Несколько дней молодой господин задерживался, да ещё и вёл себя так странно — теперь всё стало ясно: всё это ради старшей госпожи Ли. Видимо, наконец пришёл к решению.
Когда повозка подъехала ближе, Янь Чэнъюэ подкатил на инвалидном кресле навстречу. Он проехал лишь несколько шагов, как мимо него проследовала повозка с синей попоной, и изнутри раздался возглас:
— Молодой господин Янь! Госпожа, это старший юноша Янь!
Янь Чэнъюэ обернулся и изобразил искреннее удивление:
— Смею спросить, не из семьи Ли ли эта повозка?
Через мгновение повозка остановилась, занавеска на окошке приподнялась, и показалось спокойное, нежное лицо Ли Луаньэр:
— Именно так. Не ожидала встретить вас здесь, старший юноша Янь.
Янь Чэнъюэ улыбнулся и вежливо поклонился:
— Старшая госпожа, давно не виделись.
— М-м… молодой господин! — запнулся Янь Эр. — Может, пригласите госпожу к нам? Здесь слишком людно…
Янь Чэнъюэ на миг замер, потом расплылся в улыбке:
— Верно подмечено. Старшая госпожа, я снял гостиницу — там тихо и ещё остались свободные комнаты. Не соизволите ли разделить со мной эту ношу?
Хотя он и говорил «разделить ношу», все прекрасно понимали: семья Янь богата и могущественна, им не составит труда оплатить целую гостиницу. Ясно было, что Янь Чэнъюэ просто приглашает Ли Луаньэр поселиться вместе.
Ли Луаньэр не стала отказываться:
— Как раз собиралась найти ночлег. Раз старший юноша приглашает, не стану отказываться.
Она уточнила, где находится гостиница, и велела вознице поторопиться.
Когда Янь Чэнъюэ вернулся с угощениями, люди из семьи Ли уже разместились. Ли Луаньэр и Ли Чунь сидели во дворике перед его комнатой, явно дожидаясь, чтобы поблагодарить.
Увидев его, Ли Луаньэр встала, вежливо поклонилась и сказала:
— Благодаря вашему приглашению мы избежали множества хлопот. Только что с братом осмотрели гостиницу — там есть маленькая кухня для гостей. У нас ещё остались продукты, так что хотели бы приготовить для вас ужин. Не откажетесь ли?
— С радостью, — ответил Янь Чэнъюэ, доставая из-за пазухи свёрток в масляной бумаге и кладя его на каменный столик. — Это знаменитая здесь ослиная вырезка в соусе. Старшая госпожа, не желаете попробовать?
— Конечно, — улыбнулась она, садясь и собираясь пригласить брата, но тот запнулся:
— С-старшая сестра, я… я пойду готовить.
С этими словами Ли Чунь убежал. Ли Луаньэр лишь покачала головой, пригласила Янь Чэнъюэ сесть и раскрыла бумажный свёрток. В нос ударил необычный аромат — лекарственные травы, насыщенный мясной запах и неуловимая, но соблазнительная свежесть. Всё это смешалось в один невероятно манящий букет.
Ли Луаньэр плохо пообедала в полдень и теперь проголодалась. Почувствовав аромат, она не стала церемониться и взяла кусочек ослиного мяса. Как только она откусила — запах стал ещё насыщеннее.
Съев кусок, она подняла большой палец:
— Не зря говорят: «на небесах — драконье мясо, на земле — ослиное». В самом деле, вкус изумительный!
— Если старшей госпоже нравится, ешьте ещё. У Янь И и Янь Эра ещё есть. Сейчас велю подать на блюде. А ещё здесь готовят знаменитые пятипряные фрукты, жареные пончики и хрустящие лепёшки. Попробуйте всё.
Янь Чэнъюэ улыбался, глядя на неё с нежностью, но Ли Луаньэр была слишком занята едой и ничего не заметила.
Съев ещё два кусочка, она вздохнула:
— Жаль, что к такому изысканному угощению нет хорошего вина. Иначе было бы совершенно идеально.
Янь Чэнъюэ, наблюдавший за тем, как она с аппетитом ест, неожиданно услышал эти слова и тут же ответил:
— Вино тоже есть — десятилетнее османтусовое вино. Старшая госпожа не желаете немного?
Ли Луаньэр, довольная и весёлая, махнула рукой:
— Так чего же ждать? Подавайте скорее!
Янь Чэнъюэ хлопнул в ладоши. Янь И принёс блюдо с мясом, Янь Эр — фрукты и лепёшки. Янь Чэнъюэ указал на стол:
— Принеси ту кувшину с османтусовым вином.
Янь И кивнул, улыбнулся и вошёл в комнату. Через мгновение он вышел, держа в одной руке глиняную кувшину, а в другой — два тонких белоснежных фарфоровых бокала. Расставив посуду и налив вина, он бесшумно удалился.
— Попробуйте, каково это вино? — Янь Чэнъюэ поднял бокал и понюхал.
Ли Луаньэр последовала его примеру:
— Свежее, сладкое, с долгим послевкусием. Отличное вино! Где старший юноша его купил? Скажите, хочу тоже приобрести.
Глаза Янь Чэнъюэ слегка прищурились, словно полумесяцы, и на лице заиграла улыбка:
— Это не покупное. Я сам его приготовил десять лет назад.
— Сам приготовили? — удивилась Ли Луаньэр и даже поперхнулась вином, закашлявшись. — Десять лет назад? Но вам тогда было совсем немного лет!
— Впервые я вернулся с дедушкой в родные места как раз в пору цветения османтуса. Дедушке захотелось повеселиться, и он вместе со мной закопал несколько кувшинов османтусового вина под деревом во дворе.
На лице Янь Чэнъюэ появилось мечтательное выражение.
Тогда он был здоров, любимым внуком деда и бабушки, в семье Янь ему всё давали, и слава гения сопровождала его повсюду — это были самые счастливые времена в его жизни. А теперь…
— Эта кувшина — по рецепту дедушки, — улыбнулся он и сделал глоток. — Вкус неплох.
Ли Луаньэр заметила лёгкую грусть в его глазах и поняла: он, вероятно, вспомнил что-то важное. Зная, как много Янь Чэнъюэ сделал для семьи Ли, она не могла оставить его в унынии.
— Раз вино приготовлено лично старшим юношей, его нельзя тратить попусту, — сказала она, поднимая бокал. — Сегодня прекрасная погода, дворик гостиницы хоть и мал, но уютен. Встретиться здесь — уже судьба. За эту судьбу давайте выпьем всё вино из кувшины и не вставать, пока не опьянеем!
— Не вставать, пока не опьянеем! — подхватил Янь Чэнъюэ, налил ещё по бокалу и чокнулся с ней.
Они выпили залпом и улыбнулись друг другу.
Ли Луаньэр взяла лепёшку:
— В самом деле, солёная и хрустящая — превосходно!
В этот момент подошла Ма Сяося с коробом еды:
— Старшая госпожа, старший брат приготовил несколько блюд и велел принести.
Она открыла короб: внутри лежали четыре тарелки простой домашней еды, но выглядело всё аппетитно и нарядно. Ли Луаньэр, голодная, тут же велела поставить блюда на стол и добавить палочки. Когда Ма Сяося ушла, она попробовала одно из блюд и сама себя похвалила:
— Братец ещё больше улучшил своё мастерство!
Янь Чэнъюэ усмехнулся — ему нравилась её искренность.
Обычные девушки никогда не стали бы брать палочки первой и хвалить собственную еду при посторонних. Но Ли Луаньэр делала это совершенно естественно. И, странное дело, это не казалось бестактным — скорее, придавало ей обаятельную непосредственность.
Он тоже попробовал блюда и похвалил:
— Старший брат действительно готовит отлично.
Ли Луаньэр ещё больше обрадовалась:
— Конечно, братец — мастер своего дела! — И стала угощать Янь Чэнъюэ.
Пока они ели и беседовали, Ли Луаньэр насытилась и стала замечать детали. Она видела, что, хоть Янь Чэнъюэ и улыбается, в его глазах — тень несбывшихся надежд. Она понимала: такой одарённый человек, несомненно, мечтал о великом, но из-за болезни не может реализовать свои стремления. Это и порождает внутреннюю тоску.
К сожалению, Ли Луаньэр не знала медицины и не могла помочь Янь Чэнъюэ. Даже госпожа Цзинь, вероятно, была бессильна перед его недугом.
Раз не могла вылечить, она хотя бы постаралась отвлечь его. Выпив ещё бокал вина, она подумала: «Это османтусовое вино и вправду замечательно — не бьёт в голову и сладковатое, почти как фруктовое. Когда перееду в столицу, заведу небольшое поместье, посажу там османтус и буду варить своё вино».
— Старший юноша Янь… — начала она небрежно.
— Ах, хватит этих «старший юноша» да «старший юноша», — перебил он. — Слишком официально. Если старшая госпожа не против, зовите меня просто Янь-гэ.
Ли Луаньэр сложила руки в поклоне:
— И вы, Янь-гэ, не зовите меня «старшая госпожа». Просто Луаньэр.
— Сестрёнка Луаньэр, — улыбнулся он. — Что хотела спросить?
— Почему вы, Янь-гэ, вдруг покинули Феникс и отправились в столицу? — спросила она. — Вы ведь жили там спокойно. Генерал Янь отправил вас в Феникс, чтобы вы не мучились воспоминаниями о столице, да и родители, как я слышала от управляющего Чжоу, не очень-то хотели видеть вас в столице. Вы же не из тех, кто терпит унижения… Почему вдруг решили вернуться?
Янь Чэнъюэ положил палочки и задумался:
— Нет в этом ничего тайного. Дедушка устроил мне должность в столице. Я еду посмотреть, справлюсь ли.
— Какую должность? — заинтересовалась она.
— Главный помощник в Министерстве общественных работ, — ответил он, заметив, как её миндалевидные глаза распахнулись от любопытства и засверкали ярче звёзд. Он на миг залюбовался, потом пришёл в себя. — Я изучал книги по механике и устройству механизмов, поэтому немного разбираюсь в делах министерства. После восшествия государя на престол в Министерстве создали особое подразделение — «Лагерь огнестрельного оружия» — для разработки «божественных огнестрельных ружей». Узнав об этом, дедушка рекомендовал меня государю. Государь велел мне приехать и проверить, подхожу ли я на должность начальника этого лагеря.
Ли Луаньэр кивнула. В Великой Юн, в отличие от предыдущих династий, не закрывались от мира, а, напротив, поощряли новые технологии.
Государь с юных лет увлекался огнестрельным оружием. Став императором, он узнал, что на западе делают ещё более мощные ружья, и решил усовершенствовать «божественные ружья», чтобы они превзошли все иностранные образцы.
Ли Луаньэр и не подозревала, что Янь Чэнъюэ так глубоко разбирается в огнестрельном деле. «Если бы он жил в наше время, — подумала она, — пусть даже и на инвалидной коляске, стал бы высококлассным специалистом в сфере высоких технологий, возможно, даже под государственной защитой!»
— Тогда поздравляю вас, старший брат Янь! — сказала она, поднимая бокал. — Пусть ваши усилия увенчаются успехом, и армия Великой Юн станет непобедимой, раз за разом гоняя татар до тех пор, пока те не начнут звать своих отцов!
Её слова прозвучали необычно, но Янь Чэнъюэ рассмеялся:
— Тогда принимаю пожелания сестрёнки!
Они болтали и пили, и незаметно опустошили всю кувшину.
Ли Луаньэр чувствовала себя прекрасно — её духовная сила и физическая выносливость были куда выше обычных людей, так что одна кувшина вина её не одолела, тем более что половину выпил Янь Чэнъюэ.
Зато сам Янь Чэнъюэ, то ли от внезапного расслабления, то ли от слабого здоровья, опьянел.
Ли Луаньэр не ожидала, что обычно сдержанный и учтивый старший юноша Янь в таком состоянии окажется таким…
Она смотрела, как он, улыбаясь глуповато, тянет за её рукав, и лишь качала головой. Громко позвала:
— Янь И! Янь Эр!
Но слуги, обычно неотлучные от своего господина, как в воду канули. Ли Луаньэр совсем растерялась.
Именно в этот момент Янь Чэнъюэ, держась за её рукав, прошептал:
— Сегодня я так счастлив… так счастлив, что сестрёнка Луаньэр не презирает меня и не считает работу в Министерстве общественных работ чем-то постыдным.
Ли Луаньэр была в недоумении:
— Старший брат Янь, улучшать огнестрельное оружие — великое дело! Как я могу презирать вас за это?
http://bllate.org/book/5237/519086
Готово:
