Ли Луаньэр повела Ли Фэнъэр во внутренний двор:
— Разве не бывает, что старик с белоснежной бородой и полным домом детей и внуков всё ещё тащится на экзамены? А ему-то сколько лет? Всего дважды пробовал — и всё.
Хотя она так говорила, приподнятые уголки губ выдавали её настоящее настроение: Ли Луаньэр была не просто довольна — она ликовала.
— По-моему, он за всю жизнь не сдаст, — весело засмеялась Ли Фэнъэр. — У него дурной нрав. Даже если бы сдал, хорошим чиновником всё равно не стал бы. Лучше уж не сдавать — хоть народу будет меньше одного жадного чиновника, что грабит простых людей.
— Хватит уже о семье Цуй, — перебила её Ли Луаньэр. — Что до них — нам до этого нет дела.
Обычно Ли Фэнъэр послушно сменила бы тему, но сегодня, видно, злость так и рвалась наружу, и, упомянув Цуй Чжэньгуна, она уже не могла остановиться:
— Сестра, ну ладно бы он просто не сдавал экзамены... Но ведь сейчас, выйдя из зала, этот негодяй снова заболел — и серьёзно! Говорят, главная ветвь семьи Цуй звала лучших врачей, давала лучшие лекарства — всё без толку. В конце концов, пришлось отправить его домой, а то боялись...
Ли Фэнъэр придвинулась ближе и тихо добавила:
— Боялись, что он умрёт в столице, и тогда пришлось бы везти его тело обратно.
— О? — приподняла бровь Ли Луаньэр. Вспомнив правила древних экзаменов, она вздохнула: — Каждую весну и осень из Гунъюаня выносят немало людей. Сколько их погибло ради карьеры! У него и раньше здоровье было слабое, да ещё с детства избалован — как он выдержит такие тяготы?
Ли Фэнъэр презрительно фыркнула:
— Сам виноват! Мечтает о продвижении, но не смотрит, хватает ли у него на это сил.
На этом сёстры прекратили разговор о семье Цуй и пошли во внутренний двор за книгами учёта, чтобы заняться расчётами и обсудить предстоящую поездку в столицу.
Однако они и не подозревали, что отец и сын Цуй в этот самый момент обсуждали Ли Луаньэр.
Цуй Чжэньгун лежал в постели. Его лицо было мертвенно-бледным, и он то и дело кашлял — болезнь явно была серьёзной.
Старый господин Цуй Цянь и его супруга госпожа Сун с болью смотрели на сына. Госпожа Сун, стараясь скрыть слёзы, утешала его:
— Сынок, неудача на экзаменах — не беда. Будет следующая попытка. А если не захочешь больше сдавать — и то ладно. Мы ведь не бедняки, которым от твоего чина зависит жизнь всей семьи. У нас, хоть и не такая власть, как у главной ветви, но денег и зерна всегда вдоволь. Живи спокойно богачом — и то неплохо.
— Мать права, — поддержал Цуй Цянь. Хотя он и возлагал большие надежды на сына, но не хотел его мучить. — У тебя уже есть звание цзюйжэня — везде тебя будут уважать. Если захочешь стать чиновником, я помогу тебе устроиться. А если предпочтёшь покой — у нас есть дома, земли и лавки, голодать не придётся.
Госпожа Сун энергично кивнула.
Цуй Чжэньгун закашлялся и сжал руку матери:
— Я понимаю вас, отец и мать... Но мне так несправедливо!
Снова закашлявшись, он заставил госпожу Сун похлопать его по спине, а Цуй Цянь подал воды. Наконец, уложив сына, они увидели, как тот покраснел от кашля и, тяжело дыша, выдавил:
— С пяти лет я начал учиться, столько лет читал книги... Не то чтобы я был великим мудрецем, но ведь знаю массу стихов и правил этикета! Почему же... почему я снова и снова проваливаюсь? Мне так несправедливо...
— Сынок, это судьба, — сказала госпожа Сун, отвернувшись, чтобы вытереть слёзы. — Не ропщи. Давай смиримся.
Упомянув судьбу, Цуй Чжэньгун вдруг вспомнил нечто важное. Он так крепко сжал руку матери, что та вскрикнула от боли, но, не желая расстраивать сына, стерпела.
Цуй Чжэньгун повернулся к отцу, и на его обычно унылом лице вдруг вспыхнул огонёк — настолько яркий, что Цуй Цянь даже испугался.
— Отец, мать, я кое-что вспомнил!
— Говори, сынок, — поддержала его госпожа Сун, помогая сесть и подкладывая под спину подушку.
Цуй Чжэньгун пристально посмотрел на отца и рассказал всё: как в таверне «Тунфулоу» он угощал гостей, как даос Чжан встретил сестёр Ли и что тогда сказал:
— Сначала я не придал этому значения. Ведь Ли Луаньэр из бедной семьи, родители рано умерли — откуда ей удача? Да и внешность у неё такая, что из десяти девять скажут: «бедная судьба, недолгая жизнь». Но потом я всё чаще думал об этом и теперь убеждён: слова даоса, возможно, правдивы.
Цуй Чжэньгун снова закашлялся, и госпожа Сун поспешила его успокоить:
— Не слушай этого даоса! Наверняка его подкупила эта маленькая нахалка из семьи Ли!
Цуй Цянь строго взглянул на жену, и та замолчала.
— Я знаю даоса Чжана. Он прямой потомок школы Лунхушань, такого не подкупить какой-то девчонкой. Да и в гадании он действительно силён — не то что шарлатаны с базара.
— Значит, его слова можно доверять? — побледнев, спросила госпожа Сун. — Но что же теперь делать?
Цуй Цянь кивнул:
— Думаю, да.
Цуй Чжэньгун поочерёдно посмотрел на родителей:
— И я тоже верю ему. Вспомните, матушка: когда я был при смерти, отец звал лучших врачей, и все говорили, что мне не жить. А потом Ли Луаньэр вошла в наш дом — и болезнь сразу пошла на убыль! Всего несколько дней она прожила у нас, а я уже окреп настолько, что смог сдать осенние экзамены и получил звание цзюйжэня! Не иначе как именно её удача мне помогла.
— Но... — всё ещё сомневалась госпожа Сун. — Если она так удачлива, почему же её родные родители...
Цуй Цянь долго задумывался, потом тяжело вздохнул:
— Это долгая история. Когда умер отец Ли Луаньэр, её не было дома — он погиб на охоте в горах. А что до матери... Вспомни: как только Ли Луаньэр вышла замуж за нас, болезнь её матери стала усугубляться, пока...
Госпожа Сун вспомнила и согласилась:
— Выходит, у этой Ли Луаньэр и вправду великая удача.
Цуй Чжэньгун давно обдумывал этот вопрос и, увидев, что родители убедились, торопливо кивнул:
— Матушка, вспомните: когда мы её отпустили, как жила семья Ли? Нищета, чуть ли не голодали. А теперь? Всего за год после возвращения домой они стали одними из самых богатых в Фениксе! Говорят, у Ли Чуня небольшая столовая, но дела идут отлично — за полгода заработал немало. И сама Ли Луаньэр — какая хозяйственная! Вместе с братьями и сёстрами покупает дома, приобретает имущество — кто о ней плохо скажет?
— Главное, — добавил он, видя, что мать колеблется, — даос Чжан сказал, что у Ли Фэнъэр судьба ещё выше! Даже назвал её «непостижимо возвышенной».
— Сынок, не говори таких вещей! — одновременно воскликнули Цуй Цянь и госпожа Сун.
Госпожа Сун даже зажала ему рот:
— «Непостижимо возвышенная»? Неужели она станет императрицей? Если бы она была дочерью чиновника — ещё можно поверить. Но ведь она сирота из глухой деревни! Как такое возможно?
Цуй Чжэньгун подумал и согласился — о Ли Фэнъэр больше не заговорил.
Цуй Цянь долго смотрел на сына, размышляя:
— Если всё так, как ты говоришь, и Ли Луаньэр действительно несёт удачу... Неужели ты хочешь вернуть её в наш дом?
— Нет, ни в коем случае! — испугалась госпожа Сун и замахала руками. — Если бы ты ещё не был женат... Но сейчас... Семья Чжан не из тех, с кем можно ссориться!
Цуй Чжэньгун улыбнулся и опустил руку матери:
— Кто сказал, что я хочу жениться? Я хочу, чтобы она вошла в наш дом... как наложница.
Цуй Цянь одобрительно кивнул:
— Отличная идея! Так мы не обидим семью Чжан и проверим, прав ли даос Чжан насчёт её удачи.
Госпожа Сун опустила голову:
— Но... согласится ли она? Ведь раньше она входила в дом как законная жена, а теперь — в наложницы...
— Почему бы и нет? — нахмурился Цуй Цянь. — Она же отвергнутая жена! Какие у неё перспективы? Лучше уж быть наложницей у нашего сына, чем выйти за какого-нибудь деревенского грубияна. По крайней мере, в еде и одежде ей не откажут. Подумай сама: с её происхождением — разве найдётся другая семья, кроме нашей?
Эти слова заставили госпожу Сун замолчать.
Цуй Чжэньгун приподнялся в постели и поклонился отцу:
— Прошу вас, отец, позаботьтесь об этом. Как только она войдёт в дом, моя болезнь наверняка пройдёт быстрее...
Трое в комнате тихо совещались, не подозревая, что их разговор уже подслушали.
Дело в том, что Чжан Ин тоже переживала за болезнь Цуй Чжэньгуна. Сегодня она рано утром поехала в родительский дом, чтобы попросить отца найти хорошего врача. Уехав, она оставила мужа наедине с родителями — поэтому те и заговорили откровенно.
Но никто не ожидал, что Чжан Ин вернётся так быстро. Зайдя во двор, она увидела полную тишину и пустоту — никого вокруг. Сначала она хотела позвать слуг, но потом подумала, что, возможно, Цуй Чжэньгун спит, и не стала шуметь. Махнув своим служанкам, она велела им идти тише.
Подойдя к галерее, Чжан Ин как раз услышала, как отец и сын обсуждают приём Ли Луаньэр в наложницы. Услышав это, она побледнела.
Она ведь совсем недавно вышла замуж за Цуй Чжэньгуна, а они уже хотят взять наложницу! И не простую служанку с крепостной кабалой, а свободную девушку из благородной семьи — явно собираются брать наложницу высокого статуса!
Чжан Ин так разозлилась, что едва сдержалась, чтобы не ворваться в комнату и не спросить: чем она провинилась перед семьёй Цуй? Но её служанка Люйэ́рь схватила её за рукав и тихо сказала:
— Госпожа, не гневайтесь! Если вы сейчас ворвётесь и устроите скандал, это только испортит вашу репутацию.
Чжан Ин глубоко вдохнула и подавила гнев. Слушать дальше она не хотела — развернулась и ушла вместе со служанками.
Дойдя до переднего зала, Чжан Ин всё больше злилась и уже не могла усидеть на месте. Она велела подать носилки — ей нужно было куда-то выйти.
Люйэ́рь пыталась уговорить её, но без толку. Пришлось выполнять приказ. Чжан Ин села в носилки. Сначала она хотела вернуться в родительский дом, но вспомнила, что только что оттуда приехала — возвращаться было бы странно. Потом подумала о Ли Луаньэр: её уже отпустили из дома Цуй, а она всё ещё не угомонилась! Своими россказнями о «судьбе» она околдовала Цуй Чжэньгуна — даже в болезни он о ней думает! От злости Чжан Ин решила отправиться в дом Ли и устроить скандал, чтобы та узнала: дочь семьи Чжан — не такая кроткая, как кажется.
Пока Цуй Чжэньгун и его отец строили планы, как сделать Ли Луаньэр наложницей, Чжан Ин, вне себя от ярости, поспешила к ней домой, чтобы выяснить отношения.
Но ни одна из сторон не знала, что их разговор подслушала ещё одна служанка — Сяо Юань, прислуга в комнате Цуй Чжэньгуна.
Сяо Юань была дочерью доморождённых слуг семьи Цуй. Её отец, честный и непритязательный человек, работал в конюшне, а мать — привратницей у вторых ворот. Сама Сяо Юань раньше была кухонной работницей. Однажды, когда Ли Луаньэр ещё жила в доме Цуй, Сяо Юань сильно избила кухонная управляющая. Ли Луаньэр как раз шла на кухню готовить лекарство для Цуй Чжэньгуна и, пожалев девочку, заступилась за неё — спасла от жестокого наказания.
Позже, встретив Сяо Юань снова, Ли Луаньэр заметила, что та трудолюбива и честна, и перевела её в комнату Цуй Чжэньгуна на должность простой служанки. Она даже собиралась повысить её до второй категории, но не успела — Ли Луаньэр отпустили из дома.
Сяо Юань была благодарной душой. В тот день она как раз убирала задние покои. Была хрупкой и незаметной, а в тот момент чистила шкаф — никто её не видел. Поэтому она случайно услышала весь разговор отца и сына Цуй.
Услышав, что Цуй Чжэньгун хочет взять Ли Луаньэр в наложницы, Сяо Юань сразу всполошилась.
Она хорошо знала характер Ли Луаньэр: та не гонится за богатством и мечтает лишь о спокойной жизни. Если раньше Ли Луаньэр не хотела быть законной женой в доме Цуй, то уж тем более не захочет быть наложницей!
К тому же Сяо Юань прекрасно знала, какая Чжан Ин. Если Ли Луаньэр снова войдёт в дом Цуй, Чжан Ин просто замучает её до смерти.
В панике Сяо Юань бросила тряпку и побежала в конюшню к отцу, чтобы рассказать всё, что услышала.
http://bllate.org/book/5237/519070
Готово:
