Пока они беседовали, Шиньхуань выбрала для Ли Фэнъэр наряд поскромнее и велела ей надеть его. Косметику накладывать запретила, лишь слегка смазала губы помадой на мёду, уложила волосы в простой пучок и украсила голову всего двумя жемчужными шпильками — без золота, без нефрита. Такой наряд смягчил яркую красоту Ли Фэнъэр, придав ей черты нежной печали и изящной скромности.
Битань смотрела на всё это с недоумением, но Шиньхуань лишь улыбнулась и что-то тихо прошептала Ли Фэнъэр на ухо. Та кивнула, поняв замысел, и спокойно уселась, ожидая дальнейшего.
— Значит, всё, о чём рассказывала Цзянь Цяо, — правда, — сказала Ли Луаньэр, сидя рядом с госпожой Цзинь и пристально глядя на мальчишку-нищего, который уже однажды приходил в дом Ли продавать сведения.
Тот, помня, с кем имеет дело, широко ухмыльнулся:
— Дело, которое поручила разузнать госпожа, далось нам нелегко, но, к счастью, удалось докопаться до истины.
Ли Луаньэр повернулась к госпоже Цзинь:
— Если это правда, то получается довольно странно.
Госпожа Цзинь кивнула:
— И я не пойму, какие планы у наложницы Фу. Разве она уверена, что её проделки останутся незамеченными? А если семья Ху откажется брать в жёны вторую госпожу Гу, а мы — старшую госпожу Гу? Тогда роду Гу точно конец.
— Возможно, наложница Фу знает нечто такое, чего другие не ведают, — задумчиво произнесла Ли Луаньэр. — Она, видимо, совершенно уверена, что семья Ху всё равно возьмёт вторую госпожу Гу. А вот старшая госпожа Гу, похоже, её вовсе не заботит. Более того, возможно, она даже рада, если мы откажемся от неё.
Мальчишка высунул язык:
— Вот уж правда: «жало осы — ничто по сравнению с сердцем злой женщины». Эта наложница Фу и впрямь жестока!
— Ха-ха, — рассмеялась госпожа Цзинь. — Ты ещё не видел по-настоящему жестоких дел. То, что устроила наложница Фу, — цветочки по сравнению с тем, что бывает в мире.
Ли Луаньэр тем временем внимательно разглядывала мальчишку. Чем дольше она смотрела, тем больше ей казалось, что он не простой нищий.
— Сяогоуцзы, — с улыбкой спросила она, — твоя речь довольно грамотна, да и держишься ты с достоинством. Похоже, ты из хорошей семьи. Как же ты оказался на улице?
— Госпожа шутит, — ответил мальчишка, слегка напрягшись, но тут же снова улыбнулся. — Кто станет просить подаяние, если не голод? Вся семья бы погибла, если бы я не пошёл по миру.
— О? — Ли Луаньэр многозначительно усмехнулась. — Неужели? Мне кажется, всё не так просто. Но если не хочешь говорить — не буду настаивать. Когда-нибудь расскажешь, я с удовольствием послушаю.
Сяогоуцзы покачал головой:
— Какой в этом смысл...
Ли Луаньэр велела Ма Сяося принести ему ещё еды и большой свёрток сладостей, чтобы он мог взять с собой.
— Госпожа добрая, — поблагодарил мальчишка. — Небеса обязательно вознаградят вас.
— Какая добрая... Просто ты мне приглянулся, — махнула рукой Ли Луаньэр. — Если у тебя снова появятся сведения, приходи ко мне. Я не оставлю тебя без награды.
— Запомню, — сказал Сяогоуцзы, доев угощение и собираясь уходить. Но, сделав несколько шагов, он обернулся и тихо добавил: — В тот раз, когда вы просили разузнать кое-что, я наткнулся на любопытную деталь. Хотите услышать?
— Что за деталь? — Ли Луаньэр остановилась и приподняла бровь.
Сяогоуцзы ещё больше понизил голос:
— Оказывается, происхождение матери старшей госпожи Гу... не совсем обычное.
— Матери старшей госпожи Гу? — удивилась Ли Луаньэр. — Разве она не из купеческого рода Чжун?
— Ничего подобного! — покачал головой мальчишка. — Госпожа Чжун была подкидышем. Семья Чжун, у которой не было детей, в сорок с лишним лет всё ещё мечтала о наследнике. Однажды, в сильный снегопад, старик Чжун вышел из дома и увидел у ворот младенца. Он принёс ребёнка домой и объявил всем, что это их родная дочь. Так появилась госпожа Чжун. А на следующий год у госпожи Чжун родился брат! Старик с женой были вне себя от радости и сочли, что девочка принесла им счастье. С тех пор они баловали её ещё больше. Позже, когда пришло время выдавать её замуж, они сочли Гу Чэна достойным женихом и выдали за него дочь с богатым приданым.
Ли Луаньэр не ожидала такого поворота и на мгновение задумалась. Но тут же нахмурилась:
— Если у госпожи Чжун есть брат, значит, у старшей госпожи Гу есть дядя. Почему же он не вступился за племянницу, когда та страдала в доме Гу?
— Об этом я тоже узнал, — улыбнулся Сяогоуцзы. — Её дядя, Чжун Минпэн, был человеком необычным. Он презирал торговлю и предпочитал общество воинов. Мечтал служить стране и прославиться на поле боя. После смерти родителей он ушёл на границу служить солдатом. Вернулся лишь однажды — когда умерла его сестра. Узнав, что Гу Чэн клянётся больше не жениться и обещает заботиться о дочери, Чжун Минпэн счёл это достаточной гарантией и снова уехал на границу. С тех пор его никто не видел.
Он сделал паузу и добавил:
— Гу Чэн, вероятно, решил, что Чжун Минпэн давно погиб на границе, и потому перестал опасаться его. Именно тогда он начал особенно плохо обращаться со старшей госпожой Гу.
— Вот как... — кивнула Ли Луаньэр, наконец всё поняв. Она велела проводить Сяогоуцзы.
На следующий день настал день обмена свадебными листами с годами рождения. Ли Луаньэр рано поднялась и велела служанкам тщательно убрать задний двор. В комнатах вымыли полы, протёрли мебель, но не стали курить благовония — вместо этого в углах и под столами расставили фарфоровые вазы с зелёными плодами. От этого в доме стоял лёгкий, свежий аромат.
Едва они позавтракали, как Жуйчжу доложила, что из дома Гу прибыли гости.
Ли Луаньэр поспешила встречать. Едва выйдя за вторые ворота, она увидела женщину лет тридцати с лишним в ярком платье цвета граната. Волосы были тщательно уложены и обильно смазаны маслом, в прядях у виска красовалась свежая роза, а с другой стороны — золотая шпилька в виде бабочки, играющей среди цветов.
Хотя золото выглядело качественным, сама шпилька была старомодной — явно переданной по наследству.
Женщина улыбнулась и шагнула вперёд:
— Вы, верно, старшая госпожа Ли? Какая изящная особа!
— Наложница Фу, здравствуйте, — ответила Ли Луаньэр.
За спиной наложницы Фу стояла лишь одна служанка — простоволосая, одетая в полупотрёпанное платье из тонкой хлопковой ткани. Видно было, что семья Гу живёт не в достатке.
Ли Луаньэр вспомнила слова Сяогоуцзы о том, какое богатое приданое принесла госпожа Чжун в дом Гу, и удивилась: как при таком приданом и при том, что Гу Чэн — чиновник, семья могла прийти в такое убожество?
Однако на лице её не отразилось ни тени недоумения. Она вежливо улыбнулась:
— Прошу вас, наложница Фу, проходите внутрь.
По пути наложница Фу внимательно осматривала дом Ли. Хотя он и не был огромным, всё было устроено со вкусом и изяществом. Мебель, украшения, даже вазы на столах — всё говорило о том, что семья Ли — не просто богатые купцы.
Особенно её поразила антикварная ваза на боковом столике и картина знаменитого мастера на стене. Даже чай подавали в фарфоре из императорских мастерских.
«Да уж, Гу Ваньэр повезло, — подумала она. — В таком доме не придётся знать нужды. Даже в доме Ху такого нет. Если бы не глупость старшего сына Ли, я бы сама отдала за него свою дочь...»
— Это скромный подарок от нашего дома, — сказала она, не торопясь пить чай, и велела служанке передать два отреза шелковой одежды и немного чая.
Госпожа Цзинь велела принять дары:
— Не стоило хлопотать.
Наложница Фу заверила, что это пустяки, выпила немного чая, съела пару сладостей и сказала:
— Я пришла сюда по двум причинам: во-первых, чтобы обменяться свадебными листами между вашим старшим сыном и нашей дочерью, а во-вторых — обсудить, когда лучше сыграть свадьбу.
Госпожа Цзинь мягко улыбнулась:
— Это ещё неизвестно. Сначала мы обменяемся листами, а затем обратимся к монаху, чтобы подобрать благоприятный день. Вашей дочери ещё не срочно выходить замуж, а нашему сыну, как мужчине, не страшно и подождать. Не стоит торопиться.
Наложница Фу неловко улыбнулась, признав, что поторопилась.
Ли Луаньэр вставила:
— Наложница Фу, вы ведь не из знатного рода и редко бываете в домах знати, так что не удивительно, что не знаете всех обычаев. К тому же вы никогда не устраивали свадеб — отсюда и непонимание.
От этих слов лицо наложницы Фу стало ещё более неприятным. «Вот оно как, — подумала она. — Эта Ли Луаньэр и впрямь опасна. Гу Ваньэр будет страдать от свекрови и свояченицы...»
Госпожа Цзинь сделала вид, что осуждает дочь:
— Луаньэр, как ты можешь так говорить? Род наложницы Фу — не твоё дело.
Ли Луаньэр тут же извинилась перед наложницей Фу, та же проглотила обиду и заявила, что не держит зла.
Госпожа Цзинь, решив, что пора переходить к делу, сказала:
— Раз уж вы пришли менять листы, покажите, пожалуйста, ваш.
Она взяла у Ли Луаньэр лист с годами рождения Ли Чуня и положила на стол. Наложница Фу поспешила вынуть свой и тоже положила рядом. Ли Луаньэр взяла бумагу и кисть и начала переписывать оба листа.
Сначала она аккуратно переписала данные Ли Чуня, но, дойдя до листа семьи Гу, её лицо изменилось. Она несколько раз перечитала запись, потом подняла глаза на наложницу Фу:
— Наложница Фу, тут что-то не так с листом.
— Ч-что? — испугалась та и вскочила с места. — Что не так?
Госпожа Цзинь строго посмотрела на неё:
— Луаньэр, подай сюда.
Ли Луаньэр подошла и указала на имя:
— Я слышала, что вторая госпожа Гу имеет имя Шоу. Почему здесь написано «Гу Вань»? И ещё: вторая госпожа Гу родилась в конце второго месяца года Динвэй, а здесь указан год Ийсы, восемнадцатое число девятого месяца, час Цзы. Наложница Фу, объясните, пожалуйста, почему вы принесли чужой лист для обмена?
— Ч-что? — Наложница Фу сильно занервничала, её глаза забегали, но она всё ещё упорствовала: — Наша вторая госпожа действительно родилась в год Ийсы, восемнадцатого числа девятого месяца в час Цзы. Вы, наверное, ошиблись.
Госпожа Цзинь хлопнула по столу, и её лицо, ещё недавно приветливое, стало ледяным:
— Вы думаете, нас так легко обмануть? Если бы мы не проверили, разве стали бы говорить? Наложница Фу, зачем вы принесли чужой лист в наш дом?
Ли Луаньэр, напротив, улыбалась спокойно:
— Госпожа Чжун, ваша госпожа, умерла в год Ийсы в девятом месяце. Только после её смерти вы забеременели и родили вторую госпожу Гу. Неужели вы родили её до смерти своей госпожи?..
В её голосе звучала явная угроза.
Поняв, что обман раскрыт, наложница Фу, дрожа, выдавила:
— Госпожа, старшая госпожа... Это не моя вина! Всё из-за вашей старшей госпожи Гу...
http://bllate.org/book/5237/519113
Готово:
