опущен, а за ним смутно виднелась фигура прекрасной женщины.
У императора сжалось сердце. Он подошёл ближе, убедился, что это действительно Ли Фэнъэр, и облегчённо выдохнул. Осторожно приподняв балдахин, он внимательно посмотрел на неё: она лежала на боку с закрытыми глазами, длинные ресницы изогнулись дугой, отбрасывая тень на щёки. Её алые губы были слегка сжаты, будто она прикусила их во сне, и от этого их цвет казался особенно сочным и прозрачным, словно спелая вишня, которую так и хочется попробовать.
Император Дэци наклонился и аккуратно натянул одеяло, которое она сбросила, укрыв её. Покачав головой с улыбкой, он обернулся к Битань:
— Я уйду. Приду вечером.
Битань проводила императора до ворот Юнсиньгуна и поклонилась:
— Сопровождаю государя.
Когда Битань вернулась, Ли Фэнъэр уже сидела на кровати, а Шиньхуань подавала ей умывальник. Битань удивилась:
— Госпожа проснулась? Почему же вы не сказали, когда государь пришёл…
Ли Фэнъэр рассмеялась:
— Я проснулась, как только он вошёл, но не знала, что сказать ему. Решила притвориться спящей — пусть у меня будет время подумать, как мне с ним встретиться.
Шиньхуань бросила на Битань строгий взгляд:
— Чего расшумелась? У госпожи свои соображения.
http://bllate.org/book/5237/519114
Готово:
