Его бесконечные придирки вывели из себя даже Цинь Саньэра — человека, чья доброта была почти легендарной. Тот в гневе скрестил руки на груди:
— Ты, оказавшийся в беде, воображаешь себя кем? Знатной барышней или наследницей богатого дома? Всё тебе не так! Если уж так плохо здесь — не живи. Выходи во двор, валяйся в снегу: места там вдоволь, мягко, да ещё и пахнет благовониями! Наша хозяйка и то ни разу не пользовалась ароматами, а ты, что даром ешь и спишь под чужой крышей, осмеливаешься требовать благоуханий! Знаешь ли ты, сколько стоит коробочка таких благовоний? Хочешь пахнуть — плати! За деньги всё можно устроить.
Цинь Мао, вероятно, за всю свою жизнь не слышал таких слов. Он понял: в этой маленькой закусочной, помимо молодой хозяйки, немало людей с острым языком. Хотелось вспылить, но, вспомнив своё нынешнее положение, он стиснул зубы — вдруг и вправду выставят за дверь? Пришлось заглотить всю злость.
«Отец учил: настоящий мужчина умеет и гнуться, и выпрямляться», — подумал он. — «Я — мужчина. Не стану опускаться до уровня мелких людей».
Он проигнорировал Цинь Саньэра и плюхнулся на кровать:
— Ладно, хватит болтать. Мне пора спать. Уходи.
Цинь Саньэр, человек по-настоящему добрый, немного успокоился после вспышки и даже почувствовал неловкость. Он указал на чайник у печки:
— Там горячая вода. На тумбочке у кровати лежат чай и посуда. Если захочешь пить — завари сам. Пойду на кухню, посмотрю, не осталось ли пирожков. Если найду — принесу тебе.
— Благодарю, — кивнул Цинь Мао.
Цинь Саньэр, опасаясь, что Цинь Мао — человек, никогда не знавший забот, снова засомневался и показал на печку и кочергу:
— Не забудь подбросить в печь немного чёрного камня. Возьми кочергой крышку, брось внутрь несколько кусков и плотно закрой. Иначе в комнате будет вонять.
Цинь Мао махнул рукой:
— Да знаю я, всё просто!
Хотя на самом деле он сильно сомневался, сумеет ли справиться.
Цинь Саньэр вышел, но вскоре вернулся с тарелкой пирожков и поставил её на тумбочку:
— Тебе повезло. У нас остались пирожки, приготовленные старшим сыном. Все принёс тебе.
— Искренне благодарен, — Цинь Мао быстро поднялся и указал на печку. — А это… как тут быть?
Цинь Саньэр вздохнул, но терпеливо показал, как правильно подкладывать чёрный камень и поддерживать огонь в печи.
Цинь Мао внимательно смотрел и быстро всё запомнил — ведь он был очень сообразительным. После сытного горшкового ужина ему захотелось пить, и он достал из тумбочки чай и заварил целый чайник. Налив две чашки, он предложил одну Цинь Саньэру:
— Не хочешь чаю?
Тот покачал головой:
— У меня в комнате есть. Раз уж всё в порядке, пойду отдыхать. Завтра с самого утра надо будет убирать снег.
Зевая, он уже собирался уходить, но Цинь Мао почувствовал неловкость:
— Спасибо тебе большое. Как только мои люди найдут меня, я дам тебе денег на новый дом.
— Посмотрим, — махнул рукой Цинь Саньэр и вышел.
Цинь Мао сделал глоток чая и был приятно удивлён: напиток оказался вкуснее даже императорского чая, который он пил дома. Ему так понравилось, что он выпил ещё несколько чашек.
Когда же он собрался спать, вдруг сквозь завывания метели донёсся звук цитры. Мелодия была невероятно тонкой, пронзительной и прекрасной — такой музыки он никогда раньше не слышал.
Цинь Мао обожал музыку. Услышав эту мелодию, он словно застыл. Не в силах больше сидеть в комнате, он выскочил на веранду и замер, затаив дыхание. Звуки стали ещё отчётливее и прекраснее.
Лишь когда музыка смолкла, он очнулся, вздрогнул от холода и почувствовал, как ноги онемели от стужи. Быстро вернувшись в комнату, он никак не мог уснуть: в голове роились мысли.
Такая бурная ночь, завывающая метель, чудесная музыка и одинокая гостиница у дороги — всё это будоражило воображение. Он вспомнил сказки, которые в детстве рассказывали ему няньки: про лис-оборотней и духов в горах, про странствующих студентов, попадающих в заброшенные постоялые дворы и встречающих там прекрасных незнакомок. Сердце его забилось быстрее.
От избытка мыслей Цинь Мао не мог заснуть и, в конце концов, просто лёг одетым на кровать. Неизвестно, сколько он пролежал так, прежде чем провалился в сон.
Проснувшись рано утром, он услышал шум во дворе.
Выглянув из-за занавески, он увидел, как отец и сын Ма, Цинь Саньэр и вчерашний юноша из семьи Ли усердно расчищали снег. Похоже, они начали работать ещё на рассвете — во дворе уже осталось меньше половины сугробов.
Увидев, что все заняты делом, а он сам без дела, Цинь Мао наконец почувствовал стыд. Он быстро накинул тёплую одежду и вышел во двор:
— Господин Ли, позвольте помочь вам подмести.
Ли Чунь улыбнулся и передал ему метлу, сам взяв лопату. В это время Ма Фан подкатил тачку.
Ли Чунь проворно сгрёб снег в кучу и быстро переложил его в тачку. Вскоре вся куча исчезла в тележке.
Затем он взялся за ручки и повёз груз. Так, за несколько поездок, двор почти полностью очистился от снега. Цинь Мао с интересом наблюдал за этим и захотел попробовать сам. Когда Ли Чунь закончил загружать снег, Цинь Мао подошёл и протянул руки за тачку. Тот не стал возражать.
Цинь Мао думал, что тачка лёгкая — ведь Ли Чунь катил её без усилий. Но стоило ему взяться за ручки, как он чуть не упал: тележка оказалась невероятно тяжёлой. Он изо всех сил пытался её сдвинуть, но даже не смог оторвать от земли.
Он с изумлением посмотрел на Ли Чуня, который был явно худощавее него, но обладал такой силой.
Затем Цинь Мао случайно бросил взгляд через открытые ворота в задний двор — и глаза его округлились от удивления. Там, оказывается, трудились две девушки из семьи Ли и служанка. Они уже почти закончили уборку заднего двора!
Служанка мела снег, а обе девушки — одна лопатой, другая с тачкой — работали так ловко и энергично, что переплюнули бы любого мужчину. Невозможно было поверить, что такие хрупкие на вид девушки обладают такой мощью.
Цинь Мао подумал про себя: «Чем же питаются эти дети из семьи Ли? Откуда у них такая сила, совершенно не соответствующая их внешности?»
* * *
Наконец наступила оттепель. Через несколько дней яркое солнце выглянуло из-за туч, и снег на дорогах начал таять. В маленькой закусочной семьи Ли снова потянулись гости.
Из-за долгой метели запасы продуктов и специй сильно истощились. Воспользовавшись тёплым солнечным днём, Ли Луаньэр запрягла ослика и отправилась в город за покупками.
Дорога после таяния снега превратилась в грязь: глинистое шоссе раскисло и стало скользким. Ли Луаньэр радовалась, что взяла повозку — иначе её новые оленьи сапоги были бы испорчены ещё до возвращения.
На севере стояли лютые морозы, и даже в солнечный день было невероятно холодно. Она надела тёплую стёганую куртку, поверх — кроличью шубку, на голову — меховой капюшон, а на уши — серые меховые наушники. Из-за такой экипировки она чувствовала себя шаром и с трудом двигалась.
Правда, самой Ли Луаньэр уже давно было не до холода — просто госпожа Цзинь и Ли Фэнъэр настояли, чтобы она тепло оделась, и ей пришлось подчиниться, хоть и было неудобно.
Подъезжая к городским воротам, она заметила двух стражников, которые, пряча руки в рукава, грелись на солнце и болтали между собой, даже не глядя на входящих.
Ли Луаньэр спокойно проехала в город, оставила повозку на стоянке и направилась в знакомые лавки.
Прежде всего нужно было купить масло, соль, уксус и различные специи. Также требовались травы для целебного настоя госпожи Цзинь. Кроме того, господин Цинь Мао уже несколько дней ходил в одной одежде, поэтому Ли Луаньэр решила заглянуть в тканевую лавку и купить ткани, чтобы Ли Фэнъэр или госпожа Цзинь могли сшить ему пару сменных нарядов.
Она также подумала, что теперь, когда гостей снова много, а погода непредсказуема, скоро может снова ударить мороз или пойти снег, и тогда выехать за покупками будет невозможно. Поэтому она решила закупить всего понемногу с запасом.
Сначала она продала выделанные шкуры, получила деньги и, добавив сумму с общего счёта закусочной, отправилась по лавкам.
Торговцы уже хорошо знали Ли Луаньэр. Как только она входила, её встречали с улыбками. Она просто читала список покупок, а приказчики быстро собирали товар и отправляли его к месту, где стояла её повозка.
За утро она почти всё закупила. Затем зашла на мясной рынок и купила полтуши свинины, а также весь оставшийся постный фарш и кости.
После этого заглянула в лавку круп: купила рис, муку, крахмал из сладкого картофеля и разные зерновые.
Когда всё было погружено на телегу, Ли Луаньэр почувствовала голод и купила на уличной лавочке десяток пирожков. Только она начала есть, как вдруг услышала шум толпы. Узнав, в чём дело, она бросила пирожки в бумагу и поспешила туда.
Оказалось, в одном из деревенских хозяйств из-за сильного снегопада обрушился хлев и убил старого вола. Хозяева сообщили об этом властям и теперь продавали мясо.
Ли Луаньэр давно мечтала о говядине и, забыв про пирожки, поспешила к месту продажи.
У городской стены уже стояли мясные прилавки. Бык был разделан, и несколько покупателей торговались с продавцом.
— Есть ещё говядина? — спросила Ли Луаньэр.
Продавец, мужчина лет сорока-пятидесяти с грубой, потрескавшейся кожей и глубокими морщинами, явно крестьянин, ответил с улыбкой:
— Ещё полно! Мой бычок был откормлен как следует — вышло около четырёхсот цзиней мяса. Этим господам столько не надо.
Ли Луаньэр быстро уточнила у других покупателей, сколько они берут, и подсчитала: вместе они покупали около двухсот цзиней, значит, ещё более ста цзиней оставалось.
Она решительно заявила продавцу:
— Оставьте мне всё, что осталось. Цена устроит.
Наконец-то, спустя полгода жизни в этом мире, она почувствовала себя настоящей богачкой.
Продавец обрадовался и согласился. Разделив мясо между первыми покупателями, он взвесил остаток для Ли Луаньэр:
— Молодая госпожа, осталось сто восемьдесят два цзиня. Говядина дорогая, зимой особенно — двадцать пять вэнь за цзинь. Всего выходит четыре ляна пять цяней пятьдесят вэнь. Можете дать четыре ляна пять цяней.
Ли Луаньэр не стала торговаться. Она велела продавцу следовать за ней к повозке, одним движением подняла замороженный кусок мяса и бросила его на телегу. Расплатившись, она дождалась, пока приказчики из лавок привезут остальные покупки, и тронулась в обратный путь.
Домой она вернулась уже в сумерках. Остановив повозку во дворе, она громко крикнула. В ответ выбежали Цинь Саньэр и Цинь Мао, чтобы помочь с разгрузкой.
Цинь Саньэр, привыкший к тяжёлому труду, легко переносил мешки и ящики. А вот Цинь Мао совсем растерялся.
Он попытался поднять ткань — руки задрожали, шея вывернулась, и он еле стоял на ногах. Поставив ткань на землю, взялся за корзину со специями — и сразу же внутри что-то громко зазвенело. Цинь Саньэр испуганно закричал:
— Положи! Я сам! Эти вещи нельзя так носить!
Цинь Мао поспешно опустил корзину и потянулся за мясом. Но мясо долго лежало на морозе и покрылось тонким слоем льда. От холода он не удержал его, и кусок упал на землю.
Ли Луаньэр смотрела на это, не веря своим глазам. Она уже собиралась прогнать Цинь Мао обратно в комнату, как вдруг из дома вылетела Ли Фэнъэр с куриным веником в руках и грозно закричала:
— Цинь Мао! Тебя послали мыть посуду на кухне, а ты разбил всю посуду! И ещё смеешь вылезать сюда, чтобы груз перетаскать? Если из-за тебя испортятся эти покупки, я тебе ноги переломаю!
Давно Ли Фэнъэр не злилась так сильно!
http://bllate.org/book/5237/519059
Готово:
