Столица, императорский дворец
Во дворце Чжаоань восседала императрица-мать Ван и наблюдала, как к ней пришёл новый император выразить почтение. Она поманила его к себе, и император Дэци подошёл ближе. Затем она велела приближённому подать большой поднос, уставленный свёрнутыми свитками с портретами.
— Подойди, сынок, взгляни, — сказала она. — Вот все девушки, которых я отобрала для тебя в качестве будущей императрицы. Посмотри, кто из них придётся тебе по сердцу — её и выберем.
У императрицы-матери Ван было трое дочерей и один сын. Хотя она любила всех своих детей, больше всего ласки и заботы доставалось императору Дэци. К тому же у покойного императора Минци в гареме была лишь одна супруга — сама императрица-мать Ван, поэтому отношения между супругами и между родителями с детьми в императорской семье мало чем отличались от обыкновенных семейных. Церемоний соблюдали немного, а уж тем более не стесняли сына выбором невесты, которая ему не по душе.
Император Дэци сел рядом с матерью и стал смотреть, как евнухи поочерёдно раскрывают свитки. На портретах были изображены девушки — одни нежные и скромные, другие яркие и ослепительные, третьи — озорные и живые. Каждая по-своему красива, и все они, казалось бы, достойны стать императрицей. Однако на лице императора не дрогнул ни один мускул.
Императрица-мать Ван долго наблюдала за ним и, видя, что он молчит, указала на один из свитков:
— Это дочь помощника министра ритуалов Лу Сюня. Говорят, она благородна, добродетельна и обладает истинным талантом. Мне она очень понравилась. Что скажешь, сын?
Император Дэци приподнял веки:
— Если матушке она нравится, пусть так и будет.
Императрица-мать удивилась: сын был совершенно равнодушен. Она сразу поняла, что у него, вероятно, есть какие-то мысли на сердце. Отослав евнухов и служанок, она взяла сына за руку:
— Император, у тебя, видно, есть что-то на душе? Или, может, ты уже кого-то выбрал? Если в сердце твоём есть место для кого-то, скажи мне. Мы с тобой — родные мать и сын, между нами не должно быть тайн.
Император Дэци встал и внезапно опустился на колени перед матерью:
— Матушка, у меня к вам одна просьба. Прошу, исполните моё желание.
— Император! — воскликнула императрица-мать, тоже поднимаясь и пытаясь поднять его. Но император стоял на коленях, как вкопанный, и она не могла его поднять.
— Говори же, вставай скорее! — сказала она, вновь садясь.
Император Дэци подполз ближе и положил руки на колени матери:
— Матушка, в моём сердце уже есть одна женщина. Я хочу привести её во дворец.
— Кто она? — чуть не подскочила императрица-мать. — Сын, расскажи мне подробнее. Если она достойна, я, конечно, соглашусь.
Император Дэци помолчал, подбирая слова:
— Она не из знатного рода, всего лишь девушка из глухой деревни. Но у неё прекрасный характер, и она ко мне очень добра.
— Девушка из деревни? — императрица-мать была поражена. — Это… Сын, дело не в том, что я презираю её происхождение. Но ты с рождения был наследником престола, воспитывался под надзором великих учёных, и, хотя, конечно, не можешь сравниться с мудрецами древности, всё же обладаешь глубокими знаниями. Как может простая деревенская девушка, невежественная и грубая, быть тебе парой?
Император Дэци покачал головой:
— Да, её происхождение скромное, но она умеет читать и писать, прекрасно разбирается в музыке. Её отец был даже державным экзаменатором, и с детства она училась у него. Она ничуть не уступает дочерям благородных домов, воспитанных в строгих правилах этикета.
— Вот как… — императрица-мать кивнула. — С тех пор как основал Великую Юн первый император, у нас ведётся правило: императрица не должна быть из слишком знатного рода. Но и слишком низкое происхождение тоже неприемлемо. Если её семья честна и благородна, а ты её искренне любишь, то пусть войдёт во дворец в качестве наложницы.
* * *
— Госпожа! Госпожа! — в задний двор ворвался Ма Фан, весь в поту. — Беда! В столовой хулиганы! Младшая госпожа так разозлилась, что вот-вот кого-нибудь убьёт!
Ли Луаньэр резко вскочила. «Ну и дела, — подумала она, — так и должно было случиться».
— Я знаю, сейчас приду, — сказала она и тут же вышла из дома, наняла лошадь и поскакала к городским воротам.
Ма Фан, запыхавшись, не стал отдыхать и тоже нанял ослиную повозку, чтобы следовать за ней.
Лошадь Ли Луаньэр была резвой, и вскоре она уже подъехала к столовой. Вокруг собралась огромная толпа зевак, а издалека доносились крики и ругань.
Ли Луаньэр спешилась и бросила поводья Цинь Саньэру, после чего вошла в зал.
Там, на полу, лежал человек с желтоватым лицом, явно больной. Вокруг него стояли здоровенные детины, и один из них, в чёрной одежде, стоял, одной ногой упираясь в табурет, и орал на Ли Фэнъэр:
— Ты кто такая, сучка деревенская? Чего лезешь, где тебя не просят? Если уж так хочешь вмешиваться, то знай: у моего брата дома жена умерла, и ему нужна наложница. Ты, хоть и не красавица, но сгодишься.
— Да пошёл ты к чёртовой матери! — Ли Фэнъэр, привыкшая в деревне ругаться без стеснения, тут же вскочила и заорала в ответ: — Ты, гнида вонючая, полный рот помоев несёшь! Думаешь, я не вижу твоих грязных замыслов? Хочешь выманивать у нас деньги? Да ты ещё молоко на губах не обсохло!
Чёрный детина ухмыльнулся:
— При чём тут выманивать? Мой брат съел у вас еду и теперь при смерти! Врач сказал, что здоровье у него теперь подорвано на всю жизнь. Вы обязаны его содержать до конца дней!
— Ладно! — крикнула Ли Фэнъэр, покраснев от злости ещё больше, чем красная ткань. — Мы его прокормим! — И она вытащила толстую палку, толщиной с руку. — Раз уж вы так настаиваете, я сначала переломаю ноги твоему брату, потом тебе, и будете вы оба у нас на попечении!
С этими словами она занесла палку, чтобы ударить чёрного детину.
Ли Луаньэр протолкалась сквозь толпу, вырвала палку у сестры и повернулась к хулигану:
— Скажи-ка, добрый человек, как тебя зовут?
Тот усмехнулся:
— Я не таюсь и не скрываюсь: меня зовут Мэн Да, а тот, что лежит, — мой брат Мэн Саньэр. Госпожа, ваша еда — просто отвратительна! Из-за неё мой брат, здоровый парень, стал таким больным. Вы обязаны за это ответить!
— Ответить тебе в… — начала было Ли Фэнъэр, но Ли Луаньэр остановила её жестом.
— Брат Мэн, — сказала она, слегка поклонившись, — давайте решим это по-хорошему. Если вина действительно за нами, мы ни в чём не откажем.
— Вот это умница! — обрадовался Мэн Да.
— Однако, — холодно усмехнулась Ли Луаньэр, — ведь вы, брат Мэн, тоже из Феникса. Все мы — земляки, и о каждом доме здесь хорошо известно. Если вина за нами, мы, конечно, позаботимся о вашем брате как следует. Но если же вы пришли сюда по чьему-то наущению, чтобы устроить беспорядок… — её голос стал ледяным, — только попробуйте. Узнав, кто за этим стоит, я лично приду к вам. И тогда, брат Мэн, будет «белый нож — красный нож». Не пеняйте потом, что я не предупреждала.
В её словах чувствовалась такая угроза, что Мэн Да онемел.
Увидев, что хулиганы испугались, Ли Луаньэр решила усилить впечатление:
— Цинь Саньэр! — крикнула она. — Приведи сюда ту дикую свинью, которую я на днях добыла на охоте!
— Сестра, Цинь Саньэр слаб, я сильнее! — вмешалась Ли Фэнъэр и, протолкнувшись сквозь толпу, вскоре вернулась, держа за передние ноги огромную дикую свинью весом в несколько сотен цзиней.
Свинья извивалась и хрюкала, пытаясь вырваться. Ли Луаньэр улыбнулась, подошла и одним ударом кулака в голову убила её на месте.
Кровь хлынула рекой. Голова свиньи, размером с маленький котёл, разлетелась на куски. Красная кровь, белое мозговое вещество и куски мяса разлетелись по полу. Многие из зевак тут же начали блевать.
Даже Ли Фэнъэр, привыкшая к жестокости сестры, побледнела, а Цинь Саньэр отвернулся, не выдержав зрелища.
Ли Луаньэр весело уселась на табурет, который подцепила ногой, и, поклонившись собравшимся, сказала:
— Наша столовая всегда честна с гостями. В нашей еде нет ничего нечистого. Уважаемые земляки, можете быть спокойны.
— Ты так говоришь, будто это доказывает чистоту! — крикнул Мэн Да, хотя и сам дрожал от страха.
Ли Луаньэр улыбнулась:
— Вы утверждаете, что ваш брат заболел из-за нашей еды. Я ничего не имею против. Сегодня, при всех, я проверю, в чём дело.
Она достала из-за пояса кинжал из закалённой стали, и лезвие, сверкнув холодным блеском, заставило многих содрогнуться.
Ли Луаньэр наклонилась, разрезала шкуру свиньи и вырезала большой кусок мяса. Не обращая внимания на кровь, стекающую по рукам, она отрезала тонкий ломтик и положила себе в рот. Кровь тут же потекла по её подбородку.
Одной рукой она держала мясо, другой — достала вышитый платок и изящно вытерла кровь с уголка рта:
— Брат Мэн, вы сами видите: наше мясо — добытое мной лично на охоте. Оно чистое. Даже в сыром виде — и то ничего. Вот, попробуйте сами.
Она протянула ему кусок мяса.
Мэн Да, дрожа всем телом, отступил на несколько шагов:
— Нет, нет, спасибо… не надо…
Ли Луаньэр встала, продолжая жевать:
— Раз вы отказываетесь, значит, признаёте: наша еда ни в чём не виновата. Сегодня вы сказали своё слово, и я его услышала. Но если впредь вы ещё раз заговорите об этом, не ждите от меня пощады.
Она указала на мёртвую свинью:
— Вы видели, чем это для неё кончилось. Не хотите ли последовать её примеру? Говорят, человеческое мясо вкуснее свинины…
Не договорив, она увидела, как лицо Мэн Да стало мертвенно-бледным, а несколько его подручных уже выбежали на улицу, чтобы вырвать.
— Госпожа… — заикаясь, проговорил Мэн Да, сдерживая тошноту. — Простите… Мы ошиблись. Болезнь брата, вероятно, не от еды. Братцы, давайте уносить его к другому лекарю!
Его люди и сами рвались прочь и, не дожидаясь окончания фразы, подхватили Мэн Саньэра и бросились бежать.
— Брат Мэн, счастливого пути! — весело крикнула им вслед Ли Луаньэр.
— Не провожайте, не провожайте! — замахал руками Мэн Да и исчез за углом.
Толпа зевак быстро разошлась. Ли Луаньэр холодно усмехнулась и позвала Ма Фана с Цинь Саньэром:
— Зарежьте свинью. Завтра будем варить мясо.
Те кивнули и с трудом подняли тушу. Ли Фэнъэр тем временем принесла вёдра с водой и метлы, чтобы убрать кровь. Ма Мао тут же помог ей. Все молча занимались делом, никто не осмеливался заговорить.
Прошло немало времени, прежде чем Ли Фэнъэр подняла голову. По её щекам текли слёзы:
— Сестра…
— Чего плачешь? Всё же уладилось, — сказала Ли Луаньэр, уголки рта всё ещё в крови, отчего выглядела особенно жутко.
Ли Фэнъэр зарыдала ещё сильнее:
— Сестра, я такая беспомощная… Прости меня. В следующий раз, если кто-то придёт с претензиями, я сама всё съем — что угодно!
Она налила полный стакан тёплой воды:
— Сестра, прополощи рот. Сейчас принесу мёд и цукаты.
Её искренняя забота тронула Ли Луаньэр до глубины души.
«Сестрёнка, — хотела сказать она, — не думай, что мне было тяжело. В те времена Апокалипсиса сырая свинина была настоящим лакомством. А ведь я тогда ела и крыс, и червей — и ничего, не то что сейчас. Мне и вправду не противно».
Но такие слова она не могла произнести вслух. Поэтому только молча наблюдала, как сестра ухаживает за ней, будто она — сам император.
Между тем Мэн Да с людьми быстро унесли Мэн Саньэра. Пройдя около двух ли от столовой, они наконец остановились. Один из носильщиков спросил:
— Босс, почему мы ушли? Ведь нам обещали пятьдесят лянов серебра!
Мэн Да дал ему по затылку:
— Дурак! Жизнь важнее или деньги? Даже если бы дали сто лянов — без головы их не потратишь!
http://bllate.org/book/5237/519074
Готово:
