От ужаса у Юй Си и командира Сина выступил холодный пот. Они и представить себе не могли, что такая женщина, как старшая госпожа Ли, способна на столь изощрённые пытки. Не зря говорят: «Нет ничего жесточе женского сердца!» — теперь они убедились в этом собственными глазами.
Когда Ли Луаньэр убрала руку, мясная полоска уже частично исчезла во рту У Чжао. Он немедленно выплюнул её и закричал во всё горло:
— Говорю правду! Не семья Чжао… это семья Лу!
На этот раз Юй Си сам подошёл к Ли Луаньэр и пояснил:
— Изначально императрица-мать хотела назначить дочь Лу Сюня, чиновника Министерства обрядов, императрицей. Но позже узнала, что характер госпожи Лу менее уравновешен, чем у госпожи Чжао, поэтому выбрала Чжао. Однако Лу всё равно определили в наложницы, причём она должна была войти во дворец раньше Чжао. По замыслу императрицы-матери, госпожа Лу сразу же получала титул шушэнь.
— Это логично, — с лёгкой усмешкой сказала Ли Луаньэр. — Видимо, госпожа Лу — особа крайне гордая и при этом весьма сообразительная. Она наверняка поняла скрытый смысл в титуле Фэнъэр и не смогла смириться с тем, что над ней возвышается кто-то из более низкого происхождения. Поэтому и пошла на такое…
Командир Син задумался и добавил:
— Я слышал, Лу Сюнь очень близок с министром Цуем. Роды Лу и Цуй когда-то породнились.
Теперь всё встало на свои места.
Ли Луаньэр улыбнулась:
— Раз мы всё поняли, эти люди нам больше не нужны.
С этими словами она взмахнула рукой. Пронёсся порыв ветра, сверкнул клинок в её руке — и мгновенно раздались глухие стоны, перемешанные с воплями У Чжао.
Когда Ли Луаньэр вышла, лица Юй Си и командира Сина побелели от ужаса. За считаные мгновения эта женщина превратила всех пленников в кровавое месиво. Никто даже не понял, как она это сделала.
Глядя на разбросанные по полу куски плоти, Юй Си, командир Син и несколько гвардейцев бросились прочь, нашли укромное место и принялись рвать друг за другом, пока не стало казаться, что вот-вот вырвет и желчь. Только после этого им стало немного легче.
Оправившись, они обнаружили, что «та сама госпожа» уже исчезла. А им, бедолагам, предстояло убирать последствия. Из-за этого в течение нескольких дней Юй Си и его товарищи не могли видеть ни мяса, ни чего-либо красного или белого — их тут же начинало тошнить.
Ли Луаньэр узнала заказчиков заговора. На следующий день она отдельно вызвала Шиньхуань, дала ей несколько наставлений, проводила группу в безопасное место и вернулась домой. На самом деле, ей вовсе не обязательно было прибегать к столь жестоким методам, но ради Ли Фэнъэр она пошла на это.
Её поступок полностью ошеломил Юй Си и командира Сина.
Юй Си, будучи главным евнухом при дворе государя, занимал особое положение в глазах последнего. Если бы он помог Ли Фэнъэр, её жизнь во дворце стала бы куда легче.
Что до командира Сина, то Ли Луаньэр по разговору с ним поняла: перед ней человек проницательный, внешне грубоватый, но внутри — хитрый и расчётливый. Скорее всего, он уже сейчас был доверенным лицом государя, а в будущем наверняка станет одним из его главных советников. Его помощь извне тоже была бы весьма кстати: если у Ли Фэнъэр возникнут трудности, через него можно будет передать весть.
Именно поэтому Ли Луаньэр продемонстрировала свою жестокость — чтобы дать понять обоим: не стоит недооценивать наложницу Сяньбинь. Пусть у неё и нет влиятельного рода за спиной, но у неё есть старшая сестра. А сестра не только безжалостна и решительна, но и способна лишить их головы так незаметно, что они даже не успеют моргнуть.
Какой бы безжалостной ни была Ли Луаньэр на стороне, дома она оставалась той же доброй и заботливой старшей госпожой Ли. Когда госпожа Цзинь спросила о заговорщиках, Ли Луаньэр умолчала правду: мать уже в годах, и ей не стоит тревожиться такими делами.
Пока они разговаривали, вернулись Ли Чунь с Цинь Саньэром и другими. Увидев сестру, Ли Чунь обрадовался:
— Старшая сестра! Ты вернулась!
— Да, — кивнула Ли Луаньэр с улыбкой. — Как дела у брата последние дни?
— Отлично! — радостно ответил Ли Чунь. — Цинь Саньэр со мной играл.
Но тут же его лицо омрачилось:
— Только столовую закрыли… Мне больше негде готовить.
Ли Луаньэр подошла и погладила его по голове:
— Ничего страшного. Откроем новую. А пока можешь готовить дома. Твои блюда самые вкусные! Я обожаю их.
— Правда? — оживился Ли Чунь. — Тогда я буду готовить только для тебя!
— Хорошо, — улыбнулась Ли Луаньэр. — Я привезла тебе подарок. Сейчас отдам.
Радости брата не было предела.
Отправив его восвояси, Ли Луаньэр приказала Ма Мао и остальным собирать вещи: пора выезжать в столицу.
Через три дня перед домом семьи Ли выстроились десять повозок, нагруженных до отказа. Сундуки и ящики были так тяжелы, что колёса глубоко врезались в землю, вызывая зависть у прохожих. Любой, взглянув на следы от колёс, понимал: в повозках перевозят нечто чрезвычайно ценное.
Ли Луаньэр помогла госпоже Цзинь сесть в карету, сама легко вскочила внутрь и протянула руку, чтобы подсадить Ма Сяося и тётушку Чжэн. Карета была просторной — четверым в ней было не тесно, а даже весело.
Ли Чунь, Ма Фан и Цинь Саньэр расположились в передней повозке, а Ма Мао ехал верхом впереди, указывая путь.
Ли Луаньэр ещё раз окинула взглядом дом, где они так долго жили, и сказала возничему:
— Поехали.
Десяток повозок медленно тронулся, покинул Феникс-Сити и направился на север. Едва они уехали, как в Лицзячжуане появились люди из рода Ли, но, увидев запертые ворота и узнав, что семья переехала, начали рвать на себе волосы от досады и сожаления.
Семья Цуй
Цуй Цянь получил секретный доклад и, прочитав его, побледнел от ярости:
— Бездарь! Даже с одной женщиной справиться не смогли! Заслужили смерть!
Цуй Чжэньгун нахмурился:
— Отец, похоже, это воля небес. Даос Чжан был прав: судьба Ли Фэнъэр поистине возвышенна. В будущем…
— Судьба? — презрительно фыркнул Цуй Цянь. — Какая ещё судьба? Эта деревенская девчонка, даже попав во дворец, долго не протянет. Там каждый камень умеет интриговать. При её характере она скоро погибнет. А тогда Ли Луаньэр окажется полностью в нашей власти.
Цуй Чжэньгун хотел что-то возразить, но, увидев гнев на лице отца, проглотил слова.
По узкой дороге между высоких гор двигался караван из десятка повозок. На каждой развевался маленький флажок с вышитым шёлковыми нитками иероглифом «Янь».
Любой путник сразу понимал: это конвой семьи генерала Яня. Даже самые отчаянные разбойники не осмеливались тронуть эти повозки.
Обычные чиновничьи обозы иногда становились добычей смельчаков, но не караван Яней. На протяжении двух префектур и восьми уездов от Феникса до столицы все местные власти и бандиты держались подальше от них, опасаясь за свою жизнь.
Ведь все знали: гражданские чиновники опасны лишь пером, а с военными лучше не связываться — их методы куда более суровы.
Особенно прославился старый генерал Янь. В молодости, при императоре Гаоцзуне, он однажды возглавил поход против татар — крови было столько, что реки покраснели, а черепа врагов чуть не сложили в гору.
Хотя годы берут своё, характер генерала не смягчился. Кто осмелится его обидеть, тот рискует быть уничтоженным вместе со всей своей шайкой — даже без приказа императора.
Караван Яней двигался без происшествий и уже почти выехал из гор, когда к нему присоединился Янь И.
Он доложил Янь Чэнъюэ о ситуации в армии, подробно рассказав, как Ли Луаньэр подкрепила войска и уничтожила врага до единого человека.
Янь Чэнъюэ читал книгу в карете, но болтовня Янь И ему порядком надоела. Он отложил томик и бросил на слугу недовольный взгляд:
— Характер старшей госпожи нам известен. Что тут удивительного? Раз её сестру тронули, она никого не оставит в живых. Подожди — тех, кого она захватила, ждёт участь ещё хуже.
— Молодой господин отлично понимает старшую госпожу, — усмехнулся Янь И. — Жаль, что она не родилась мужчиной! Иначе в Великой Юн появился бы ещё один великий полководец.
Янь Чэнъюэ мягко улыбнулся:
— Будь она мужчиной, границы нашей страны были бы в полной безопасности.
Такая высокая оценка поразила Янь И.
Янь Чэнъюэ снова взял книгу и махнул рукой:
— Ступай, найди Янь Эра. Дай мне немного покоя.
Янь И молча поклонился и вышел. Как только он ушёл, Янь Чэнъюэ отложил книгу и уставился в окно кареты. В его глазах читалась тоска и мечта.
Он мечтал о поле брани, желал иметь силы защитить тех, кто ему дорог. Но…
Он постучал по своим ногам, совершенно лишённым чувств. Именно из-за этой неполноценности он вынужден всюду полагаться на других, не говоря уже о военной службе или славе. В лучшем случае он не станет обузой — а уж о том, чтобы добиться своего или завоевать сердце любимой, и речи быть не могло.
Закрыв глаза, Янь Чэнъюэ вспомнил рассказ Янь И. Он представил, как Ли Луаньэр в хаосе сражения сохраняет полное спокойствие, как её движения точны и изящны, как враги дрожат перед ней, не смея даже бежать. В его воображении она стояла в синем платье, с холодным и чуть насмешливым взглядом, безмятежно лишая жизни одного за другим.
От одной этой мысли сердце Янь Чэнъюэ забилось быстрее, по телу пробежал жар, во рту пересохло, а разум начал терять ясность. Ему захотелось ухватиться за этот образ, как за спасительный родник в пустыне.
Мгновение спустя перед его мысленным взором возникла картина: Ли Луаньэр в синем, с лёгким движением руки забирает чью-то жизнь. Такая прекрасная, величественная, вне всяких земных мерок — от этого зрелища по телу Янь Чэнъюэ пробежала дрожь, и он едва сдержал стон, готовый сорваться с губ.
Сжав кулаки и стиснув зубы, он долго боролся с собой, прежде чем пришёл в себя.
Прикоснувшись к груди, где сердце всё ещё бешено колотилось, он подумал: «Видимо, тело слишком долго не знало близости… Надо найти женщину…»
Но едва эта мысль возникла, в памяти всплыл холодный взгляд Ли Луаньэр, полный упрёка. Янь Чэнъюэ почувствовал укол вины и ледяной холод в душе.
Стиснув зубы, он постучал в стенку кареты и чётко произнёс:
— Остановимся в ближайшем городке. Подождём там перед въездом в столицу.
Вскоре подскакал Янь И:
— Молодой господин, что случилось? Вам неудобно?
Янь Чэнъюэ покачал головой, на лице читалось раздражение:
— Остановимся в городке.
Янь И больше не спрашивал. Он передал приказ возничему и сопровождению. К вечеру караван добрался до крупного городка, где Янь И снял чистую и просторную гостиницу, приказал убрать комнаты и пригласил молодого господина разместиться.
Так они прожили три дня.
Янь Чэнъюэ целыми днями любовался цветами, читал книги или играл в го, создавая впечатление человека, вполне довольного жизнью. Это окончательно сбило с толку Янь И и Янь Эра.
Но однажды под вечер Янь Чэнъюэ переоделся в светло-фиолетовый парчовый кафтан, аккуратно собрал длинные волосы в узел и увенчал его нефритовой диадемой. Такой наряд подчёркивал его благородство и изысканность. С первого взгляда он производил впечатление истинного джентльмена, достойного восхищения, — лишь худощавое телосложение и явная хромота слегка портили общее впечатление.
Янь И недоумевал: зачем молодому господину так наряжаться накануне ночи?
Янь Чэнъюэ, закончив туалет, велел позвать Янь И и Янь Эра — он решил прогуляться.
Прогулка привела их прямо на дорогу, ведущую из городка к главной трассе. Вдалеке уже показался конвой, приближавшийся на полном скаку. Увидев выражение лица своего господина — лёгкую улыбку и искреннюю радость — Янь И всё понял.
http://bllate.org/book/5237/519085
Готово:
