— Но… — всё ещё не сдавался тот человек. — Госпожа Ли ведь ничего особенного не сделала — разве что свинью зарезала.
— Ничего особенного?! — Мэн Да аж задохнулся от ярости. — Да ты что, совсем глупый, братец? Ты-то сам можешь одним ударом кулака раздробить свинье череп? Осмелишься сырую дичь жевать? Если бы ты реально смог — тогда я бы перед тобой преклонился! Как ты только ростом растёшь, а умом — ни на йоту! Эта госпожа Ли одним ударом убила свинью — представь себе, какая в ней сила! Да она и сырое мясо ест без страха — значит, ей жизнь не дорога! С таким человеком связываться — себе же хуже. Мы ей клевету пустили, а она, поди, уже сотню способов придумала, как нам отомстить!
Тот, выслушав, глубоко задумался и почесал затылок:
— Брат прав. Брат умный.
В это время Ли Луаньэр только успела выпить два больших кубка воды и съесть несколько кусочков фруктов, как вдруг за воротами раздался громкий рвотный приступ. Она тут же выбежала во двор и увидела, как Ли Чунь, стоя на коленях у водяного бака, извергает всё содержимое желудка.
Ли Луаньэр и Ли Фэнъэр подхватили его под руки и начали похлопывать по спине:
— Брат, что с тобой?
Ли Чунь указал на кусочек сырого мяса дичи, валявшийся на земле, и, всхлипывая, прошептал:
— Сестра… оно… такое невкусное.
— Кто же велел тебе есть всякую гадость! — раздражённо бросила Ли Фэнъэр.
Ли Луаньэр не знала, смеяться ей или плакать:
— Сырое мясо — и ты осмелился есть! Не боишься животу надорвать?
Ли Чунь опустил голову, и слёзы капали на землю:
— Я… я… думал, раз сестра ест, значит, вкусно.
Этот глупый братец!
Ли Луаньэр и Ли Фэнъэр переглянулись, чувствуя одновременно безысходность и нежность.
* * *
— Что?! Мэн Да сбежал?!
Цуй Цянь мрачно смотрел на управляющего, стоявшего на коленях перед ним. Ярость переполняла его — он пнул слугу так, что тот перекувырнулся:
— Ты как управляешь делами?!
— Господин! Господин! — Управляющий поспешно поднялся и снова упал на колени, стуча лбом об пол. — Я и представить не мог… Госпожа Ли оказалась слишком сильна…
Он подробно рассказал, как Мэн Да отправился мстить семье Ли, как Ли Луаньэр напугала его до смерти и как тот в ужасе бежал.
Цуй Цянь невольно втянул воздух сквозь зубы, потрясённый услышанным. «Раньше, когда она жила в доме Цуй, казалась такой робкой и покорной… Как же она за столь короткое время после развода превратилась в совсем другого человека? Если всё, что говорит управляющий, правда, то с семьёй Ли не так-то просто будет справиться», — подумал он.
Цуй Цянь бросил на управляющего холодный взгляд:
— Даю тебе ещё один шанс. Придумай, как упечь Ли Чуня за решётку. Если снова провалишься — твоё место управляющего закончится.
Управляющий торопливо кивнул и вышел из кабинета. Цуй Цянь постучал пальцами по столу: «Если арестуем Ли Чуня, Ли Луаньэр точно подчинится».
Ли Луаньэр, решив вопрос с Мэн Да, на несколько дней обрела покой. Однако, опасаясь новых козней со стороны семьи Цуй, она собрала Ли Фэнъэр и Ли Чуня и строго наказала им быть осторожными.
Но едва она закончила наставления, как Ли Чуню приключилась беда.
В тот день в столовой было мало посетителей. Ли Чунь, который уже несколько дней неотлучно стоял у плиты, заскучал и решил немного развлечься. Воспользовавшись моментом, когда в зале никого не было, он бросил черпак и выскочил из кухни. Пробежав мимо рощи персиковых деревьев, он собрался поискать в окрестностях какую-нибудь дичь, как вдруг услышал за кустами разговор двух мальчишек у речки.
Ли Чуню стало любопытно, и он притаился, чтобы подслушать.
— Слышал? — говорил один из них. — В таверне «Тунфулоу» сегодня купили огромную рыбу! Весом под двести цзиней, длиной в полчжана, да ещё и умеет говорить по-человечески!
— Так ведь это уже дух! — удивился второй.
— Именно! Хозяин таверны так перепугался, что не осмелился её резать и решил сегодня же отпустить в реку Фэнлюй.
— Пойдём посмотрим! — обрадовался первый. — Я ещё никогда не видел такой огромной рыбы!
— И я пойду! — подхватил второй. — Говорят, карп, перепрыгнувший Врата Дракона, превращается в дракона. Эта рыба такая большая и ещё говорит… Может, она как раз собирается стать драконом?
— Не факт…
— Я думаю, да…
Голоса удалялись, но Ли Чунь уже был вне себя от восторга. Он подпрыгнул и, забыв обо всём, бросился к реке Фэнлюй.
Река Фэнлюй находилась недалеко от столовой — это была самая крупная река в уезде Феникс. Её берега были широкими, но вода — мелкой. Вдоль берегов росли густые заросли деревьев, особенно ивы, создающие тень и прохладу. Каждой весной сюда приходили горожане на прогулки, и река считалась одной из главных достопримечательностей уезда.
Ли Чунь знал это место и бежал изо всех сил. Увидев знакомые ивы, он прибавил ходу.
Именно в этот момент всё и произошло.
Он нечаянно налетел на старика, который, опираясь на трость, медленно ковылял по тропинке и кашлял. От удара старик упал прямо на камень и сильно ударился головой — кровь хлынула ручьём.
Ли Чунь остолбенел. Он опустился на колени и попытался поднять старика:
— Дедушка! Вы как? Я… я нечаянно! Я сейчас отведу вас к лекарю!
Он никогда раньше не сталкивался с подобным и, дрожащими руками пытаясь остановить кровь, только усугублял ситуацию.
Старик терял сознание. Ли Чунь поднял его на спину, решив как можно скорее найти помощь. Но тут мимо проходил прохожий, который, увидев эту сцену, схватил Ли Чуня и начал кричать, что тот убил старика, и потащил его в ямэнь.
Ли Чунь, растерянный и напуганный, не мог вымолвить ни слова — только плакал.
Прохожий вёл его в город, и вскоре они встретили патрульных. Услышав объяснения, стражники тут же надели на Ли Чуня кандалы и увезли в тюрьму.
Когда Ли Луаньэр узнала об этом, её едва не разорвало от ярости. Она готова была убить всю семью Цуй на месте.
С трудом сдержав гнев, она начала обдумывать, как вызволить брата. В это время вбежала Ли Фэнъэр с пачкой банковских билетов:
— Сестра, пойдём в ямэнь! Попросим уездного судью — сколько он захочет, столько и заплатим!
Ли Луаньэр тяжело вздохнула:
— Зачем просить судью? Он ведь родственник семьи Цуй! Разве ты не понимаешь? Это ловушка — специально заманили брата! Цуй не деньги хочет, он хочет человека!
— Что же делать? — заплакала Ли Фэнъэр. — Я скорее умру, чем позволю сестре идти в наложницы к Цуй! Но как брат выдержит тюремные муки?
— Не плачь, — устало сказала Ли Луаньэр. — Слёзы не помогут. Дай-ка подумать, как его выручить.
Ли Фэнъэр сразу же утихла и с красными глазами посмотрела на сестру:
— Сестра, скорее придумай что-нибудь! Если… если совсем не получится, я сама пойду в наложницы! Найду какого-нибудь важного чиновника и умоляю — лишь бы брата спасти!
— Глупости! — резко оборвала её Ли Луаньэр. — У меня есть план. Не вздумай чудить!
Она взяла у Ли Фэнъэр банковские билеты и направилась к выходу.
Едва она сделала пару шагов, как в комнату вошла госпожа Цзинь. Осмотревшись и убедившись, что вокруг никого нет, она тщательно закрыла дверь, усадила Ли Луаньэр и вынула из-за пазухи маленький флакончик:
— Возьми.
— Госпожа, что это? — удивилась Ли Луаньэр.
Госпожа Цзинь вздохнула:
— Я уже много лет не применяла своего ремесла… Но сейчас речь идёт о моём сыне. Меня ведь зовут «Божественный Лекарь с Ядовитыми Руками» не зря. Хотя в целительстве я, конечно, уступаю своему учителю, в приготовлении ядов я признанный мастер. Этот флакон — моё личное творение. Возьми его. Сегодня ночью проберись в дом Цуй и найди способ заставить их всех это проглотить. А дальше…
Ли Луаньэр кивнула:
— Поняла. Не беспокойтесь, госпожа. Сегодня же ночью я устрою семье Цуй такой переполох, что они забудут дорогу к нашему дому!
Ли Фэнъэр, слушая их разговор, сердцем трепетала от страха, но ещё больше — от возбуждения и напряжения. Ей казалось, что её приёмная мать и сестра настоящие героини, и в душе она уже мечтала научиться у них этому искусству.
Ли Луаньэр спрятала флакон. Госпожа Цзинь погладила её по руке:
— Не волнуйтесь так. Цуй арестовал Ли Чуня не просто так — он чего-то добивается. Пока вы не явитесь к нему, он не посмеет причинить вред вашему брату.
— Я всё понимаю, — кивнула Ли Луаньэр.
* * *
В доме Янь
Янь Чэнъюэ пристально смотрел на Янь И, и в его прищуренных глазах читалась угроза:
— Разве я не говорил тебе вовремя помочь семье Ли?
Янь И вытер пот со лба, чувствуя себя виноватым:
— Молодой господин… Я не ожидал, что семья Цуй так быстро ударит. А ведь госпожа Ли сама справилась с Мэн Да, так что я подумал, что и с остальным она управится…
— Это оправдания! — перебил его Янь Чэнъюэ. — Ты с детства служишь мне, Янь И. Твои мысли мне известны лучше, чем тебе самому. Не думай, что сумеешь меня обмануть.
— Простите, молодой господин! — Янь И упал на колени. — Я лишь хотел добра вам! Вам нужен кто-то вроде госпожи Ли рядом… Мне больно видеть, как вы одиноки. Если вы будете счастливы, я даже умереть готов!
Янь И был предан своему господину беззаветно.
Янь Чэнъюэ смотрел на слугу, кланяющегося у его ног, и почувствовал жалость. Но, вспомнив о самовольстве Янь И, стиснул зубы, подкатил инвалидное кресло и резко ударил его по плечу. Янь И рухнул на пол, слёзы текли по его щекам:
— Молодой господин… Янь И больше не сможет служить вам… Берегите себя…
Янь Чэнъюэ одним ударом раздробил ему лопатку, сделав правую руку бесполезной. Мёртвый слуга семье Янь был ни к чему.
— Кость ещё можно вылечить, хотя и займёт это время, — холодно произнёс Янь Чэнъюэ. — Уходи. Когда мой гнев утихнет, я распоряжусь о твоём лечении.
Янь И поклонился и вышел.
— Янь Эр! — позвал Янь Чэнъюэ.
Из тени тут же выступил Янь Эр.
— Возьми нашу визитную карточку и передай уездному судье Чжану, что дело Ли Чуня — не для него. Пусть держится подальше. Ещё найди того старика и сделай всё, что нужно.
— Есть! — Янь Эр мгновенно исчез.
Пока все стороны готовились к решающему ходу, неожиданное событие положило конец всей этой истории.
В тот же день во второй половине дня, когда Ли Луаньэр обдумывала, как незаметно проникнуть в дом Цуй и заставить их проглотить яд, в город Феникс въехала императорская процессия.
Во главе шёл одетый в зелёное евнух, за ним следовали конвой и несколько чиновников пятого–шестого ранга.
Уездный судья Чжан, получив известие, поспешил встречать посланников у городских ворот и успел перехватить их ещё за пределами Феникса.
Когда Чжан привёл императорского вестника — старого евнуха Юй Си, с детства служившего новому императору, — в ямэнь, тот тут же велел принять указ.
Смысл указа был поразителен.
Император Дэци, взошедший недавно на трон, изъявил желание взять в наложницы младшую дочь уездного учёного Ли — Ли Фэнъэр.
Чжан, принимая указ, обливался потом. Ведь всего час назад он посадил в тюрьму брата будущей императорской наложницы!
Более того, статус Ли Фэнъэр был высок — она входила в число девяти главных наложниц и получала титул «Сяньбинь» — первой среди них. При дворе, где пока не было ни императрицы, ни других наложниц, Ли Фэнъэр могла легко завоевать сердце императора и стать самой влиятельной женщиной в стране.
Чжан дрожал от страха, но постарался сохранить спокойствие и, улыбаясь, сказал евнуху Юй Си:
— Господин Юй, пожалуйста, отдохните немного. Я немедленно отправлю гонца в дом семьи Ли.
http://bllate.org/book/5237/519075
Готово:
