Выбрав подходящий брус для главной балки, Ли Луаньэр перестала следить за строительством дома. Она вышла и обошла здание вокруг, проверяя, прижились ли посаженные персиковые деревья и дикие цветы. Все прижились, но из-за нескольких дней засухи деревья начали вянуть от нехватки воды.
Ли Луаньэр взяла деревянное ведро и пошла к ближайшей речке за водой, чтобы полить саженцы. Когда она закончила, уже приближался полдень. Она поправила одежду и собиралась уходить, как вдруг на дороге показалась группа всадников и повозок.
Впереди ехали два всадника средних лет, за ними следовала закрытая карета с опущенными шторами — не разглядеть, кто внутри. Далее шёл целый обоз: несколько таких же запечатанных повозок, а в самом конце — грузовые телеги, нагруженные ящиками и сундуками до отказа. Их сопровождали десяток крепких мужчин.
По качеству лошадей и виду карет было ясно — перед ней богатая семья, возвращающаяся на родину. Ли Луаньэр не стала задерживаться и уже собиралась уйти, но чужаки, завидев её, остановились.
Один из всадников, одетый в чёрное, соскочил с коня и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Простите, девушка. Мы торопимся в путь, но нашему старому господину очень хочется пить. Не соизволите ли вы дать нам немного воды?
Ли Луаньэр взглянула на него: мужчина был высок и крепок, взгляд — ясный и сдержанный. Ясно было, что перед ней не простой слуга. Она подумала, что, вероятно, они заметили, как она вышла со стройплощадки, и решили попросить воды.
«Легко другому — легко и себе», — подумала она и охотно согласилась:
— Добро пожаловать, дядюшки! У меня есть вода. Если ваш господин не побрезгует, пусть выходит.
Второй мужчина, в тёмно-зелёном, тихо переговорил с кем-то в карете, после чего оттуда вышел юноша лет четырнадцати–пятнадцати в простой одежде. Он помог сойти пожилому мужчине в коричневом одеянии. Тот выглядел суровым — лицо с резкими чертами, но, спустившись на землю, улыбнулся с добротой и поманил девушку:
— Спасибо тебе, дитя.
Ли Луаньэр повела гостей к уже построенному первому крылу дома и принесла несколько грубых скамеек из лесного дерева:
— Простите за неудобства, дом ещё не готов, всё очень просто.
Старик махнул рукой:
— Ничего страшного. В молодости я на войне всякого натерпелся — это ещё роскошь.
Из этих слов Ли Луаньэр сразу поняла: перед ней бывший военачальник, ныне ушедший в отставку и возвращающийся на родину.
Разместив гостей, она отправилась на кухню греть воду. Сильная и проворная, она быстро вскипятила большую кастрюлю и чайник. Сначала она сняла чайник, обернула его белой тканью и вынесла, а затем принесла несколько фарфоровых чашек:
— У меня нет хороших чаинок, надеюсь, вы не осудите.
— Да мне и глоток воды — уже благодать, — отозвался старик. Увидев, что чай заварен из дикорастущих листьев, он улыбнулся: — Давно не пил такого лесного чая. Наверняка вкус будет особенный.
Ли Луаньэр, видя его простоту, с удовольствием заварила ему чай. Затем она разлила крепкий настой в глиняные миски и предложила слугам утолить жажду.
☆
Старик заметил, что, хоть Ли Луаньэр и выглядела хрупкой и изящной, работала она быстро и умело. По её одежде и поведению было ясно — девушка трудолюбива и не из ленивых.
— Девушка, хватит хлопотать, — сказал он, — садись-ка рядом.
— Хорошо! — отозвалась она и достала из сумки пирожные, которые сестра дала ей с утра: — Это мне сестра специально собрала. Попробуйте!
Старик взял угощение и удивился: зелёные пирожные из бобовой муки, ароматные лепёшки с цветами османтуса и хрустящие жареные пельмени — всё аккуратно сложено и пахнет восхитительно.
— Руки у твоей сестры золотые!
— Вы ошибаетесь, — улыбнулась Ли Луаньэр, усаживаясь напротив и наливая себе чай. — Это сделал мой брат. Он не силён ни в чём другом, зато обожает готовить.
— Вот как? — Старик не удивился, что мужчина занимается кухней, и одобрительно кивнул, откусив кусочек: — Вкусно! Твой брат — мастер на все руки.
— Вы льстите ему, — скромно ответила Ли Луаньэр.
— А вы, судя по речи, из образованных? — спросил старик.
— Мой отец был сюцаем, я немного училась у него.
— Редкость в наше время! — одобрительно кивнул он. — Ты вежлива и воспитанна. Твой отец, должно быть, был человеком большого ума. Хотел бы я с ним познакомиться.
Ли Луаньэр горько улыбнулась:
— Боюсь, это невозможно. Отец умер много лет назад.
— Прости меня, дитя, — смутился старик. — Не знал, что трону больное.
— Ничего страшного, — поспешила успокоить она. — Покойный ушёл, а живым надо жить. Мы старались почитать отца при жизни, а теперь храним его в сердце и живём так, чтобы он на небесах радовался.
— Мудрые слова! — восхитился старик и поднял большой палец. — У тебя широкая душа, девушка!
— Вы слишком добры ко мне, — ответила она, слегка поклонившись.
В этот момент снаружи раздался шум: топот копыт, крики мужчин, испуганные возгласы прохожих…
Ли Луаньэр вскочила и выбежала наружу. Старик последовал за ней почти так же быстро.
Оказалось, лошадь из кареты старика встала на дыбы, сорвалась с привязи и понеслась по дороге. На несчастье, в этот момент по обочине шли дети, пожилой старик на ослике возвращался домой, а несколько девушек гуляли вдоль дороги. Все испугались до смерти.
Слуги старика пытались поймать коня, но тот мчался слишком быстро.
Когда животное уже готово было сбить одну из девушек в светло-зелёном платье, Ли Луаньэр рванулась вперёд, схватила поводья и крикнула:
— Стой!
Но конь, словно одержимый, бился и рвался. Девушка в зелёном визгнула и сжалась в комок — от этого лошадь ещё больше завелась.
Не видя иного выхода, Ли Луаньэр, не отпуская поводьев, резко переместилась к голове коня и со всей силы ударила его кулаком в переносицу.
Раздалось хриплое ржанье — и конь рухнул на землю, изо рта пошла пена.
— Ты… — начал одетый в чёрное слуга, глядя на Ли Луаньэр с недоумением: не знал, благодарить ли её за спасение или ругать за убитую лошадь.
— У Сюань! — раздался строгий голос старика. Он подошёл, осмотрел умирающего коня, потом перевёл взгляд на девушку: — У тебя отличное боевое искусство, дитя.
Ли Луаньэр поправила одежду и волосы, затем грациозно поклонилась:
— Вы преувеличиваете. Просто у меня немного силы.
— Ха-ха! — расхохотался старик. — Такая «немного» силы — большая редкость!
Он подошёл к детям и девушкам, велел У Сюаню раздать им медяки на испуг, лично извинился перед каждой, поговорил с дедушкой на ослике. Убедившись, что никто не пострадал, он наконец перевёл дух.
Повернувшись к Ли Луаньэр, он сказал с искренним восхищением:
— Не думал, что в нашем Фениксе живёт такая необычная девушка! Сегодняшняя встреча — удача для меня. Обязательно выпью с тобой пару чашек вина!
— И мне приятно познакомиться с вами! — улыбнулась она. — Только вино вы угощаете!
— Конечно, конечно! — кивнул старик. — Уже поздно, нам пора в город. Скажи, где ты живёшь? Обязательно зайду в гости.
— Вы живёте в Фениксе? — удивилась она. — Какое совпадение! Я тоже. А где именно?
— Ты наверняка знаешь, — усмехнулся он. — Мы живём в переулке Яньцзя на западе города.
— Переулок Яньцзя? — глаза Ли Луаньэр расширились от изумления. — Вы… генерал Янь?
— Именно так, — кивнул старик. — Сегодня мы с тобой так хорошо побеседовали, да ещё и земляки! Если что понадобится — приходи в дом Янь, не стесняйся.
— Обязательно! — воскликнула она, не веря ушам: ведь это дедушка Янь Чэнцзиня! «Вот уж поистине судьба!» — подумала она и добавила вслух: — Мы живём совсем рядом — через одну улицу, в переулке Хуайшучжун.
— Ах да… — припомнил старик. — В детстве я лазил по тому огромному вязу. Он ещё стоит?
— Ещё как! Ему уже больше ста лет, ствол толстый, как барабан.
— Время не ждёт… — вздохнул он, глядя на неё. — Пора идти домой.
— Прощайте, генерал! — поклонилась Ли Луаньэр и направилась прочь.
— Подожди! — окликнул её старик. — Раз мы соседи, поехали вместе. Тебе будет удобнее в карете.
Она подумала и согласилась.
Пока они разговаривали, У Сюань уже привязал своего коня к карете. Юный слуга помог генералу сесть внутрь, и тот поманил девушку:
— Садись, дитя! Поговорим ещё по дороге.
Ли Луаньэр легко запрыгнула в экипаж, опершись на борт.
— Ловко! — восхитился генерал. — Лучше, чем у моего внука! Пусть поучится — ходит важный, будто весь свет ему обязан!
Ли Луаньэр опустила голову, скрывая улыбку: «Твой внук уже насмотрелся на меня вдоволь — его гордость давно в пыль растоптана».
Они болтали всю дорогу, и вскоре карета остановилась у ворот дома Янь. Генерал пригласил её зайти, но Ли Луаньэр вежливо отказалась. Спустившись, она поклонилась и пошла домой.
Старик не стал настаивать и велел У Сюаню проводить её. Сам же вошёл в дом.
http://bllate.org/book/5237/519050
Готово:
