Хуан Пин был подавлен скорбью, но всё же улыбнулся и согласился. Вернувшись, он принёс целую груду меморандумов — от одного их вида у наследного принца заболела голова. Однако тот был благочестивым сыном и не мог допустить, чтобы отец разочаровался в нём, поэтому, стиснув зубы, принялся разбирать дела.
Император Минци ещё немного поговорил с тремя принцессами, после чего велел императрице Ван увести дочерей и призвал к себе высших сановников, чтобы дать каждому последние наставления.
Наследный принц, занимаясь государственными делами, слушал слова отца, похожие на завещание перед смертью. Он понимал: болезнь императора настолько тяжела, что, скорее всего, он не выживет. То его охватывало горе, то печаль, то он злился на самого себя — за то, что не заботился о здоровье отца, не знал, насколько тот ослабел, и не провёл рядом с ним последние дни.
Когда всё необходимое было сказано и последние распоряжения отданы, император Минци наконец перевёл дух. Он был до крайности изнурён, и как только позволил себе расслабиться, тут же провалился в глубокий сон.
С этого момента управление государством полностью перешло к наследному принцу. В отличие от императора Минци, который лично вникал во все детали, принц был умён: он распределил дела между компетентными министрами, а сам раз в несколько дней заслушивал отчёты и принимал решения. Такой подход экономил время и силы.
Император Минци то спал, то приходил в сознание. Проснувшись однажды и узнав, как поступает сын, он с одобрением вздохнул и сказал, что тот действует верно.
Сам он слишком страдал от чрезмерной прилежности в управлении и знал, какой вред это наносит здоровью. Не желая, чтобы сын умер в расцвете лет, он счёл метод наследника разумным: стоит доверить дело достойным людям — и эффективность возрастёт, а сам правитель избавится от бремени.
Помимо государственных дел, наследный принц неотлучно находился у постели отца, лично подавая еду и лекарства, проявляя заботу и внимание, превосходившие даже старания придворных слуг и фрейлин. Вскоре его репутация благочестивого и добродетельного сына распространилась по всей столице.
Однако, как ни старайся, император Минци уже не мог оправиться. Даже лучшие врачи и самые дорогие снадобья не смогли продлить ему жизнь. Не дожив до конца первого месяца года, он впал в агонию.
Вновь призвав сына к постели, он в последний раз завещал:
— Минъэ, помни: правители Великой Юн могут быть милосердны к народу, но никогда — к врагам. Никогда не сгибай спину перед чужеземцами! Помни завет Великого Предка: не признавать себя вассалом, не платить дань, не отправлять принцесс в замужество за границу, не уступать ни пяди земли, не выплачивать выкупа. Император защищает границы, государь умирает за Поднебесную!
Глаза наследного принца наполнились слезами, но он громко повторил вместе с отцом:
— Не признавать себя вассалом, не платить дань, не отправлять принцесс в замужество за границу, не уступать ни пяди земли, не выплачивать выкупа! Император защищает границы, государь умирает за Поднебесную!
— Хорошо! — с облегчением выдохнул император Минци. Его рука, сжимавшая ладонь сына, ослабла и безжизненно упала на край ложа.
* * *
— Что?!
Ли Луаньэр как раз черпала воду, но, услышав эту весть, выронила черпак:
— Государь скончался?
Ли Фу кивнул:
— Только что получил известие от учителя. Сестра, будь осторожна: расспроси людей, соблюдай все траурные обычаи.
Ли Луаньэр подняла черпак:
— Поняла.
— Кстати, ты ведь ещё не ела? Останься сегодня у нас, я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое, — с улыбкой добавила она, ещё раз взглянув на младшего двоюродного брата. Чем дольше она смотрела, тем больше им довольствовалась. Ли Фу уже давно не был тем деревенским мальчишкой: за последние полгода он вытянулся, как на дрожжах, а благодаря учёбе приобрёл осанку и благородные манеры. Каждый раз, когда он возвращался в деревню, соседи не уставали хвалить его. Младшая тётушка, упоминая сына, так и вовсе до ушей улыбалась.
— Отлично! Значит, сегодня мне повезло, — охотно согласился Ли Фу. Ему очень нравилась еда, приготовленная двоюродной сестрой. Хотя та редко занималась стряпнёй, её блюда всегда были вкусными, и от одного воспоминания о них у Ли Фу, привыкшего к казённой похлёбке уездной школы, текли слюнки.
— Сестра, сегодня, наверное, нельзя есть мясное, — напомнил Ли Фу, стоя у двери кухни.
Ли Луаньэр уже тянулась к куску свинины, но тут же отдернула руку — вспомнила: раз государь умер, простолюдинам полагается воздерживаться от мяса.
— Поняла. Не волнуйся, сегодня приготовлю тебе постную трапезу.
На этот раз пост не вызывал у неё чувства обиды.
Если бы государь был тираном, она бы и не думала отказываться от мяса. Но покойный император Минци действительно был достоин уважения.
Ли Луаньэр всегда восхищалась им. Сравнительно с другими правителями прошлого — Цинь Шихуанди, Хань У-ди, Тан Тайцзуном или Сунским Тайцзюнем — император Минци был гораздо милосерднее как к народу, так и к чиновникам, и по-настоящему заслуживал слова «добродетельный».
Однако, в отличие от правителей, чья добродетель граничила с мягкостью, император Минци обладал железной волей, особенно в делах внешней политики. Он никогда не прощал врагов и не шёл на уступки чужеземцам, посягавшим на Великую Юн. Он был истинным правителем — твёрдым снаружи и добродетельным внутри.
Не только Ли Луаньэр, но и весь народ высоко ценил его. Говоря о нём, люди всегда отзывались с теплотой и уважением, не было и речи о недовольстве.
Ли Луаньэр легко могла представить, сколько слёз прольёт народ по его кончине.
Сама она не плакала, но готова была несколько дней соблюдать пост.
Разведя огонь в печи, она уже собиралась приготовить блюда из тофу и клейковины, как вдруг услышала плач. Прислушавшись, поняла: семья Ма Мао тайком рыдает.
Расширив духовную силу, она увидела, как Ма Мао вместе с тётушкой Чжэн и двумя детьми кланяются в своей комнате в память о государе.
Её духовное восприятие расширилось дальше — на улице прохожие были подавлены, многие семьи совершали поминальные обряды. По их лицам и жестам было ясно: они делают это искренне, по собственной воле.
Это ещё больше укрепило уважение Ли Луаньэр к императору. Чтобы народ так добровольно скорбел о правителе — такого не часто увидишь. Значит, император Минци действительно заботился о простых людях.
Она заметила, что лавки на улице уже повесили белые ткани. Хотя их заведение ещё не открылось, она решила, что и им следует соблюсти траур.
Отложив нож, Ли Луаньэр вышла из кухни и позвала Ли Фу:
— Сходи к Цинь Саньэру и скажи, пусть возьмёт из кладовой белую ткань и украсит ею таверну.
Ли Фу кивнул и ушёл. Ли Луаньэр вернулась к готовке.
К полудню обед был готов. За столом собралась вся семья, но настроение у всех было подавленным, даже Ли Чунь выглядел уныло.
— Брат, что с тобой? — спросила Ли Луаньэр, подумав, не обидели ли его.
Ли Чунь откусил кусочек риса, поднял глаза — они были красными от слёз — и посмотрел на сестру:
— Фу-гэ’эр сказал, что государь умер… Государь был добрым… таким добрым…
Госпожа Цзинь вздохнула и отложила палочки:
— Государь и правда был хорошим правителем. Среди всех государей прошлого трудно найти столь милосердного. Жить при таком императоре — настоящее счастье.
— Самым счастливым, наверное, были его чиновники, — прямо сказала Ли Фэнъэр. — Государь никогда не наказывал за слова. Помнишь, покойный канцлер Дин не раз возражал ему, однажды даже хлопнул по столу! Но государь не рассердился, наоборот, назвал его честным сановником и сказал: «Государство с прямыми советниками не погибнет».
Оказалось, все в семье искренне скорбели о государе. Обед явно не задался.
Ли Луаньэр съела три миски риса — гораздо меньше обычного — и, отложив палочки, вздохнула:
— Ладно, ладно… Мёртвых не вернёшь. Как бы мы ни ценили государя, это ничего не изменит. Остаётся лишь надеяться, что наследный принц, взойдя на престол, сохранит манеры отца и не станет тираном.
— Сестра… — одновременно заговорили Ли Фу и Ли Фэнъэр.
Ли Луаньэр подняла руки:
— Ладно-ладно, проговорилась. Ешьте, не обращайте на меня внимания.
Ли Фу, продолжая есть, заметил:
— После восшествия нового императора, наверное, в этом году объявят внеочередные экзамены.
При этих словах Ли Фэнъэр оживилась:
— Внеочередные экзамены? Интересно, пойдёт ли на них тот Цуй? В прошлом году не сдал, думала, придётся ждать три года. А теперь повезло — снова можно попытать счастья.
Она подмигнула Ли Луаньэр:
— Сестра, как думаешь, если он снова провалится, не умрёт ли от злости?
Ли Луаньэр усмехнулась и сложила ладони:
— Да защитит небо, чтобы слова того даосского монаха оказались правдой — и он никогда не сдал бы!
Все рассмеялись, даже госпожа Цзинь улыбнулась:
— Хватит! Неужели небеса станут следить за таким пустяком?
Посмеявшись, семья немного приободрилась. После обеда Ли Фу собрался уходить. Ли Луаньэр остановила его, вручила пакетик домашнего чая, немного чернил и бумаги и долго наставляла, прежде чем отпустить.
В доме Ли царила лёгкая атмосфера, но в семье Цуй всё было иначе.
Цуй Чжэньгун читал в кабинете, а служанка Люгуан, прислуживающая ему с детства, осторожно вошла, чтобы убрать его записи. Закончив чтение, Цуй Чжэньгун машинально поднял глаза и увидел, что у Люгуан на лбу синяк, а на щеке — след от пощёчины.
— Что случилось? Кто тебя обидел? — встревоженно спросил он.
Люгуан покачала головой:
— Ничего особенного, господин. Я сама нечаянно ударилась. Не беспокойтесь.
Цуй Чжэньгун не поверил, но знал, что допрашивать бесполезно. Закончив занятия, он позвал другую служанку — Биюй.
Биюй была лет десяти, худенькая, но очень сообразительная. Вся её семья состояла в доме Цуй с поколений, поэтому она знала обо всём, что происходило в усадьбе.
Цуй Чжэньгун посмотрел на девочку, стоявшую на коленях:
— Из-за чего сегодня рассердилась твоя старшая сестра Люгуан?
Биюй робко ответила:
— Никого она не рассердила… Просто… просто…
— Говори! — резко приказал Цуй Чжэньгун.
Девочка вздрогнула и выпалила:
— Это молодая госпожа! Она не любит Люгуан и сказала, что та соблазняет вас в кабинете. Приказала позвать Люгуан и избила её, дала пощёчины и заставила сделать десятки земных поклонов!
Цуй Чжэньгун с яростью ударил кулаком по столу:
— Да что она творит?! Сначала Хунъюй, потом Сяохуань, теперь Люгуан! С тех пор как она в доме, нет покоя!
Он искренне пожалел о своём выборе.
Когда-то он выбрал Чжан Ин из-за её красоты и живого характера. Её благородное происхождение тоже внушало доверие — казалось, она получила хорошее воспитание и будет лучше той робкой и ничтожной Ли. Поэтому он согласился на брак, предложенный родителями, развелся с Ли и женился на Чжан Ин.
Кто бы мог подумать, что внешность обманчива! Чжан Ин оказалась совсем не такой, какой казалась.
Стоило ей переступить порог дома, как она начала ревниво следить за каждой служанкой. Любая, у кого лицо хоть немного приятное, вызывала у неё подозрения, и она находила повод наказать её.
Хунъюй, которая с детства прислуживала Цуй Чжэньгуну, была продана. Сяохуань бросилась в колодец. А теперь очередь дошла до Люгуан. Этого он уже не мог стерпеть.
Цуй Чжэньгун вспомнил времена, когда рядом была Ли Луаньэр. Та была кроткой, но доброй, всегда ласково обращалась с его служанками и никогда не срывала злость на других. Более того, Ли Луаньэр была не просто деревенской девчонкой — она обладала образованием и порой могла поддержать разговор о книгах.
А эта Чжан Ин?
Лучше не вспоминать… Цуй Чжэньгуну стало горько на душе. Кто бы мог подумать, что в знатной семье Чжан вырастит дочь, уступающую в образованности даже сельской девушке!
http://bllate.org/book/5237/519068
Готово:
