Госпожа Чжан мягко улыбнулась:
— Если в будущем что-то случится, обязательно приходи домой и расскажи матери. Я постараюсь найти выход. А если уж мне не справиться — есть ведь ещё твой отец.
— Мама… — Чжан Ин прижалась к ней, как маленькая девочка, и ласково прошептала: — У меня, конечно, будут дела, и я непременно расскажу обо всём вам с отцом.
Опустим подробности того, как госпожа Чжан проводила дочь обратно в семью Цуй и как объяснялась с госпожой Сун. Достаточно сказать, что благодаря своему острому языку она сумела усмирить разгневанную свекровь: хотя та и сдерживала гнев, всё же не позволила Чжан Ин потерять лицо.
А вот Цуй Цянь полностью поверил словам сына Цуй Чжэньгуна и теперь всем сердцем желал взять Ли Луаньэр в наложницы, чтобы сохранить благополучие рода Цуй. Считая, что лучше не откладывать, он поговорил с госпожой Сун и уже на следующий день вызвал Чжан Ин.
Госпожа Сун встретила её с ласковой улыбкой и предложила сесть рядом.
— Дочь моя, в эти дни болезнь Чжэньгуна была тяжёлой, но благодаря твоей заботе и усердию он наконец пошёл на поправку.
Чжан Ин тут же встала:
— Это мой долг как жены. Не заслуживаю похвалы, матушка.
Госпожа Сун улыбнулась:
— У меня к тебе одно дело. Ты ведь уже давно в нашем доме. Я же состарилась и больше не в силах управлять хозяйством. Пора передать всё вам, молодым. Но вот беда: у Чжэньгуна никого рядом нет. Если ты возьмёшь управление домом на себя, кто тогда будет заботиться о нём? Вот я и подумала: не взять ли ему наложницу? Ты будешь хозяйкой, а она — присматривать за ним. Разве не идеальное решение?
Благодаря наставлениям матери и зная характер Ли Луаньэр, Чжан Ин не стала возражать напрямую:
— Если это ради блага мужа, я, конечно, согласна. У меня лишь одна просьба: хоть наложниц берут ради красоты, в нашем роду всё же важнее добродетель и благоразумие.
— Разумеется, — обрадовалась госпожа Сун, услышав согласие и не заметив сопротивления. Её лицо расплылось в ещё более широкой улыбке. — Какая же ты рассудительная и послушная! Ты ведь сильно устала в эти дни. Теперь, когда состояние Чжэньгуна стабилизировалось, тебе пора и отдохнуть. Весна почти на исходе, а в нашем саду как раз расцвели пионы. Напиши приглашения подругам, соберите чаепитие и полюбуйтесь цветами. Разве не будет весело?
— Правда? — лицо Чжан Ин озарила радость. — Благодарю вас, матушка! Сейчас же напишу приглашения!
Едва Чжан Ин вышла, из внутренних покоев появился Цуй Цянь, явно довольный:
— Вот она, дочь чиновника! Всегда такая покорная и нежная.
Госпожа Сун лишь презрительно скривила губы, но спорить не стала.
Прошло ещё несколько дней. В один из них Ли Луаньэр не пошла в столовую, а осталась дома, приводя в порядок одежду и украшения. Вдруг к ней поспешно подбежала Ма Сяося и тихо сказала:
— Госпожа, пришла Сунь-мамка.
Сунь-мамка была известной свахой в Феникс-Сити. Она состояла в официальной должности посредницы при браках и, высоко ценя свой статус, предпочитала работать лишь с знатными семьями. Простолюдинам, желавшим воспользоваться её услугами, приходилось платить немало, что лишь укрепляло её репутацию. Однако Сунь-мамка была честной женщиной: она никогда не обманывала ни женихов, ни невест и старалась подбирать пары одного круга. Благодаря этому большинство браков, заключённых ею, оказывались счастливыми, и в городе давно ходила поговорка: «Хочешь любви до старости — обращайся к Сунь-мамке».
Услышав, что пришла именно она, Ли Луаньэр сразу всё поняла:
— Приготовьте чай в переднем зале. Я сейчас подойду.
Когда Ма Сяося вышла, Ли Луаньэр переоделась в светло-зелёное платье, собрала волосы в узел и украсила их лишь несколькими серебряными шпильками — всё просто и опрятно. Так она и вошла в передний зал.
Увидев, что Сунь-мамка сидит на нижнем месте правой стороны — то есть строго соблюдая этикет, — Ли Луаньэр поняла: перед ней женщина с чувством порядка.
— Здравствуйте, Сунь-мамка, — с улыбкой сказала она.
Сунь-мамка вскочила и с любопытством оглядела её с ног до головы:
— Ох, сколько раз слышала, что госпожа Ли необычайно красива! Думала, наверное, преувеличивают… А теперь, увидев тебя, и речи подобрать не могу! Даже небесная фея не сравнится с тобой! Такая прелесть — просто душа радуется!
Ли Луаньэр села:
— Обычная внешность, не стоит таких слов.
Сунь-мамка тоже уселась, думая про себя: «Действительно красива! Неудивительно, что семья Цуй, отпустив её, всё равно не может забыть и хочет вернуть в качестве наложницы. Но ведь у Ли неплохое положение… Согласится ли она?» Чем больше она думала, тем сильнее нервничала.
— Госпожа, — начала она осторожно, — не стану ходить вокруг да около. Сегодня я здесь по поручению.
— А? — Ли Луаньэр чуть приподняла уголки губ. — Вы пришли сватать меня? Не надо говорить — позвольте угадать. Не семья ли Цуй?
Сунь-мамка хлопнула себя по колену:
— Какая догадливая! Точно угадала!
Ли Луаньэр улыбалась, но в глазах её не было и тени тепла:
— Кто в Феникс-Сити не знает, что я — отвергнутая жена рода Цуй? Когда они изгнали меня, сказали прямо: «Ты слишком несчастлива, чтобы оставаться в нашем доме. Пусть даже умрёшь — не смей приближаться к воротам Цуй!» Тогда я дала клятву: «Пусть лучше буду просить подаяние, но обойду ваш дом стороной! Если умру — похороните меня как можно дальше от вас! Иначе пусть небо поразит меня молнией, а весь род Цуй погибнет без могилы!» Скажите, Сунь-мамка, как я могу вернуться в тот дом?
Лицо Сунь-мамки стало попеременно то зелёным, то красным, то фиолетовым — и вовсе неизвестно, какого цвета оно было в итоге.
«Ох, горе мне!» — подумала она про себя. Ещё входя во двор Ли, она предполагала, что госпожа Ли вряд ли захочет стать наложницей Цуй, но не ожидала столь резкого отказа. Теперь ей было неловко даже слова подобрать.
— Это… — запнулась она. — Госпожа, позвольте старухе сказать пару слов. Если что не так — считайте, будто ветер мимо прошёл.
— Что вы! — мягко ответила Ли Луаньэр, не желая ссориться со всеми подряд. — Вы ведь столько всего повидали! Ваши слова наверняка мудры.
— Я знаю, какая вы способная женщина, — продолжала Сунь-мамка. — Сама заработали такое состояние! Но подумайте: быть наложницей — разве то же самое, что быть законной женой? Однако у вас нет влиятельной поддержки. Сегодня у вас всё есть, а завтра могут отнять. Лучше уж найти богатый дом и стать наложницей: и вам легче будет, и детям — дочери и сыну — хорошие партии найдутся. Разве не так?
На лице Ли Луаньэр играла вежливая улыбка, но глаза оставались холодными:
— Ваши слова, конечно, искренни и разумны. Но у каждого свой путь. Я скорее стану законной женой в бедной семье и буду трудиться сама, чем пойду наложницей в богатый дом. Передайте семье Цуй: я отказываюсь. Пусть хоть на восьминосой паланкине приедут — всё равно не пойду.
Видя, что Ли Луаньэр твёрдо решила, Сунь-мамка больше не настаивала. Она встала, поправила одежду и собралась уходить.
Ли Луаньэр проводила её до ворот и на прощание сказала:
— Передайте семье Цуй: я не хочу больше иметь с ними ничего общего. Пусть не приходят ко мне. А если всё же попробуют что-то затеять — я не боюсь.
Сунь-мамка поспешно закивала и быстро вышла за ворота Ли. Только на улице она вытерла пот со лба и подумала: «Да, госпожа Ли — настоящая сила! Похоже, с этим делом Цуй лучше распрощаться».
Когда Сунь-мамка передала слова Ли Луаньэр госпоже Сун, та пришла в ярость. Проводив сваху, она принялась ругать Ли Луаньэр за неблагодарность и передала всё Цуй Цяню, приукрасив детали. Цуй Цянь тоже разозлился, но успокоил жену и отправился к сыну Цуй Чжэньгуну — вместе обсудить, как заставить Ли Луаньэр подчиниться.
Резиденция Янь
Янь И поспешно вошёл во двор и увидел, как под зелёными деревьями, в тёплом солнечном свете, молодой господин Янь Чэнъюэ расставлял фигуры на шахматной доске, разбирая древний дебют. Янь И постоял немного в стороне, дождался, пока тот разгадает одну из позиций, и тихо сказал:
— Молодой господин, сейчас, когда я ходил за покупками, услышал от соседей: семья Цуй послала сваху к госпоже Ли — хотят взять её в наложницы Цуй Чжэньгуну.
Янь Чэнъюэ, не поднимая головы, начал аккуратно складывать чёрные фигуры в нефритовую шкатулку.
Янь И не сдавался:
— Говорят, госпожа Ли отказалась. Жёстко отказалась.
Только теперь Янь Чэнъюэ взглянул на него:
— Этого следовало ожидать. При её характере разве станет чьей-то наложницей?
— Но дело этим не кончится, — понизил голос Янь И. — Мы же знаем Цуй сто лет как. Какие они люди — не секрет. Госпожа Ли открыто оскорбила их, и они наверняка захотят отомстить. Цуй Цянь снаружи выглядит добродушным, а внутри — коварный змей. Может выкинуть всякую гадость, чтобы сломить госпожу Ли.
Янь Чэнъюэ усмехнулся, хотя в глазах мелькнула тревога:
— Всё просто: либо сфабрикуют обвинение и посадят Ли Чуня в тюрьму, либо испортят репутацию госпоже Ли и её сестре, либо начнут вредить столовой Ли, чтобы бизнес рухнул. Цуй способны только на такие подлости.
Янь И кивнул:
— А вдруг они всё сразу сделают? Боюсь, госпожа Ли не справится.
— Следи внимательно, — наставлял Янь Чэнъюэ. — Если у Ли возникнут трудности — помогай.
— Есть! — ответил Янь И, но замялся. — Только… наша семья и так в ссоре с Цуй. Если из-за госпожи Ли вновь вступим с ними в конфликт, эта злая собака может больно укусить наш дом. А отец и так вас не любит… Даже если старый господин заступится, отец всё равно накажет вас.
— Ну и что? — горько усмехнулся Янь Чэнъюэ. — Даже без этого дела отец всё равно будет меня наказывать.
— Я к тому, — Янь И всё ещё колебался, — что госпожа Ли нам ничем не обязана. Не стоит из-за неё лезть в драку с Цуй. Но если… если бы госпожа Ли вышла замуж за вас, тогда у нас был бы повод защищать её как невестку.
Лицо Янь Чэнъюэ стало ледяным:
— Если я захочу жениться, то только на женщине, которая сама этого пожелает. Воспользоваться чужим бедствием — ниже моего достоинства.
Янь И всё ещё не сдавался и пробормотал:
— А вы откуда знаете, что госпожа Ли не желает вас? Может, в её сердце вы и занимаете место…
Янь Чэнъюэ рассмеялся. Резким движением он щёлкнул шахматной фигурой в лицо Янь И. Тот попытался увернуться, но не успел — фигура прошлась по щеке, оставив кровавую царапину.
Янь И понял: молодой господин рассердился. Но всё же упрямо стоял на месте.
Янь Чэнъюэ, расставляя фигуры, спокойно произнёс:
— Если бы не то, что ты служишь мне с детства, эта фигура не поцарапала бы тебе лицо, а лишила бы жизни.
— Благодарю за милость, молодой господин, — Янь И упал на колени. Он знал: его наказывают за нарушение границ — слуге не пристало вмешиваться в дела господина.
— Я лучше тебя понимаю характер госпожи Ли, — продолжал Янь Чэнъюэ, ставя белую нефритовую фигуру на доску. — Всё её сердце занято братом и сестрой. Где там место для чувств? Её душа чиста и прозрачна, как родник. Не навязывай ей свои мысли. Ты, конечно, мне предан и считаешь, что я идеален. Но в глазах госпожи Ли я всего лишь знакомый незнакомец.
С этими словами Янь Чэнъюэ больше не обращал внимания на слугу и углубился в шахматную партию.
Янь И стоял на коленях долго. Только когда молодой господин закончил партию, тот лёгким движением руки велел:
— Вставай. Лишься двух месяцев жалованья.
Янь И встал, потирая больные колени, поблагодарил и, прихрамывая, вышел.
http://bllate.org/book/5237/519073
Готово:
