— Да для консервации же! — Ли Луаньэр подняла глаза и презрительно посмотрела на Янь Чэнцзиня. — Ты что, совсем не понимаешь, как тут заведено? Этого тигра спустят в уезд, и уездной чиновник Цаншаня непременно устроит народу показ на несколько дней. Если не обработать шкуру и мясо, всё протухнет ещё до конца выставки. А потом ты откажешься его брать — и кому я тогда пожалуюсь?
Янь Чэнцзинь провёл ладонью по лбу:
— Шей сама, шей.
Ли Луаньэр работала быстро. Вскоре она уже зашила тигра, схватила его за передние и задние лапы и одним движением закинула себе на плечо:
— Ну, пошли вниз!
У Янь Чэнцзиня даже веки задрожали:
— Может, помочь тебе донести?
— Не надо, — отмахнулась она. — Ты же заказчик, не посмею тебя утруждать. Но раз уж я тащу тигра вниз, не мог бы ты немного прибавить плату?
— Ладно, — скрепя сердце согласился Янь Чэнцзинь. — Этот белый тигр дорогой. Назначай цену сама.
Ли Луаньэр тут же расплылась в улыбке, несмотря на кровь на лице:
— Не волнуйся, много не возьму. Пятьсот лянов — и с меня хватит.
Янь Чэнцзинь пошатнулся и чуть не упал. Сжав зубы, он выдавил:
— Пятьсот лянов? Хорошо.
На самом деле внутри он уже рыдал. Эта охота на тигра прошла без ведома старшего брата — он самовольно сбежал из дома. Обещанные деньги Ли Луаньэр шли не со счетов семьи Янь, а из его личных сбережений.
Чёрт возьми! Пусть он и младший молодой господин семьи Янь, воспитание в роду было строгим. За все эти годы он скопил всего-навсего пять-шесть сотен лянов. Теперь же всё это уходило к Ли Луаньэр.
Янь Чэнцзинь даже начал подозревать, не подослала ли она к нему шпиона — как иначе объяснить, что сумма назначена ровно столько, сколько у него есть?
* * *
Цуй Чжэньгуну было не по себе. Внутри пылал огонь, будто его держали над раскалённой печью. Мучила жажда — как у рыбы, выброшенной на берег. Он хотел попросить воды, но не мог выдавить ни звука. Тело будто налилось свинцом, пошевелиться не было сил.
Ему казалось, что он спал очень долго. Во сне его преследовало что-то ужасное, но проснувшись, он не мог вспомнить ни единой детали.
Собрав последние силы, Цуй Чжэньгун открыл глаза и увидел перед собой суровое, почти бесчувственное лицо своего двоюродного брата Цуй Чжэньсюня из главной ветви рода Цуй.
— Брат, — прохрипел он сухим голосом.
— Очнулся? — Цуй Чжэньсюнь сидел у кровати и попытался улыбнуться. — Ты проспал три дня и три ночи подряд. Я вызвал лекаря — сказал, что ты просто измотан, больше ничего серьёзного. Раз проснулся, выпей отвар, попотей — и станет легче.
— Хорошо, — кивнул Цуй Чжэньгун и с трудом сел. Служанка тут же подала ему чашу с тёплым, но не горячим лекарством.
Он залпом выпил горькую жидкость, после чего девушка поднесла ему маринованную сливу. Откусив плод, Цуй Чжэньгун почувствовал, что горечь во рту немного ушла.
— Брат, я… боюсь, на этот раз… — начал он, но Цуй Чжэньсюнь перебил:
— Что там «боишься»! Разве семья Цуй живёт за счёт твоих экзаменов? Не переживай. Отдыхай, набирайся сил, а через три года снова сдавай весенние экзамены. Уверен, тогда ты обязательно сдашь на цзиньши.
Цуй Чжэньгун кивнул. Он знал, что учился усердно, обладал прочной базой и читал множество книг. Просто в этот раз не повезло — заболел прямо на экзамене. Если усердно готовиться ещё три года, в следующий раз точно получится.
— Ладно, отдыхай. Если захочешь чего-то особенного — скажи, я пришлю, — Цуй Чжэньсюнь, увидев, что брат пришёл в себя, немного расслабился и встал. — Я пойду.
Как только он вышел, Цуй Чжэньгун рухнул обратно на постель и с досадой ударил кулаком по краю кровати:
— Так и знал — жадность до добра не доведёт! В следующий раз я сам добьюсь звания цзиньши, стану небесным учеником императора!
Но в мыслях невольно всплыли слова Ли Луаньэр: «Проклинаю тебя — никогда не сдать экзамены! Пусть вся твоя жизнь будет неудачной! Никогда не станешь цзиньши!..»
Неужели слова даоса Чжана были правдой? Может, Ли Луаньэр и впрямь приносит удачу? Ведь с тех пор как она вышла за него замуж, здоровье пошло на поправку, и он даже сдал на цзюйжэня. А после развода всё пошло наперекосяк.
Больной, он начал верить в это всё сильнее. Вспомнил происхождение даоса Чжана — и сомнения окончательно исчезли. Сожаление сжимало сердце: знал бы, что она — звезда удачи, следовало подождать, пока не сдал бы на цзиньши, и лишь тогда развестись. Хотя… если бы он развелся после получения звания, назначение на должность тоже могло бы не сложиться.
Нет, глупости! Он же из рода Цуй, а семья Цуй пользуется особым доверием у императора. Стоит только сдать экзамены — и сразу получит хорошую должность, без всяких «холодных скамеек».
Но теперь уже поздно. Развод состоялся.
Цуй Чжэньгун сжал кулаки. В душе зрело сожаление.
* * *
Лицзячжуан
Два чиновника пришли в дом старшего дяди Ли Ляньшаня. Тот как раз вернулся с поля и, увидев служителей уезда, поспешил навстречу с улыбкой:
— Господа чиновники, проходите, пожалуйста! Жена, скорее чай подай!
Госпожа У шустро принесла чайник и чашки, налила всем по чашке, включая мужа.
Чиновники уселись, но пить не стали — оглядели обстановку и спросили:
— Мы пришли по поводу повинностей. В Лицзячжуане в этом году должны служить около сорока человек, в том числе и семья Ли Чуня. Но когда мы пришли к ним, ворота были заперты. Соседи сказали, что их давно не видели. Зато землю их обрабатывают вы. Так как же быть с повинностью — вы пойдёте или…?
Ли Ляньшань тут же замотал головой:
— Господа чиновники! Мы, конечно, обрабатываем их землю, но платим за это зерном. По закону повинность нам не положена. Ищите сами Ли Чуня!
Чиновники переглянулись и усмехнулись:
— Ладно, пойдём спросим в деревне. Но вы — ближайшие родственники. Помогите найти. Если найдёте — всё уладится. А если нет… последствия будут серьёзными.
— Конечно, конечно! — испугался Ли Ляньшань. — Сейчас же начну искать!
Он повёл чиновников по деревне, расспрашивая знакомых. Все подтверждали: Ли Чуня и его сестру Ли Фэнъэр не видели уже несколько дней.
Ли Ляньшаню становилось всё тревожнее — не столько из-за племянников, сколько из страха, что повинность переложат на него.
Когда они вернулись к выходу из деревни, навстречу им шли несколько крепких мужчин в одинаковой одежде — явно слуги богатого дома. Одежда была хорошая, но строгая: короткие синие кафтаны, шапки на головах — похожие на тех, что носили слуги семьи Цуй на свадьбе Ли Луаньэр.
Увидев чиновников, мужчины подошли с улыбками:
— Вы, верно, пришли по поводу повинностей? Как раз удачно! Наш господин прислал нас проверить недавно купленные земли.
— Вы из какого дома? — насторожились чиновники.
— Из семьи Янь, — представился один из них. — Меня зовут Янь Эр, это мои братья. Наш старший молодой господин велел уточнить: земля семьи Ли Чуня теперь принадлежит дому Янь. Если нужны люди на повинность — обращайтесь к нам.
— Что?! — чиновники переполошились. Семья Янь — не та, с кем можно спорить.
Ли Ляньшань, потрясённый, заикаясь, спросил:
— Вы говорите, Ли Чунь продал землю семье Янь? Сколько му?
— Всего одиннадцать, — показал пальцы Янь Эр. — Нам и не нужно было столько, но ваш племянник сам напросился — даже предлагал отдать даром! Наш господин, конечно, не стал брать задаром и купил. Хотя, честно говоря, земля-то не очень.
Он покачал головой:
— Говорят, её кто-то обрабатывает. Наш господин велел предупредить: после уборки урожая землю заберём. Скажите, вы ведь и есть те, кто её обрабатывает?
Ли Ляньшань кипел от злости и обиды. Не сказав ни слова чиновникам и слугам Янь, он развернулся и пошёл домой, мысленно проклиная племянников: «Как посмели продать землю?! Негодники! Если поймаю Ли Чуня — ноги переломаю!»
Но, вспомнив, кому продали, он сразу сник, как спущенный мех. Семья Янь — не та, с кем можно спорить. Оставалось лишь одно: дождаться уборки и сдать землю.
Дома он сорвал злость на мебели — пинал столы, крушил стулья.
Госпожа У, готовившая еду, испугалась и молчала. Только через некоторое время осторожно спросила:
— Что случилось, муж?
— Позови четвёртого брата, — тяжело дыша, приказал Ли Ляньшань. — Сходи к Ли Ляньлину.
* * *
Ли Луаньэр и Янь Чэнцзинь только спустились с горы — и сразу подняли переполох. Белый тигр был огромен, а слухи о его свирепости уже разнеслись по всему уезду Цаншань. Многие охотники поднимались в горы, но возвращались мёртвыми или ранеными. А тут — хрупкая девушка и юноша — и убили зверя! Невероятно!
Уездной чиновник Цаншаня тут же прибыл лично. Увидев, как крошечная Ли Луаньэр несёт гигантского тигра, он широко раскрыл глаза:
— Герои! Вы спасли наш уезд! Прошу, идите со мной в ямэнь — расскажите, как всё было!
Они не отказались. В ямэне Янь Чэнцзинь назвался. Лицо чиновника сразу прояснилось:
— Ах, неудивительно! Малый герой из рода Янь! Ваш дед, старый генерал Янь, славился тем, как громил татар. А вы, молодой генерал, продолжаете славные традиции!
Янь Чэнцзинь неловко почесал нос:
— Вы ошибаетесь. Тигра убила она, а не я.
http://bllate.org/book/5237/519041
Готово:
