Ли Луаньэр наконец уселась, взяла палочки и сначала съела пару кусочков лапши, затем несколько рёбрышек и, подняв фарфоровую миску, сделала несколько больших глотков бульона. От этого в теле стало ещё теплее.
После еды она выкупалась и переоделась в сухую одежду — только тогда почувствовала, что снова ожила.
Честно говоря, последние дни на горе, когда она тренировала духовную силу, суровость зимнего пейзажа и пронизывающий холод заставили её на мгновение почувствовать, будто она снова оказалась в Апокалипсисе. Лишь вернувшись домой и увидев родных, она смогла вырваться изо льда бездушного прошлого.
Вытерев волосы, она небрежно собрала их в пучок на макушке и уже собиралась вылить воду из деревянной бадьи, как вдруг услышала стук в дверь. Открыв её, она увидела перед собой Ли Фэнъэр — та аккуратно стояла на пороге. Заметив сестру, Ли Фэнъэр улыбнулась, вошла в комнату, обхватила руками край бадьи и одним усилием подняла целое корыто воды:
— Я помогу сестре вылить воду.
Вылив воду, Ли Фэнъэр снова вошла в комнату. Ли Луаньэр потянула её за руку, усадила на край кровати, и сёстры тихо заговорили.
— Ты всё ещё думаешь о Цинь Мао? — спросила Ли Луаньэр, поглаживая щёку сестры, которая явно сильно похудела.
Ли Фэнъэр покачала головой:
— Давно перестала. Я прекрасно понимаю: между нами была пропасть, и мне не стоило даже надеяться. Да и вообще… я ведь даже не знаю, кто он такой. Знаю лишь имя — Цинь Мао. Но даже это имя — настоящее ли оно?
Услышав эти самоироничные слова, Ли Луаньэр успокоилась:
— Главное, что ты пришла в себя. Посмотри на меня, вспомни госпожу Цзинь — разве много мужчин в этом мире заслуживают доверия? Нам, женщинам, нужно полагаться только на самих себя. В любой ситуации мы не должны терять своё сердце.
— Да, — кивнула Ли Фэнъэр с лёгкой улыбкой. — Я понимаю.
Сёстры сняли обувь и забрались на кровать. Накрыв ноги одеялом и опершись на подушки, они продолжили беседу. Ли Луаньэр стала вытягивать из глубин памяти книги о дворцовых интригах и семейных распрях, которые читала в юности, и тихо рассказывала их Ли Фэнъэр. Истории о соперничестве жён и наложниц, конфликтах свекровей и невесток, хитроумных отравлениях и клевете сначала испугали Ли Фэнъэр, но вскоре девушка увлеклась и даже попросила сестру рассказать ещё.
Ли Луаньэр поведала несколько таких историй, а потом перешла к сказаниям о верных женщинах и изменчивых мужьях. Закончив рассказ, она услышала, как Ли Фэнъэр скрипнула зубами:
— Если я выйду замуж и мой муж осмелится заводить одну женщину за другой, будет изменять направо и налево… то, как только у меня родятся два сына, я просто дам ему такое зелье, чтобы он больше никогда не мог иметь детей! Посмотрим, как он тогда будет любить своих новых жён!
Ли Фэнъэр покраснела и сжала кулак, ударив им по стене:
— Завтра спрошу у крёстной, пусть приготовит для меня два снадобья для бесплодия.
Эта девчонка, когда злится, способна на многое. Но Ли Луаньэр теперь была совершенно спокойна: если сестра может так говорить, значит, в будущем её никто не обидит.
Зима вновь принесла снег, и вот уже наступило предновогоднее время.
С первым днём двенадцатого месяца (по лунному календарю) погода прояснилась и день ото дня становилась всё теплее. Однако дела в маленькой закусочной шли по-прежнему плохо.
Да и неудивительно: с началом двенадцатого месяца все семьи были заняты подготовкой к празднику и уж точно не собирались обедать в заведениях.
Ли Луаньэр и Ли Фэнъэр посоветовались и решили изменить график работы закусочной: открываться стали позже утром и закрываться раньше вечером. Освободившееся время они посвятили приготовлениям к Новому году.
Так как закрывались они теперь рано, после закрытия магазина оставляли Цинь Саньэра и отца с сыном Ма присматривать за местом, а остальные отправлялись в городской дом. Сначала они тщательно вымыли весь дом, потом разожгли уголь и протопили все помещения, чтобы везде было тепло и уютно. После этого Ли Луаньэр и Ли Фэнъэр пошли на рынок и заказали у мясника большую жирную свинью.
Шестого числа двенадцатого месяца разделанную свинью привезли домой. В этот день сёстры не пошли в закусочную, а во дворе установили огромный котёл и начали варить мясо.
Котёл и печь были подготовлены заранее.
Ещё до начала двенадцатого месяца Ли Луаньэр обратилась в кузницу семьи Янь и попросила кузнеца изготовить железную печь по её чертежу.
На самом деле конструкция была простой: из цельного листа железа свернули цилиндр, не закрывая ни верх, ни низ; чуть ниже середины установили колосниковую решётку. Готовую печь Ли Луаньэр обмазала глиной изнутри и оставила сохнуть.
Сверху на печь установили дымоход, благодаря чему при растопке не требовался мех, а дым не расползался по двору, делая всё значительно чище.
В тот день Ли Луаньэр вынесла готовую печь во двор, а Ли Фэнъэр принесла много дров. Они разожгли огонь, раскалили печь и поставили на неё огромный чугунный котёл. Пока одна сестра разжигала пламя, другая принесла воду и тщательно вымыла котёл.
Наполнив котёл холодной водой, они положили внутрь крупные куски мяса, рёбрышки и кости. Так как свинина была целая, мяса и субпродуктов получилось очень много — всё сразу не поместилось, пришлось варить в несколько заходов.
Сначала варили постное мясо, рёбрышки и крупные кости. Мясо заложили рано утром, и к полудню двор наполнился ароматом. Ли Фэнъэр достала кусочек на пробу — мягкое, сочное и вкусное. Тогда она взяла железный крюк, чтобы вынимать готовое мясо.
Ли Луаньэр тем временем вынесла несколько больших глиняных горшков и перенесла во двор маленькую печку. В котёл налила полгоршка масла. Как только Ли Фэнъэр вынула мясо, Ли Луаньэр нарезала его тонкими полосками, опустила в раствор красного сахара для придания цвета, а затем обжарила в раскалённом масле. Такое мясо становилось вкуснее и дольше хранилось. В некоторых семьях всю зиму и даже до лета ели именно такое заготовленное с Нового года мясо — оно почти не портилось.
Обжаренные куски приобрели золотистый оттенок и аппетитно блестели от жира. Ли Луаньэр укладывала их слоями в горшки, пересыпая каждый слой солью.
Работая сообща, к вечеру сёстры закончили с мясом.
Но на этом подготовка не закончилась: ещё нужно было набить колбасы и пожарить фрикадельки.
* * *
Для колбас использовали мясной бульон — как раз сварили два котла насыщенного, ароматного бульона, идеального для этой цели.
Ли Фэнъэр зашла в дом и принесла белые тканевые мешочки, предварительно прокипячённые и зашитые. Ли Луаньэр просеяла картофельный крахмал через сито, высыпала мелкий порошок в большую миску, добавила нарезанное сырое мясо и, конечно же, лук с имбирём и другие специи.
Затем влила немного горячего бульона и тщательно перемешала. Взяв воронку и ложку, сёстры начали наполнять смесью тканевые мешочки.
Одна наполняла, другая завязывала горловину. Успели набить примерно половину, как вернулись тётушка Чжэн и Ма Сяося — как раз вовремя, чтобы заняться фрикадельками.
Тётушка Чжэн работала быстро: засучив рукава, она начала резать остывшие лепёшки, а Ма Сяося помогала замешивать фарш.
Пока Ли Луаньэр и Ли Фэнъэр варили колбасы, те уже пожарили почти полведра фрикаделек.
Колбасы варились на медленном огне, поэтому Ли Луаньэр позвала тётушку Чжэн и Ма Сяося поесть мяса.
Жирные куски с прожилками мяса они оставили нетронутыми. Ли Фэнъэр выбрала две крупные кости, сняла с них мясо вместе с хрящами, разорвала на мелкие кусочки и положила в миску. Тётушка Чжэн принесла большую стопку лепёшек, нарезала их на четвертинки и разложила по тарелкам — каждый мог взять столько, сколько хотел.
Затем все получили кипящий мясной бульон. Сначала в миску клали лепёшки и мясо, заливали горячим бульоном, давали немного прогреться, а затем, если суп казался слишком солёным или насыщенным, добавляли кипяток, посыпали зеленью, капали уксус и кунжутное масло. Так получалась большая дымящаяся миска ароматного супа с лепёшками и мясом.
Ли Луаньэр съела целую большую миску такого супа с обильным мясом, а потом налила себе ещё немного, но уже без мяса.
Она огляделась и увидела, что на улице уже стемнело. Тётушка Чжэн зажгла во дворе несколько фонарей, и всё вокруг залил красноватый свет. Ма Сяося сидела на маленьком табурете и тихонько глотала бульон. Ли Луаньэр улыбнулась:
— Сяося, как только колбасы сварятся, дам тебе половинку.
Ма Сяося поперхнулась и закашлялась. Через некоторое время ответила:
— Спасибо вам, госпожа. Я как раз мечтала об этом!
Ли Луаньэр поставила миску, подошла и взяла несколько фрикаделек:
— Тётушка Чжэн, ваши фрикадельки просто великолепны! Хрустящие снаружи, мягкие внутри, очень ароматные. Из них получится отличное блюдо для большого застолья.
Услышав похвалу, Ли Фэнъэр тут же отложила палочки и тоже подошла попробовать фрикадельки.
Тётушка Чжэн, закончив есть, не стала отдыхать. Позвав Ма Сяося разжечь огонь, она продолжила жарить фрикадельки и одновременно обсудила с Ли Луаньэр:
— Госпожа, скоро наступит Восьмой день двенадцатого месяца. Когда будем варить кашу «Лаба»?
— Разве нельзя сварить её прямо в Восьмой день? — удивилась Ли Луаньэр.
— Нет, так нельзя. Кашу «Лаба» нужно дарить в качестве подарка. Если бы мы посылали её обычным людям, можно было бы и простую сварить. Но ведь мы обязаны отправить её в семью Янь! Для них нужно готовить особую, изысканную кашу — не ту, что варят простые крестьяне.
— Я об этом не знала, — призналась Ли Луаньэр и повернулась к сестре: — Фэнъэр, а ты знаешь?
Ли Фэнъэр тоже поспешно покачала головой:
— Откуда мне знать? Раньше мы варили кашу просто — добавляли немного фиников да бобов и всё. Никаких особых правил не соблюдали.
— Значит, нам нужно варить заранее? — уточнила Ли Луаньэр у тётушки Чжэн.
— Госпожа, мы ведь тоже из простых крестьян, — ответила та, ловко переворачивая фрикадельки. — Мы не знаем, как правильно варить такую изысканную кашу. Просто слышали в закусочной, что для знатных домов готовят особо. Вот и решила с вами посоветоваться.
— Спрошу у крёстной, — воскликнула Ли Фэнъэр и, сбросив фартук, побежала во внутренний двор.
Через несколько минут она вернулась, запыхавшись:
— Сестра, крёстная сказала, что нужно варить завтра. Сегодня вечером она составит список продуктов, и ты должна будешь утром с самого начала дня купить всё по списку. Она сама научит нас варить кашу — процесс займёт целый день. А в Восьмой день мы отвезём готовую кашу в семью Янь.
— Хорошо, поняла, — кивнула Ли Луаньэр. — Сейчас пойду поговорю с госпожой Цзинь.
Она съела ещё несколько фрикаделек, сняла нарукавники и фартук, вернулась в свою комнату, тщательно умылась, смыла с себя запах мяса и переоделась в чистую одежду. Только после этого она постучалась в дверь госпожи Цзинь.
В комнате горел яркий свет. Госпожа Цзинь сидела за столом и пила просоховую кашу. Перед ней стояло несколько маленьких тарелок с закусками, но все они были строго постными — без мяса. Ли Луаньэр на мгновение удивилась, но потом подумала, что, вероятно, сегодня какой-то особый день для госпожи Цзинь, и не стала спрашивать.
Усевшись напротив, Ли Луаньэр рассказала о каше «Лаба». Госпожа Цзинь поставила миску и улыбнулась:
— Я как раз хотела поговорить с вами об этом. Семья Янь — знатный род, и подарок им должен быть особенным. Нужно варить изысканную кашу, а не простую деревенскую. Её приготовление — дело непростое, и новичок легко может испортить всё. Так что купите продукты, а завтра я сама всё сварю.
— Благодарю вас, — поспешила поблагодарить Ли Луаньэр и подробно расспросила обо всех обычаях, связанных с этим праздником. Удовлетворённая, она вернулась в свою комнату.
На следующий день Ли Луаньэр встала рано утром и отправилась в лавку за крупами. Сначала купила рис для каши, затем несколько видов бобов, грецкие орехи, каштаны, финики, а также красную и зелёную цукатную соломку.
Купив всё необходимое, она поспешила домой. У входа её встретила Ли Фэнъэр — та как раз грела воду и мыла котлы. Госпожа Цзинь уже расставила несколько больших тазов и велела Ли Луаньэр замочить все ингредиенты. Сама же она наполнила котёл водой и начала варить сначала бобы, потом крупы, медленно готовя кашу.
Ли Луаньэр тоже не сидела без дела: она взяла несколько больших глиняных кувшинов, нарезала тонкими полосками вымытую и высушенную белокочанную капусту, добавила чеснок, плотно утрамбовала в кувшины и залила уксусом. После этого герметично закрыла крышки. Эту закуску будут подавать к пельменям в первый месяц Нового года.
Для такой капусты не требовалось ни соли, ни других специй, но после настаивания она становилась особенно хрустящей и кислой, а чеснок приобретал зелёный оттенок. Даже сам уксус приобретал приятный вкус. После обильных мясных блюд в праздничные дни эта закуска отлично освежала.
В прошлой жизни Ли Луаньэр отлично помнила: каждую зиму её мама обязательно готовила такую капусту, и в первый месяц года она с удовольствием ела её с рисом.
Закончив с капустой, Ли Луаньэр присоединилась к тётушке Чжэн, чтобы печь лепёшки и готовить бобовую начинку.
http://bllate.org/book/5237/519066
Готово:
