Позже Ли Луаньэр узнала, что госпожу Цзинь выгнали из дома семьи Цзюнь, она лишилась сына и, уйдя вместе с целителем Хуа, посвятила все свои силы учёбе. От природы наделённая живым умом и исключительной памятью, за более чем двадцать лет она накопила знаний не меньше, чем любой современный конфуцианский учёный.
Благодаря наставлениям госпожи Цзинь, не только Ли Фэнъэр, но и сама Ли Луаньэр получила огромную пользу: она освоила множество древних правил и этикета, глубже поняла классические тексты и поэзию. Внешне от неё уже не осталось и следа той холодной безжалостности и жестокости, выкованной в эпоху Апокалипсиса. Теперь она казалась мягкой, изящной и благородной.
Разумеется, это было лишь внешнее впечатление. В глубине души Ли Луаньэр по-прежнему хранила ту самую зловещую решимость и беспощадность, рождённые в Апокалипсисе.
За эти полгода, после летнего урожая, когда семья Янь скупала земли, братья Ли Ляньшань и Ли Ляньлинь снова принялись за своё. Увы, они не могли найти Ли Луаньэр и не осмеливались трогать семью Янь, так что в итоге с позором сдали свои участки.
Позже Ли Фу упомянул ей вскользь, что обеим этим семьям живётся неважно. Старшая невестка в доме Ли Ляньшаня — женщина сварливая: с тех пор как у стариков кончились деньги, она ежедневно намекает и ругается так, что весь квартал не знает покоя.
В доме Ли Ляньлиня тоже взяли невестку. С виду та добра и послушна, но внутри — чёрствая. Вскоре после свадьбы она прочно завладела сердцем старшего сына, научила его отдаляться от родителей, требовать раздела дома и то и дело устраивала свекрам мелкие гадости.
Ли Луаньэр всё это лишь выслушивала и тут же забывала. Всё, что происходило в Лицзячжуане, казалось ей теперь очень далёким.
Кроме общения с семьёй Ли Фу, Ли Луаньэр и её домочадцы полностью порвали связи с жителями Лицзячжуана. Иногда Ли Фу заходил в гости и приносил новости из деревни, но они лишь слушали их ради любопытства и вскользь выражали сочувствие.
Собственно, Ли Фу многим был обязан Ли Луаньэр.
У него был хороший характер — честный и благодарный, к тому же он был способным, умным и усердным в учёбе. Всего через полгода в уездной школе он уже изучал «Четверокнижие», а наставники начали обучать его сочинять стихи и статьи.
Ли Луаньэр, увидев в нём талант, помогала ему всякий раз, когда семья младшего дяди попадала в беду.
Иногда она дарила ему хорошую ткань на одежду, иногда посылала Ма Сяося с едой, а когда он приходил в гости, всегда угощала его по-домашнему. Этого было достаточно, чтобы семья младшего дяди была ей бесконечно благодарна. Благодаря Ли Фу отношения Ли Луаньэр с младшим дядей и его женой становились всё теплее. Даже Ли Мэй, когда приезжала в город на базар, иногда останавливалась у Ли Луаньэр.
Ли Луаньэр шла, размышляя обо всём этом, и, видя, как усилились дождь и ветер, ускорила шаг.
Вскоре она заметила у дороги маленькую закусочную. Вывеска с изображением вина развевалась на ветру, и она невольно улыбнулась.
Эту закусочную построили ещё летом, потом основательно отремонтировали и открыли. Сначала дела шли вяло, но поскольку еда здесь была свежей и вкусной, а фруктовое вино — особенно хорошим, слава о ней постепенно разнеслась. Теперь сюда заезжали путники и жители окрестных деревень, чтобы побаловать себя, и дела заведения шли всё лучше.
Ли Луаньэр взглянула на белый дымок, поднимающийся с крыши, и, несмотря на промозглый холод и ливень, почувствовала в душе тепло.
Она быстро подошла и вошла в простые деревянные двери. Ей навстречу вышел молодой человек, похожий на служку, и с улыбкой сказал:
— Госпожа вернулась! Молодой господин и госпожа Фэнъэр как раз о вас говорили.
— Саньэр, как сегодня дела? — спросила Ли Луаньэр, занося добычу на кухню.
Этот служка был родственником младшей тётушки — её племянник. Родители мальчика умерли в раннем детстве, и он рос на подаяниях. Младшая тётушка всегда жалела его и, узнав, что Ли Чунь ищет помощника в закусочную, решилась попросить взять её племянника Цинь Саньэра, чтобы хоть обеспечить ему еду и одежду.
Ли Луаньэр подумала: раз уж всё равно нанимать кого-то, почему бы не помочь родне? Отказывать младшей тётушке было бы невежливо, так что она согласилась.
Когда Цинь Саньэр пришёл, оказалось, что он настоящая находка. Он не только ловко и усердно работал, но и обладал недюжинной сметкой, умением легко находить общий язык с самыми разными людьми — качество редкое и ценное.
Ли Луаньэр осталась довольна и оставила его на службе. Помимо еды и одежды, которую она обеспечивала ему ежегодно, она ещё платила ему жалованье. С младшей тётушкой они договорились, что треть денег Цинь Саньэр может тратить сам, а остальные две трети будут откладываться на свадьбу.
Младшая тётушка сочла это отличной идеей и тут же согласилась. К настоящему моменту накопленных денег уже хватило бы на постройку двух соломенных хижин.
Цинь Саньэр был благодарным и работал в закусочной изо всех сил, заслужив полное доверие.
Он помог Ли Луаньэр разобрать добычу и улыбнулся:
— Сегодня из-за метели и снегопада почти никто не заходил, только несколько купцов из других краёв поели. Госпожа Фэнъэр сказала: как только они уйдут, мы закроемся. Сегодня вечером все вместе устроим горшковый ужин и весело проведём время.
— Отлично! — сказала Ли Луаньэр, снимая меховой жилет и шапку. — Пойду посмотрю. Как только гости уйдут, сразу закроемся.
Выйдя из кухни, она направилась в переднюю залу.
Там всё было устроено как в настоящей столовой: просторный зал, полный столов и стульев. Ли Луаньэр откинула тяжёлую хлопковую штору и вошла — её сразу окутало тепло.
Зал был большой, и с весны Ли Луаньэр запасалась чёрным камнем, так что в доме его хватало с избытком. Она поставила два больших угольных камина, и в помещении стояла весенняя теплота.
Ли Фэнъэр, будучи девушкой, любящей красоту, купила красивые горшки и посадила в них цветы. Войдя в зал, невозможно было почувствовать, что за окном зима: тепло, зелёные листья и алые цветы создавали полную иллюзию весны.
Ли Луаньэр только собралась налить себе горячего чая, как услышала перепалку Ли Фэнъэр:
— Послушайте, что за человек вы такой? Если у вас нет денег, зачем вы заходили в заведение? В такую метель никому не легко, но если бы вы сразу сказали, что нуждаетесь в подаянии, мы бы не прогнали вас — и чай, и еда были бы вам обеспечены. А вы? Сидите, как барин, заказали целый стол дичи и самых дорогих овощей, заставили нас бегать, готовить… Ладно, если не доедите — оставили бы, мы бы раздали бедным путникам. А вы? Всё испортили! И в конце заявляете, что денег нет! Да как вы вообще посмели?!
Тот, кого она ругала, не рассердился, а миролюбиво ответил:
— Госпожа, откуда мне было знать, что кошелёк пропал? Только расплачиваться стал — и понял, что денег нет. Успокойтесь, пожалуйста. Запишите долг на мой счёт — я ни в коем случае не стану его отрицать.
— Фу! — плюнула Ли Фэнъэр. — Красиво говоришь! Да кто ты такой, чтобы я тебя знала? Записывать долг? Уйдёшь — и след простынет. К кому мы тогда пойдём за деньгами?
От такого ответа незнакомец немного обиделся:
— Как вы можете так говорить? Я ведь не сознательно отказываюсь платить!
— А мне что? — не сдержалась Ли Фэнъэр, выйдя из-за конторки. — Вы заказали блюд на пятнадцать лянов серебра! Этого хватит средней семье на целый год! Всю прибыль нашей закусочной за год — и та меньше! А вы вдруг — долг! Я ещё мягко выражаюсь. Могла бы и в морду дать!
С этими словами она сжала кулак. Незнакомец тут же прикрыл голову руками:
— Благородный человек словами решает споры, а не кулаками!
— Я не благородный человек, я всего лишь простая женщина! — крикнула Ли Фэнъэр, хотя кулак так и не опустила.
Ли Луаньэр с интересом наблюдала за происходящим и, обернувшись, увидела должника. На нём был зелёный шёлковый халат с изысканной вышивкой, явно очень дорогой. Чёрные волосы были аккуратно собраны наверх и перевязаны шёлковой лентой того же цвета, а поверх — закреплены нефритовой шпилькой.
Он медленно поднялся. Ли Луаньэр отметила, что парень и вправду хорош собой: лицо белое, как нефрит, губы алые, зубы белые, лет пятнадцати-шестнадцати — настоящий юный красавец. Неудивительно, что Ли Фэнъэр не смогла ударить.
— Госпожа, — сказал он, вставая, — меня зовут Цинь Мао. Я проезжал мимо и, увлекшись игрой, потерял связь с семьёй. В такую метель, увидев вашу чистую и уютную закусочную, я зашёл перекусить — ведь сильно проголодался. Не думал, что кошелёк уже пропал. Простите меня, пожалуйста. Если не хотите записывать долг, я останусь здесь, пока мои не найдут меня. Тогда они обязательно заплатят вам сполна.
Ли Фэнъэр усмехнулась:
— Это даже к лучшему. Когда они придут, вы отдадите долг с процентами.
— Обязательно, — улыбнулся Цинь Мао. — Госпожа, будьте уверены: я велю им дать вам даже больше серебра.
Ли Фэнъэр, услышав это, перестала настаивать. Она взяла тетрадь, записала сумму долга Цинь Мао, условия возврата и заставила его поставить отпечаток пальца.
Ли Луаньэр с интересом наблюдала за этим. Она не считала Цинь Мао мошенником, а скорее предположила, что он из тех, кто всю жизнь жил в роскоши и никогда не носил при себе денег — за него всегда платили другие.
По манерам, одежде и поведению он явно был сыном знатного чиновника.
Ли Луаньэр с любопытством подумала, как Ли Фэнъэр будет уживаться с таким барчуком в заведении и выдержит ли он простую жизнь простолюдинов.
Когда Цинь Мао расписался и поставил отпечаток, лицо Ли Фэнъэр озарила улыбка:
— Пока ваши не пришли, а снаружи снег валит всё сильнее — кто знает, когда они вас найдут? Вы не можете просто так есть и пить за наш счёт. Так что с сегодняшнего дня вы моетесь посуду. Хорошенько работайте!
В это время последние посетители расплатились и ушли. Цинь Саньэр с улыбкой проводил их.
Когда зал опустел, Ли Фэнъэр громко позвала:
— Саньэр, иди сюда!
— Слушаю, госпожа! — подбежал он.
Ли Фэнъэр указала на Цинь Мао:
— Это Цинь Мао. Вы оба носите фамилию Цинь — может, пятьсот лет назад были родственниками! Отведи его на кухню и научи мыть посуду. А я велю Ма Фану закрыть двери, схожу во двор за свежей зеленью и попрошу тётю Чжэн нарезать замороженной баранины. Сегодня у нас будет горшковый ужин!
— Отлично! — обрадовался Цинь Саньэр и вежливо поклонился Цинь Мао. — Прошу вас, молодой господин.
На лице Цинь Мао появилось горькое выражение. Он умоляюще посмотрел на Ли Фэнъэр:
— Госпожа… Я… я никогда в жизни не мыл посуду. Может, я просто дам вам больше серебра?
— Нет! — резко отрезала Ли Фэнъэр. — Не хочешь, чтобы тебя отдали властям — иди мой посуду!
Услышав слово «власти», Цинь Мао сразу сник и покорно последовал за Цинь Саньэром на кухню.
Прошло совсем немного времени, как раздался звон разбитой посуды и возглас Ли Фэнъэр:
— Ты что творишь?! Чем ты вообще способен заниматься? Велела мыть посуду — чуть не разбил всё! Велела дрова рубить — чуть по ноге не ударил! Велела печь топить — весь дом дымом напустил! Ладно, стой в стороне и смотри, как другие это делают!
Ли Луаньэр весело рассмеялась. Ей было любопытно, какие ещё сюрпризы преподнесёт этот барчук, которого Ли Фэнъэр оставила в заведении.
Впрочем, жизнь в последнее время стала слишком спокойной. Иногда небольшой сюрприз — даже к лучшему.
Пока она грелась у камина и пила горячий чай, весь холод и усталость от дней, проведённых в лесу, исчезли. Она встала, потоптала ногами и вышла через заднюю дверь во внутренний дворик.
Там её встретила Ма Сяося, рассказала о делах в доме за последние дни и поставила на веранде войлочные тапочки, чтобы Ли Луаньэр переобулась.
Ли Луаньэр сменила обувь, вошла в дом, переоделась в чистое и, устроившись в тёплой, уютной комнате, почувствовала, как вся усталость ушла, и ей захотелось ничего не делать, а просто лежать и отдыхать.
http://bllate.org/book/5237/519057
Готово:
