— Сяо Я, есть ещё что-нибудь поесть? Приготовь мне мисочку горячей каши и пару закусок.
— Есть ещё горячие лапшиные лепёки, — улыбнулась Ма Сяося. — Мама только что испекла вегетарианские булочки, есть и маринованные солёные огурчики. Как вам такое, госпожа?
— Пусть будет так, — махнула рукой Ли Луаньэр. — Поторопись, я умираю от голода.
— Хорошо! — отозвалась Ма Сяося и быстро вышла. Вскоре она вернулась с подносом. Ли Луаньэр увидела крупные булочки с тонкой кожицей — внутри явно было много начинки. Лапшиные лепёшки плавали в густом наваристом бульоне; сами лепёшки оказались плотными и упругими. От блюда шёл насыщенный аромат говядины, а сверху его посыпали свежей нарезанной зеленью чеснока — один только вид пробуждал аппетит.
Она выпила две большие миски лапшиных лепёшек, съела четыре-пять булочек и даже до последней крошки умяла солёные огурчики из тарелки. Погладив живот, Ли Луаньэр почувствовала, что теперь в нём есть хоть какая-то опора. Вспомнив, что Ли Фэнъэр обещала вскоре устроить горшковый ужин, она не стала просить Ма Сяося добавки.
— Сяо Я, скажи своему отцу и брату, пусть разделают дичь, которую я принесла. Сегодня же вечером займёмся дублением шкур. В этом году погода холодная, снега много — шкуры наверняка хорошо пойдут. Если удастся хорошо продать, к Новому году куплю тебе серебряную шпильку.
Ли Луаньэр потянулась:
— А я пока прилягу. Разбуди меня, когда будете готовы к горшковому ужину.
— Хорошо! — Ма Сяося обрадовалась обещанию серебряной шпильки и, весело улыбаясь, вышла с подносом, подпрыгивая на ходу, чтобы скорее найти отца и брата для разделки дичи.
Ли Луаньэр крепко проспала. Проснувшись, она обнаружила, что в комнате темно и ни души. Она поняла: на улице уже поздно — зимой дни короткие. Выглянув за дверь, увидела, что снег валит всё сильнее, словно белая вата сыплется с неба, и двор уже покрыт толстым слоем. Однако дорожки из плитняка были чистыми — семья Ма, видимо, уже успела всё расчистить.
Она заново уложила волосы, умылась горячей водой из таза и, накинув тёплый плащ, вышла на улицу. Через несколько шагов она вошла в комнату госпожи Цзинь и увидела, что там уже зажгли лампы. Госпожа Цзинь, одетая в полустарый хлопковый халат, сидела на постели и вела бухгалтерские записи.
— Что за радость — сидеть над этими записями? Когда погода наладится, будет время разобрать всё как следует, — сказала Ли Луаньэр, слегка напугав госпожу Цзинь.
Та подняла глаза, узнала её и улыбнулась:
— Всё равно свободна. Лучше сделать всё заранее. Садись пока, дай мне закончить эту запись — потом поговорим.
Ли Луаньэр послушно села. Через некоторое время госпожа Цзинь убрала учётную книгу и, улыбнувшись, сказала:
— Дела в лавке идут всё лучше. С осени и до сих пор мы заработали почти двести лянов серебра. Теперь ты можешь немного расслабиться и не ходить больше в горы за дичью.
Ли Луаньэр покачала головой:
— Для обычной семьи этих денег хватило бы, но мне кажется, этого недостаточно. Нам нужно купить дом в столице, выдать брата замуж, да и после переезда расходов будет ещё больше. Таких денег точно не хватит.
Госпожа Цзинь горько усмехнулась:
— Ты всё ещё упрямая. Я же говорила: как только приедем в столицу, у вас будет жильё. У меня там есть недвижимость — всё равно всё вам достанется. А ты всё равно отказываешься.
— Я хочу, — ответила Ли Луаньэр, глядя прямо в глаза госпоже Цзинь, — но боюсь, что ваше имущество может навлечь беду. Когда мы только приедем в столицу, нам нужно быть осторожными и не высовываться. Если же я куплю дом и имущество на свои заработанные деньги, никто не сможет придраться. Так нам будет безопаснее действовать.
Госпожа Цзинь вздохнула:
— Ладно, ладно. Делай, как считаешь нужным.
Увидев, что госпожа Цзинь не настаивает, Ли Луаньэр тайком облегчённо выдохнула. Репутация госпожи Цзинь была слишком громкой, и кто знает, откуда у неё эти деньги? Ли Луаньэр не боялась ничего другого — только того, что использование таких средств может обернуться бедой. У неё сейчас не было никакой поддержки, и она не хотела, чтобы в случае провала всей семье пришлось прятаться в глухих горах. Поэтому каждое решение нужно было тщательно обдумывать.
Поговорив ещё немного о домашних делах, они услышали голос Ма Сяося снаружи. Ли Луаньэр отозвалась и, поддерживая госпожу Цзинь, направилась вперёд.
Войдя в передний двор, они увидели, что в главном зале уже всё готово.
Посередине двух столов стояли маленькие угольные печи с отличным серебристым углём. Сверху на печках кипели специально отлитые «утки-гуси» — двойные котелки для горшкового ужина, от которых шёл острый и пряный аромат.
Рядом с печками были расставлены тарелки с нарезанными овощами, тонкими ломтиками замороженной баранины, лучшей вермишелью и тофу, а также жареными мясными фрикадельками.
Ли Луаньэр усадила госпожу Цзинь на почётное место, Ли Чуня — слева от неё, сама села справа, а Ли Фэнъэр устроилась ниже её по правую сторону. Цинь Мао уже переоделся — на нём был простой хлопковый короткий халат и штаны, а на ногах — тёплые хлопковые сапоги. Он сидел напротив госпожи Цзинь.
Семья Ма, Цинь Саньэр и повар из лавки разместились за вторым столом.
Ли Чунь, почувствовав аромат горшкового ужина, не выдержал:
— Давайте скорее есть! Все за еду!
Как только он это сказал, все взяли палочки и начали опускать любимые ингредиенты в кипящий бульон.
Ли Луаньэр любила мясо — она брала в основном мясные куски и фрикадельки. Ли Фэнъэр зимой предпочитала овощи — она варила листья пекинской капусты и несколько видов зелёных овощей. Ли Чунь ел всё подряд — вскоре перед ним уже выросла целая горка еды.
Госпожа Цзинь ела медленно, будто занималась не едой, а каким-то изящным искусством.
Цинь Мао же был в полном восторге: он то и дело оглядывался по сторонам, рассматривая всё вокруг. В какой-то момент он не глядя опустил кусок замороженной баранины в ту половину котелка, где было много перца, и, откусив, чуть не подпрыгнул от остроты.
Ли Фэнъэр не удержалась и рассмеялась.
Она и так была необычайно красива, а смех сделал её похожей на весеннюю персиковую ветвь с каплями росы — невозможно было отвести глаз. Цинь Мао буквально остолбенел от её вида.
Ли Луаньэр покашляла:
— Молодой господин Цинь, выпейте немного тёплой воды.
— Дурачок, — тихо засмеялась Ли Фэнъэр и подала ему чашку тёплой воды. — Выпейте, прополощите рот. Ты же не переносишь острое, зачем же хвастаться? Теперь всех насмешил.
— Ага, ага, — Цинь Мао, как во сне, принял чашку и сделал глоток. «Раньше я думал, что эта молодая госпожа Ли очень строгая, — подумал он про себя. — А на деле — острый язык, но доброе сердце».
Цинь Мао не переносил острое, а Ли Фэнъэр, наоборот, обожала. Почти все её ингредиенты она опускала именно в острую половину котелка. От большого количества перца её лицо стало ещё ярче, будто распустившийся персиковый цветок, и притягивало к себе все взгляды.
Ли Луаньэр с улыбкой наблюдала за ней и подумала: «Не зря же её зовут Фэнъэр — эта любовь к острому напоминает Фэнцзе из „Сна в красном тереме“».
Глава семьи собралась вокруг двух котелков, болтая и наслаждаясь едой. За окном бушевали вьюга и метель, а в доме царило тепло и уют. Острый, пряный аромат горшкового ужина делал этот вечер настоящим блаженством.
В те времена вечером не было никаких развлечений, а в такую погоду и подавно никто не приходил в гости, поэтому все ели не спеша. Когда все наелись, на улице уже стемнело окончательно — кроме падающего снега, ничего не было видно.
Госпожа Цзинь посмотрела на Цинь Мао и спросила Ли Фэнъэр:
— Как ты собираешься его устраивать?
Ли Фэнъэр подумала:
— На несколько дней свободна гостевая комната. Сейчас велю Цинь Саньэру прибрать её и поставить угольную печь — не замёрзнет.
— Хорошо, позаботься как следует, — сказала госпожа Цзинь. Она уже поняла, что Цинь Мао, скорее всего, из знатной семьи, и не хотела ни обидеть его, ни нажить себе врагов.
Ли Фэнъэр всё поняла. Она позвала Ма Сяося и велела ей вместе с Цинь Саньэром приготовить гостевую комнату, а сама отправилась с госпожой Цзинь и Ли Луаньэр в задний двор.
Уборкой зала занялись трое — семья Ма. Ли Фэнъэр за этим не следила.
Она несла фонарь и осторожно поддерживала госпожу Цзинь, медленно ступая по дорожке. Ли Луаньэр же, обладая духовной силой, отлично видела даже в такую тьму и не нуждалась в фонаре. Она шла впереди и то и дело предупреждала Ли Фэнъэр, где скользко или где во льду зияет ямка.
Добравшись до заднего двора, все разошлись по своим комнатам. Ли Луаньэр сняла верхнюю одежду и, оставшись в лёгкой хлопковой рубашке и штанах, села на постель, чтобы заняться практикой духовной силы.
Недавно, занимаясь техникой телесного совершенствования, она заметила, что прогресс замедлился и теперь застрял на третьем уровне. Поняв, что столкнулась с барьером, она решила пока отложить телесные практики и сосредоточиться на развитии духовной силы.
Возможно, из-за чистоты воздуха в эту снежную ночь, а может, благодаря удачному расположению дома, она почувствовала, что её духовная сила, тоже застопорившаяся на третьем уровне, наконец-то дрогнула.
Это открытие привело её в восторг, и она с новым рвением погрузилась в медитацию.
Пока Ли Луаньэр практиковалась, Цинь Саньэр приготовил лучшую гостевую комнату: постелил свежее бельё, разжёг печь, чтобы в помещении было тепло, и пошёл в передний двор искать Цинь Мао.
Тот всё ещё с восторгом разглядывал всё вокруг и крутился возле убирающейся Чжэн-мамы:
— Вы так чисто подметаете! Наверное, вы постоянно работаете?
Чжэн-мама подняла на него глаза:
— Мы простые крестьяне — никогда не бросали дела. А после того как продали себя в услужение, стали ещё прилежнее.
— Вам, наверное, сейчас очень тяжело? — спросил Цинь Мао, почёсывая подбородок и задумчиво глядя куда-то вдаль. — Та молодая госпожа строгая — под её началом нужно быть особенно осторожным.
Чжэн-мама выпрямилась, бросила метлу и сурово посмотрела на него:
— Ты ничего не понимаешь! Ясно же, что ты богатый барчук, не знающий бед. Думаешь, крестьянская жизнь так уж сладка? До продажи в услужение мы целый год трудились, а всё равно голодали и мерзли. А уж при бедствиях и вовсе спасались как могли. Продавшись, мы думали, что нас ждёт жизнь в унижениях и побоях. А вышло иначе — госпожа и молодая госпожа добры к нам. Теперь мы едим и одеваемся лучше, чем помещики в нашем селе! С наступлением зимы нам даже угольные печи ставят, чтобы мы не мёрзли. Откуда у тебя такие мысли?
— Вы говорите о госпоже, — сказал Цинь Мао, всё ещё побаиваясь Ли Фэнъэр. — А молодая госпожа ведь строгая.
Чжэн-мама сердито взглянула на него:
— У молодой госпожи язык острый, но сердце доброе. А госпожа… Ладно, зачем тебе это рассказывать? Ты ведь ненадолго здесь.
С этими словами она снова взялась за метлу.
Цинь Саньэр подошёл и потянул Цинь Мао за рукав:
— Молодой господин, комната готова. Идёмте, я расскажу, что нужно знать на ночь.
Цинь Мао послушно пошёл за ним, спрашивая по дороге:
— Где я буду жить? Близко ли моя комната к молодой госпоже?
Цинь Саньэру захотелось дать этому болтуну пощёчину. Только что хулил молодую госпожу, а теперь уже пытается запятнать её репутацию! Совсем не понимает простых правил приличия.
— Молодая госпожа живёт в заднем дворе — там одни женщины. Тебе там не место. Она велела приготовить гостевую комнату. Давай быстрее, пойдём посмотрим.
Он потянул Цинь Мао ещё быстрее.
Вскоре они вошли в гостевую. Цинь Мао сразу поморщился:
— Какая маленькая комната! И кровать узкая — ночью свалюсь. Где чай и сладости? А если захочется есть?
Он потрогал постельное бельё:
— Постель такая жёсткая — спать неудобно. Да и ткань у одеяла грубая. Почему в комнате нет благовоний?
http://bllate.org/book/5237/519058
Готово:
