Едва Цинь Мао произнёс слово, как тот человек поспешно отступил в сторону и, опустив голову, покорно ответил: «Слушаюсь». Однако, хоть он и стоял с поникшей головой, Ли Луаньэр ясно чувствовала — в его душе крутятся какие-то расчёты.
Она снова взглянула на Цинь Мао. Тот уже сменил одежду: на нём был белый стрелковый кафтан из парчи, длинные волосы аккуратно собраны в узел и перевязаны золотым обручем. От этого лицо его стало ещё белее нефрита, а сам он — поистине благороден и величествен.
Люди за его спиной тоже держались с особым достоинством — сразу было видно, что они не из простых семей.
Особенно выделялся человек, стоявший рядом с господином Лю. У него тоже было гладкое, безволосое лицо, но он казался немного моложе самого господина Лю. Ли Луаньэр посмотрела на них обоих и нахмурилась. Она, кажется, недооценила происхождение Цинь Мао. Вспомнив нынешнюю императорскую фамилию, она вдруг кое-что поняла.
Тайно вздохнув с облегчением, она подошла ближе, увела Ли Фэнъэр за спину и улыбнулась:
— Сегодня снег всё сильнее. Господин Цинь, вы собираетесь уезжать прямо сейчас или задержитесь ещё на несколько дней?
Цинь Мао тяжело вздохнул. Его взгляд скользнул мимо Ли Луаньэр и прочно прилип к Ли Фэнъэр, полный печали и растерянности:
— Уеду сейчас. Дома случилось срочное дело — меня требуют обратно немедленно.
— Хорошо, тогда я сейчас соберу вам кое-что в дорогу, — сказала Ли Луаньэр и потянула Ли Фэнъэр во внутренний двор.
Ли Фэнъэр сделала несколько шагов, оглянулась и, сжав кулачок, крикнула Цинь Мао:
— Цинь Мао! Только не вздумай не отдавать нам наши деньги!
Цинь Мао кивнул, глядя на неё с явной болью и нерешительностью:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я человек слова — ваши деньги вы получите сполна.
Ли Луаньэр крепче потянула сестру к заднему двору. Едва они вышли за ворота, как она услышала, как господин Лю тихо проворчал:
— Совсем с ума сошлись на деньгах! Вся семья пропахла медью! Да разве вы не понимаете, что честь принимать у себя господина — это счастье, за которое вы должны благодарить судьбу многие жизни? А ещё требуете плату…
Ли Луаньэр про себя покачала головой — похоже, господин Лю обладал большим влиянием при Цинь Мао.
— Сестра… — Ли Фэнъэр сделала ещё несколько шагов, и в её глазах заблестели слёзы. — Я ведь не из-за денег… Просто… просто мне обидно за нас самих…
Ли Луаньэр понимающе кивнула:
— Я всё понимаю. Наша Фэнъэр вовсе не жадная. Ты просто злишься — и всё тут.
Слёзы тут же хлынули из глаз Ли Фэнъэр.
Ли Луаньэр ускорила шаг, завела сестру в дом, усадила на кровать и, серьёзно посмотрев ей в глаза, сказала:
— Ну-ка, вытри слёзы и внимательно послушай меня.
Ли Фэнъэр, как всегда послушная, быстро вытерла глаза и подняла на сестру взгляд.
Ли Луаньэр глубоко вдохнула:
— Фэнъэр, ты заметила, что люди, пришедшие за Цинь Мао, весьма необычны?
— Как это? — удивилась Ли Фэнъэр. — Ты хочешь сказать, они не его родные?
— Именно! — кивнула Ли Луаньэр. — Вернее, это слуги его семьи. У того господина Лю гладкое лицо, голос высокий и резкий, движения и позы очень женственные. Подумай, Фэнъэр, кто такие люди? А остальные, хоть и одеты как учёные, но у всех на ладонях мозоли — у некоторых даже очень толстые. И стоят они так уверенно и гордо… Кто бы это мог быть?
Ли Фэнъэр побледнела, вся её печаль мгновенно испарилась:
— Они… разве это не… евнухи и военачальники?
— Именно, — подтвердила Ли Луаньэр. — А теперь подумай: в каких домах служат евнухи и используют военачальников в качестве прислуги?
Ли Фэнъэр резко втянула воздух:
— Значит… он… из императорской семьи?
— Похоже на то. Возможно, даже выше по статусу, — сказала Ли Луаньэр, поглаживая волосы сестры. — Фэнъэр, раз мы теперь знаем, кто он такой, тебе нельзя больше питать к нему чувства. Его положение — не для нас. Даже если бы ты сумела пристроиться к нему, я ни за что не позволила бы тебе идти туда и страдать. Ты ведь помнишь, каково мне было в доме семьи Цуй? Там, в знатных домах, каждое слово — яд, каждый шаг — смертельная опасность. А уж в самом высоком доме Поднебесной…
Ли Фэнъэр покраснела до корней волос:
— О чём ты говоришь, сестра?! Кто… кто вообще питает к нему чувства?! Пусть уезжает! Мне совсем не жаль! Я совершенно равнодушна к нему, поверь! Я всё прекрасно понимаю!
— Молодец, Фэнъэр, — улыбнулась Ли Луаньэр и погладила её по голове. — Я не ошиблась в тебе. Ты всегда была самой разумной. Не волнуйся, сестра обязательно найдёт тебе хорошую партию.
Видя, что, несмотря на твёрдые слова, Ли Фэнъэр всё ещё расстроена, Ли Луаньэр вздохнула:
— Если бы Цинь Мао не был из такого рода, я бы тебя не остановила. Даже если бы он был простым деревенским парнем, бедным до крайности — лишь бы тебе нравился, я бы сама привязала его к тебе и заставила служить тебе всю жизнь, не смев предать. Но… увы…
— Сестра!.. — Ли Фэнъэр вдруг разрыдалась и бросилась обнимать Ли Луаньэр.
У Ли Луаньэр в груди стало горько. Она подняла глаза к потолку и мягко погладила сестру по спине:
— Ну-ну, плачь. Выплакись как следует. Но потом соберись — нельзя позволять им смеяться над нами.
Она отстранила Ли Фэнъэр, дав ей возможность прийти в себя, а сама принялась собирать вещи: ноты, которые Цинь Мао просил их записать, любимые им сладости, два тёплых халата и несколько мелочей. Собрав всё в узел, она направилась в переднюю.
Во дворе Цинь Мао как раз прощался с Цинь Саньэром и другими. Увидев Ли Луаньэр, он тут же посмотрел на неё и тревожно уставился за её спину:
— А госпожа?
Ли Луаньэр улыбнулась:
— Фэнъэр ещё кое-что убирает. Я принесла вам кое-что в дорогу — посмотрите, не забыли ли чего.
Она развернула узелок и выложила несколько книжек:
— Вот ноты, которые мы с Фэнъэр записали: для цитры, эрху и других инструментов. Большинство сочинила Фэнъэр, несколько глав добавила я. Возьмите с собой. А вот два халата — Фэнъэр видела, как холодно стало, и специально шила ночью, чтобы вам не замёрзнуть в пути. Надеюсь, вы не побрезгуете.
Чем дальше Ли Луаньэр говорила, тем мрачнее становилось лицо Цинь Мао. В его чёрных глазах переполнялась нежность:
— А… а как поживает госпожа?
Ли Луаньэр улыбнулась ещё шире:
— С Фэнъэр всё хорошо. Она сказала, что ещё кое-что соберёт, и велела мне проводить вас первой.
— А… хорошо… Значит, всё хорошо… — повторял Цинь Мао, будто остолбеневший.
Ли Луаньэр добавила:
— Господин любит сладости, приготовленные моим братом. Вот целая коробка — возьмите в дорогу. И ещё несколько безделушек — не стóит, конечно, но, надеюсь, не сочтёте за дерзость.
Цинь Мао поспешно замахал руками:
— Ничего подобного! Всё, что вы мне даёте, — бесценно, потому что искренне. Я это прекрасно понимаю.
— Рада, что вы это осознаёте, — сказала Ли Луаньэр, улыбаясь ещё слаще. — Фэнъэр ведь просто шутила насчёт денег — не воспринимайте всерьёз.
Едва она договорила, как занавеска дрогнула, и в комнату вошла Ли Фэнъэр с пылающими щеками и ярким румянцем:
— Цинь Мао! Раз уезжаешь — так уезжай скорее! Не стой здесь, как баба! На севере горы — не дай бог завалит вас снегом!
Цинь Мао не отрывал от неё взгляда, в глазах читалась нежность:
— Госпожа… я уезжаю. Когда будет возможность — обязательно вернусь к вам.
Снег шёл с перерывами четыре-пять дней, прежде чем прекратился. За это время настроение Ли Фэнъэр постепенно прояснилось, и она перестала ходить понурой и унылой.
Из-за снегопада в лавке почти не было клиентов, а Ли Луаньэр и вовсе не собиралась идти в горы. Ей не хотелось видеть сестру в печали, поэтому она решила использовать эти дни для практики — одновременно тренировать тело и духовную силу. Она заметила, что в снежную погоду духовная сила чуть-чуть усиливается. Это открытие её обрадовало.
Дома эффект был слабым, но стоило выйти наружу — и ощущения усиливались. Ли Луаньэр сообщила об этом госпоже Цзинь, сказав, что ей нужно уехать на несколько дней. Взяв с собой немного сухпаёка, она отправилась в ближайшую безлюдную гору и погрузилась в медитацию, сосредоточившись на укреплении духовной силы.
Она провела в медитации пять-шесть дней. Когда снег наконец прекратился и выглянуло солнце, Ли Луаньэр почувствовала, что её духовная сила значительно возросла. Дальнейшая практика в ясную погоду, похоже, не имела смысла, и она собралась возвращаться домой.
На улице становилось всё холоднее. Даже Ли Луаньэр, чьё тело было далеко не обычным, чувствовала пронизывающий холод. За время практики она не меняла одежду — её халат пропитался снегом, грязью и превратился в лохмотья.
Едва она переступила порог дома, как Ли Фэнъэр, убиравшая лавку вместе со служанками, бросилась к ней. Увидев, в каком виде вернулась сестра, она тут же взволновалась:
— Куда ты пропала?! Как ты так измазалась?!
И, не дожидаясь ответа, закричала на кухню:
— Чжэн-мама! Чжэн-мама! Быстрее грейте большую кастрюлю воды! И сварите имбирный отвар! И ещё…
Ли Луаньэр, замёрзшая после нескольких дней в горах, почувствовала тепло в сердце от такой заботы. Она улыбнулась и погладила сестру по руке:
— Да ладно тебе волноваться. Ты же знаешь моё тело — меня не так легко простудить.
— Знаю, знаю, но волнуюсь всё равно! — Ли Фэнъэр вихрем влетела на кухню и через мгновение вернулась с чашкой имбирного отвара с красным сахаром. — Быстрее пей, чтобы вспотеть! Пока ты будешь купаться, я согрею тебе халат.
Она ещё не договорила, как в дверях появился Ли Чунь с огромной миской горячей лапши:
— Сестрёнка, ешь скорее — не голодай.
Ли Луаньэр, несколько дней питавшаяся сухим хлебом, почувствовала, как желудок заурчал от аромата еды. Она улыбнулась, взяла миску и в два счёта опустошила её:
— Ещё! Дай ещё три… нет, шесть мисок!
— Хорошо, сестрёнка, ешь много, — сказал Ли Чунь и ушёл на кухню. Через минуту он вернулся с огромной фарфоровой чашей, доверху наполненной лапшой. За ним следовала Ма Сяося с тарелкой тушёных рёбер и паровой рыбой.
Ли Чунь поставил еду на стол:
— Сестрёнка, ешь.
Ли Луаньэр растрогалась до слёз. Ли Чунь по-настоящему любил её и Ли Фэнъэр. Даже будучи «простоватым», он инстинктивно заботился о сёстрах, слушался их и стремился быть рядом. Такой брат, пусть и «не такой, как все», был для неё настоящим счастьем. Да, за ним нужно присматривать — но это было сладкое бремя.
— Брат… — в её суровом сердце снова образовалась трещинка. Она обняла Ли Чуня за руку и прижалась щекой к его плечу. — Как же хорошо, что ты есть. Я так скучала по тебе эти дни.
Ли Чунь заплакал — горько и искренне. Он даже не обратил внимания на грязную одежду сестры и крепко обнял её:
— Я тоже скучал… Сестрёнка добрая… хорошая…
— А я, значит, плохая? — пробурчала Ли Фэнъэр, отворачиваясь и вытирая слёзы. — Сестра, ешь быстрее, а то лапша остынет!
И, повернувшись к брату, прикрикнула:
— И ты, брат! Раз сестра много ест — так насыпай понемногу! Зачем нести целую чашу? Теперь все подумают, что мы её кормим, как свинью!
Какой прекрасный момент был испорчен! Эта девчонка и правда умеет всё разрушить одним словом.
Ли Луаньэр отпустила брата и шлёпнула Ли Фэнъэр по голове:
— Что ты несёшь? Кого это мы кормим, как свинью?
Потом повернулась к Ли Чуню:
— Брат, в следующий раз давай Фэнъэр есть из большой чаши — пусть знает, как нас обижать!
— Хорошо! — Ли Чунь почесал затылок и глуповато улыбнулся — чистой, искренней, светлой улыбкой, которая делала его ещё красивее.
Такой прекрасный брат, такой чистый душой… но из-за несвоевременного лечения он стал таким. Ли Луаньэр больно сжалось сердце. Она отвернулась, сдерживая слёзы:
— Брат, я хочу ещё тушеную капусту.
— Сейчас сделаю! — Ли Чунь весело зашагал на кухню.
http://bllate.org/book/5237/519065
Готово:
