Она с Янь Чэнцзинем уже подготовились к охоте на тигра, а в столице Цуй Чжэньгун купил экзаменационные задания и много дней подряд сидел дома, заучивая их наизусть. Он не только выучил все вопросы, но и написал не по одному сочинению на тему последнего раздела — стратегического эссе, даже показал их другим, чтобы выбрать лучшее и тоже запомнить. Теперь он с нетерпением ждал весенних экзаменов, надеясь сдать их блестяще.
Наступил день весенних экзаменов. Как и все прочие кандидаты, Цуй Чжэньгун надел тонкую одежду и с корзинкой для экзаменационных принадлежностей вошёл в здание экзаменационной комиссии.
Был уже март, и день выбрали удачный — яркий и солнечный. Однако за пределами здания царило весеннее тепло, а внутри экзаменационного зала было сыро и холодно, особенно в тех узких кабинках, где человеку едва хватало места даже чтобы лечь. Несмотря на то что Цуй Чжэньгун уже сдавал провинциальные экзамены, снова оказавшись в такой обстановке, он всё равно не выдержал дискомфорта.
Он поджал плечи, сначала протёр доску для письма, а затем сел на скамью, готовясь к ответу.
Прошло некоторое время, и экзаменаторы раздали задания. Цуй Чжэньгун растёр чернильный камень, промыл кисть и, пробежав глазами вопросы, обрадовался: они почти полностью совпадали с теми, что он купил. Он тут же взял кисть и начал писать.
Эти задания он решал не раз и не два, они прочно засели в его памяти — забыть их было невозможно. Отвечал он быстро и уже через короткое время выполнил половину работы.
Он просидел уже несколько часов и чувствовал сильную усталость и голод. Решил немного отдохнуть и перекусить, но в этот самый момент в зале поднялся шум: кто-то ворвался внутрь! Главный экзаменатор гневно закричал:
— Кто осмелился?! Разве неизвестно, что после закрытия ворот в здание комиссии вход и выход строго запрещены?!
Послышались шёпотом слова:
— В этот раз задания экзамена были раскрыты… Его Величество уже в курсе…
Через несколько мгновений служители начали обходить кабинки и собирать экзаменационные листы, виновато извиняясь:
— Прошу прощения, господа кандидаты, но в этом году экзаменационные задания были украдены. Его Величество в ярости… Экзамены откладываются на несколько дней!
У Цуй Чжэньгуна сердце замерло — он понял, что попал в беду.
Когда дошла очередь до него, он не мог ничего поделать, кроме как сдать работу. В то же время он мысленно обрадовался: к счастью, он ещё не закончил писать, иначе последствия были бы куда хуже.
Выйдя вместе с другими кандидатами из здания комиссии, он слышал повсюду ругань и проклятия. Оглядываясь вокруг, он видел множество бледных, растерянных лиц. Цуй Чжэньгун понимал: эти кандидаты, как и он, тоже покупали задания.
Вернувшись домой, он немедленно отправил письмо главе старшей ветви рода Цуй. Вскоре пришёл ответ: «Оставайся спокойным и жди».
На следующий день из комиссии пришла весть: Его Величество приказал составить новые задания и провести экзамены через три дня.
Цуй Чжэньгун глубоко вздохнул с облегчением и в эти три дня снова усердно занялся учёбой.
Однако полдня, проведённые в комиссии, потрясли его — от страха и тревоги он сильно ослаб. Когда он снова начал усердно учиться, его здоровье ещё больше ухудшилось.
В назначенный день Цуй Чжэньгун с трудом добрался до здания комиссии.
На этот раз задания полностью изменили, но Цуй Чжэньгун был из семьи, поколениями занимавшейся наукой, и имел прочную базу знаний. Кроме того, он изучал задания прошлых лет, поэтому и с новыми вопросами справился без труда.
Он был уверен, что на этот раз всё пройдёт гладко, но не знал, что судьба не терпит самоуверенности.
Цуй Чжэньгун оказался прав — как и предсказала Ли Луаньэр. Когда он уже написал две трети работы, его настигла болезнь: закружилась голова, поднялась высокая температура, сознание то прояснялось, то мутнело. В какой-то момент он нечаянно разлил чернила на лист, и пришлось переписывать всё заново.
Но теперь у него не хватало сил — иероглифы получались вялыми, без костяка. С трудом закончив все задания, он едва выбрался из здания комиссии и потерял сознание прямо на улице. Его унесли на руках.
* * *
Хотя весна уже вступила в свои права, деревья на горах покрылись зелёными листьями, но из-за высоты и густоты леса в горах всё ещё чувствовался пронизывающий холод.
Ли Луаньэр нагнулась и плотно перевязала штанины двумя длинными полосами ткани, затем посмотрела на Янь Чэнцзиня:
— Справишься сам?
Янь Чэнцзинь поднял бровь:
— Не считай меня беспомощным! Я, конечно, умею.
Он тоже достал тканевые полосы, перевязал штанины, подтянул обувь и даже закрепил широкие рукава своей одежды.
Ли Луаньэр, наблюдая за его ловкими движениями, поняла, что он делал это не впервые, и одобрительно кивнула:
— Ты не такой изнеженный, как я думала.
— Ещё бы! — возмутился Янь Чэнцзинь. — Я из рода Янь, а наши предки были воинами. Если бы я не умел этого, было бы стыдно!
Ли Луаньэр улыбнулась, увидев его самодовольную мину, и, взяв в руки тесак, первой направилась вглубь леса.
Янь Чэнцзинь молча последовал за ней.
Ли Луаньэр расширила своё восприятие, внимательно исследуя окрестности. Янь Чэнцзинь шёл следом и всё больше восхищался: казалось, Ли Луаньэр обладала даром предвидения — она всегда находила самый удобный путь, заранее обходила ядовитых насекомых и змей. Идти за ней по горам было удивительно легко.
Если бы он не знал, что она никогда не покидала уезд Феникс, Янь Чэнцзинь подумал бы, что она бывала в этих горах не раз и не два.
Пройдя некоторое расстояние, Ли Луаньэр не могла не отметить, что горы уезда Цаншань выше, чем в Фениксе, и здесь гораздо больше дичи: зайцы, фазаны, олени, лисы — всё это попадалось на глаза. Даже несколько одиноких волков она заметила. Если бы не спешила на охоту за тигром, она бы непременно добыла всю эту дичь.
Когда приблизилось время обеда, Ли Луаньэр остановилась, осмотрелась и, улыбнувшись, повела Янь Чэнцзиня на северо-запад. Вскоре перед ними открылась чистая речка с прозрачной водой, в которой резвилась рыба.
Ли Луаньэр взяла палку, заострила конец и вскоре наколола несколько рыб. Потом велела Янь Чэнцзиню развести костёр, почистила рыбу и насадила на прутья, чтобы жарить. Она также собрала в лесу грибы и дикие овощи, достала из корзины маленький котелок, разожгла второй костёр, подвесила котёл и сварила суп.
Вскоре воздух наполнился ароматом жареной рыбы и грибного супа. Ли Луаньэр позвала Янь Чэнцзиня есть.
Они выпили по две миски супа и съели по несколько рыбок, после чего потушили костёр и снова двинулись вглубь леса.
Янь Чэнцзинь устал настолько, что начал жаловаться:
— Когда же мы наконец встретим тигра? При таком темпе я умру от усталости раньше, чем увижу зверя!
Ли Луаньэр хитро улыбнулась:
— Если хочешь встретить тигра поскорее — это проще простого.
Янь Чэнцзинь не поверил.
— Просто убивай по дороге побольше дичи и разбрасывай кровь повсюду. Тигр почувствует запах крови и сам прибежит к тебе, — объяснила Ли Луаньэр. В Апокалипсисе она прожила много лет и не раз сражалась с мутантными зверями в лесах, поэтому знала об охоте на тигров куда больше, чем Янь Чэнцзинь.
— Почему ты раньше не сказала?! — возмутился Янь Чэнцзинь, едва сдерживаясь, чтобы не схватить её за шею. Но, вспомнив, как она одним ударом убила чёрного медведя, он тут же одумался.
Отдохнув немного, Янь Чэнцзинь обрёл новую мотивацию и начал с яростью отстреливать мелкую дичь. Вскоре он добыл трёх зайцев и одного оленёнка.
Пока он охотился, Ли Луаньэр следовала за ним с ножом и… сдирала шкуры.
Да-да, именно сдирала шкуры.
Убивать дичь только ради крови было бы расточительно. А унести всё мясо в одиночку она не смогла бы. Поэтому она придумала: снимать шкуры, рубить мясо для приманки, а шкуры складывать в корзину. Потом их можно выделать и продать.
Ли Луаньэр, настоящая скряга, не собиралась упускать ни единой возможности. Янь Чэнцзинь быстро охотился, а она — не менее быстро сдирала шкуры.
Когда Янь Чэнцзинь, уставший от охоты, обернулся, его чуть не вырвало.
Повсюду была кровь, куски мяса, даже фарш — откуда он взялся? Содранные шкуры, головы кроликов без кожи, внутренности фазанов, выпотрошенный оленёнок… Это было похоже на место жестокого убийства!
— Ты… что ты делаешь?! — дрожащим голосом спросил Янь Чэнцзинь, указывая на неё.
Ли Луаньэр вырвала у него из рук бельчонка, одним движением оглушила его и ловко сняла шкуру:
— Нужно же приманить тигра. Мясо подойдёт, а шкура хорошая — жалко выбрасывать.
Из-за одного «жалко выбрасывать» всё вокруг превратилось в картину ужаса. Янь Чэнцзинь почувствовал слабость во всём теле и не знал, что сказать.
В этот момент налетел горный ветер, несущий с собой лёгкий запах звериной вони.
Ли Луаньэр швырнула бельчонка на землю и выставила нож вперёд:
— Спрячься за меня! Идёт тигр!
Янь Чэнцзинь немедленно спрятался за её спину — в такие моменты жизнь важнее всяких ужасов.
Едва он занял позицию, как раздался оглушительный рёв — такой мощный, что, казалось, задрожали сами горы и лес. После этого рёва наступила зловещая тишина.
Задрожала земля. Ли Луаньэр велела Янь Чэнцзиню отойти ещё дальше, а сама с воодушевлением вышла вперёд с ножом в руке:
— Ого! Да это же огромный зверь! Эй, молодой господин Янь, за такого тигра ты должен заплатить мне побольше!
— Не волнуйся, — отозвался Янь Чэнцзинь, уже успокоившись и даже пошутив. — Если убьёшь — щедро заплачу!
В этот момент несколько молодых деревьев рухнули, и перед ними появился белый тигр с подвешенными бровями и жёлтыми глазами.
— Белый тигр! Какая редкость! — восхитилась Ли Луаньэр, облизнув губы. Вид этого гигантского зверя заставил её кровь закипеть. Она будто снова оказалась в мире Апокалипсиса, на поле боя, окружённая мутантными зверями, готовая вступить в кровавую схватку.
После жизни в мире мира она даже начала скучать по Апокалипсису — ощущение абсолютной свободы в бою было настолько захватывающим, что воспоминания о нём вызывали восторг.
Тигр припал к земле, его хвост, словно железный прут, был поднят, а жёлтые глаза холодно смотрели на Ли Луаньэр. Из горла зверя вырвалось низкое рычание, и он прыгнул на неё.
«Отлично!» — подумала Ли Луаньэр. Она резко присела, почти лёжа на земле, и подняла нож вертикально вверх.
В тот самый момент, когда тигр прыгнул, её тело, лёжащее на земле, неожиданно двинулось вперёд, и лезвие из закалённой стали скользнуло прямо по брюху зверя. Этим ножом можно было резать даже твёрдую древесину, не говоря уже о брюхе тигра.
— Ах! — закричал Янь Чэнцзинь, отпрыгнув далеко назад, чтобы избежать атаки. Когда он снова посмотрел, белый тигр уже лежал на земле в луже крови, а из его разорванного брюха выпали внутренности.
Ли Луаньэр уже стояла на ногах, вся в крови — на лице, одежде, руках. Но её лицо сияло от радости. Она вытерла кровь рукавом и сказала:
— Задание выполнено.
Янь Чэнцзинь был поражён.
Он ожидал жестокой битвы и даже приготовился стрелять из лука, но всё закончилось за один удар! Один единственный удар — и гигантский белый тигр мёртв.
Неужели всё так просто?
Янь Чэнцзинь поднял большой палец:
— Ты потрясающая!
Ли Луаньэр, не обращая внимания на кровь на себе, подошла к тигру, вырезала внутренности и бросила их Янь Чэнцзиню:
— Берёшь?
— Нет, не надо, — поспешно отказался он.
Раз он не хочет, она тоже не стала брать. Вычистив брюхо тигра, Ли Луаньэр хлопнула Янь Чэнцзиня по плечу:
— Смотри внимательно.
С этими словами она исчезла в лесу и вскоре вернулась с охапкой лекарственных трав. Затем она набила ими брюхо тигра, достала из корзины длинную и толстую иглу, натянула нить и, присев, аккуратно зашила разрез.
Янь Чэнцзинь смотрел на это, и уголки его рта непроизвольно задёргались:
— Ты что делаешь?
http://bllate.org/book/5237/519040
Готово:
