— Брат Син, вы этого не знаете, — снова заговорил тот, кого, судя по всему, звали господином У. — Эта девчонка по фамилии Ли была изгнана из семьи Цуй. Но у неё хорошее личико, да и сестра у неё — настоящая красавица. Из-за этого сын семьи Цуй не устоял и стал с ней встречаться, часто подкидывая ей денег. Если мы сейчас явимся туда и устроим скандал или поступим слишком жёстко, наша госпожа ведь ещё даже не вышла замуж за семью Цуй. А вдруг они из-за этого разорвут помолвку? Это было бы крайне неловко.
Другой, по фамилии Син, рассмеялся:
— Да в чём тут проблема? Если нельзя открыто — сделаем потихоньку. Я тоже слышал, что обе дочери семьи Ли — красавицы. Господин У, дам вам совет.
Ли Ляньшу, услышав это, сразу понял, что эти двое замышляют недоброе в отношении сестёр Ли Луаньэр и Ли Фэнъэр. Он тут же перестал есть и осторожно подкрался к стене, прижав ухо, чтобы лучше слышать.
Господин Вэнь тоже отложил палочки — его лицо потемнело.
Даже Ли Фу сжал кулаки, и на лице его застыла ярость.
Тем временем господин Син продолжал:
— Через несколько дней начнётся трудовая повинность. По закону каждая семья, владеющая десятью и более му хорошей земли, обязана выставить одного мужчину на работы. Говорят, у семьи Ли есть больше десяти му земли, так что им точно придётся отправлять кого-то. У Ли Чуня ум отсталый, да и здоровье слабое, а он единственный мужчина в доме — значит, именно его поведут на повинность. Сёстры Ли, конечно, не захотят, чтобы брата забрали, и предложат заплатить серебром вместо него. Вот тогда мы подмажем нужных людей, придумаем повод и всё равно отправим его на работы. Сёстры Ли будут в отчаянии, и тогда они окажутся полностью в нашей власти.
Господин У рассмеялся:
— Брат Син, ты гений! Никто не сравнится с тобой в коварстве!
Он понизил голос:
— В роду Ли никто не заступится за них. Тогда мы сможем делать с ними всё, что захотим. Эти две красавицы из семьи Ли… по одной на каждого, и тогда…
Оба расхохотались похабным смехом, от которого лицо Ли Ляньшу почернело от ярости.
Глава сорок четвёртая. Продажа земли
Ли Луаньэр только что изготовила угольные карандаши и подобрала плотную бумагу, которую нарезала на листы. Она как раз рисовала план дома, когда вдруг за дверью раздался громкий стук.
Она бросила карандаш и поспешила открыть. Но Ли Чунь уже опередил её и распахнул ворота.
На пороге стоял Ли Фу. На нём был новый длинный халат, но от быстрого бега одежда помялась, а аккуратно причёсанные волосы растрепались.
— Быстрее заходи! Зачем так спешишь? — спросила Ли Луаньэр, впуская его, и обратилась к брату: — Чунь-гэ’эр, отведи Ли Фу в дом, а я пока приготовлю ему чаю.
Ли Чунь кивнул и потянул Ли Фу внутрь, но тот, отдышавшись, торопливо сказал:
— Сестра Луань, мне нужно с тобой поговорить.
В этот момент вышли Ли Фэнъэр и госпожа Цзинь. Увидев встревоженное лицо Ли Фу, они поняли: случилось что-то серьёзное. Госпожа Цзинь велела Ли Чуню заварить чай, а сами они втроём усадили Ли Фу в комнату.
Когда все уселись, Ли Фу даже не притронулся к чаю и хриплым голосом начал:
— Сестра Луань, сегодня я с отцом ходил в уездную школу. Тамошний наставник оказался однокурсником третьего дяди. После того как меня зачислили, отец пригласил наставника Вэня на обед…
Он подробно и точно пересказал всё, что услышал за обедом. Ли Фу обладал отличной памятью, поэтому слушательницы ясно представили себе разговор. Лицо трёх женщин потемнело от гнева.
Госпожа Цзинь взглянула на Ли Луаньэр:
— Сестра Луань, ты знакома с этим господином У?
Ли Луаньэр кивнула и, слегка надавив ладонью на стол, оставила на нём глубокий отпечаток:
— Встречались однажды. Это пёс семьи Чжан. Дочь семьи Чжан выходит замуж за семью Цуй. Недавно он покупал ткани и случайно столкнулся с нами — тогда у нас и вышла ссора.
Госпожа Цзинь задумалась:
— Это дело не так просто. Боюсь, за господином У стоит сама дочь семьи Чжан. Иначе как простой управляющий мог бы приказать начальнику стражи?
— Начальник стражи? — удивился Ли Фу.
Ли Фэнъэр кивнула:
— Конечно! Я несколько раз бывала в городе и слышала о нём. Раньше думала, что он порядочный человек, а оказывается — подлый негодяй!
— Что же делать? — в отчаянии воскликнул Ли Фу, вскакивая и начиная метаться по комнате. — С древних времён простолюдинам нельзя тягаться с чиновниками! Если власти всё же заставят Чунь-гэ’эра идти на повинность, как мы будем?
— Ли Фу, сядь, — с досадой сказала Ли Луаньэр. — Ты меня с ума сведёшь!
Ли Фу послушно опустился на стул. Ли Луаньэр посмотрела на госпожу Цзинь:
— Госпожа, расскажите, как устроена эта повинность?
Она ведь не была настоящей древней жительницей и ничего не знала об этом.
Ли Фэнъэр тоже была молода и не разбиралась, поэтому с надеждой смотрела на госпожу Цзинь.
Та вздохнула:
— С древних времён простой народ обязан нести трудовую повинность. Обычно это делается весной, после окончания посевов, и осенью, после уборки урожая. Раньше, при предыдущей династии, повинность распределялась по числу мужчин в доме. Но при основателе нынешней династии Великой Юн правила изменились. Император сказал, что бедным семьям, у которых нет даже клочка земли, несправедливо платить налоги и нести повинность. Поэтому был введён новый закон: каждая семья, владеющая десятью и более му хорошей земли, обязана выставить одного мужчину на повинность.
— Понятно, — кивнула Ли Луаньэр. — А если в семье нет мужчин или единственный болен?
— Тогда можно заплатить серебром вместо повинности, — пояснила госпожа Цзинь. — Обычно такие семьи, как ваша, платят пять лянов серебра, чтобы избежать повинности на оба сезона. Но, судя по словам господина У, они не примут ваше серебро и всё равно заставят Чунь-гэ’эра идти на работы. Они — власть, а мы — простолюдины. Противостоять им невозможно.
Ли Луаньэр, пережившая Апокалипсис, прекрасно понимала законы джунглей: сильный пожирает слабого. Поэтому она оставалась спокойной. Но Ли Фэнъэр вспыхнула от гнева:
— Как такое возможно?! Мы же готовы заплатить! Брат слаб здоровьем, он не выдержит тяжёлой работы! Это же прямой путь к смерти!
— Если бы третий дядя был жив, его звание учёного освобождало бы от повинности, — с горечью сказал Ли Фу, опускаясь на стул. — А теперь…
Ли Луаньэр сожалела. Раньше она отдала землю родственникам, чтобы избежать конфликтов и жить спокойно. Но она забыла об этой повинности! Земля хоть и обрабатывалась другими, но документы оставались на имя Ли Чуня. Получалось, что он должен мучиться на работах, а выгоду получат старший и четвёртый дяди — настоящие неблагодарные твари!
Если бы речь шла только о деньгах, Ли Луаньэр не возражала бы. Но теперь дело касалось жизни брата. «Надо было сразу продать землю!» — подумала она с досадой. И решила: завтра же найдёт и прочтёт законы Великой Юн, чтобы больше не попадать в такие ловушки.
Внезапно ей пришла в голову идея. Она подняла глаза на госпожу Цзинь:
— Госпожа, а что, если мы сейчас продадим землю?
— Верно! — Ли Фэнъэр хлопнула по столу и вскочила. — Почему я сама не додумалась? Продадим землю — и у нас не будет десяти му. Тогда они не смогут забрать брата на повинность!
— Но… — Ли Фу, хоть и юн, был сообразительным. — Если сестра продаст землю, старший и четвёртый дяди точно не согласятся. Начнутся споры, и вам в деревне не будет покоя.
— Что же делать? — снова расстроилась Ли Фэнъэр.
Госпожа Цзинь невозмутимо улыбнулась:
— Ничего страшного. У вас сейчас есть немного серебра. Продайте землю и купите дом в уездном городе. Живите подальше от этих людей.
Ли Луаньэр кивнула:
— Надо подумать и о покупателе. Знаю, что делать!
— Сестра, у тебя есть план? — с надеждой спросила Ли Фэнъэр.
Госпожа Цзинь одобрительно кивнула:
— Ты действительно сообразительна.
Ли Фу смотрел растерянно.
Ли Луаньэр улыбнулась:
— В Феникс-Сити не только семья Чжан имеет влияние. Они не в силах закрыть всё небо одной ладонью. У нас есть связи с семьёй Янь — продадим землю им. Посмотрим тогда, как господин У осмелится лезть в дом семьи Янь!
— Семья Янь могущественна, семья Чжан не посмеет с ней связываться. Старший и четвёртый дяди тоже промолчат. Если сестра Луань действительно продаст землю семье Янь, это будет отличное решение, — согласился Ли Фу.
Госпожа Цзинь махнула рукой:
— Раз решили, действуйте скорее. Чем раньше всё уладите, тем спокойнее будете.
Вновь оказавшись у задних ворот семьи Янь, Ли Луаньэр чувствовала сложные эмоции.
Раньше она мечтала просто зарабатывать деньги, выдать Ли Фэнъэр замуж за хорошего человека и обеспечить спокойную жизнь себе и брату. Но оказалось, что даже в древности спокойная жизнь — роскошь.
В обществе, где главенствуют мужчины, дом без сильного мужчины презирают. Её брат — слабоумный и болезненный, и как бы ни старалась Ли Луаньэр, её всё равно никто не уважает.
В этот момент она окончательно поняла важность власти и влияния. Если бы у неё были и то, и другое, её бы не вынуждали продавать землю ради выживания.
Но как получить власть? Это требовало размышлений.
В обычной семье эту ношу нес бы мужчина — Ли Чунь. Но он явно не справлялся. Поэтому Ли Луаньэр пришлось думать, как женщине обеспечить безопасность семьи.
Она решила присоединиться к влиятельному роду. С семьёй Цуй связываться нельзя, с семьёй Чжан уже в ссоре. Оставалась только семья Янь.
Постучав в задние ворота, она увидела молодого слугу в зелёном халате. Назвав имя управляющего Чжоу, слуга улыбнулся и исчез. Через некоторое время управляющий Чжоу поспешно вышел к ней.
— Госпожа Ли, опять привезли что-то редкое? — спросил он сразу.
Ли Луаньэр разжала руки:
— На этот раз пришла с пустыми руками. Нет у меня ничего необычного.
— Редкость ли, не редкость — всё равно заходите, — улыбнулся управляющий Чжоу. Он был стар и опытён, поэтому сразу понял: госпожа Ли, вероятно, нуждается в помощи.
Ли Луаньэр вошла вслед за ним и уселась в небольшой комнате. Она ничего не скрывала и рассказала обо всём: о трудностях семьи и желании продать землю семье Янь.
— По закону трудовая повинность — дело обычное. Если бы брат был здоров, я бы не боялась. Но его разум… Боюсь, если его отправят на работы, он может не вернуться. У нас нет никого, к кому можно обратиться, поэтому пришлось просить вашей помощи.
Её слова звучали вежливо. Управляющий Чжоу сочувственно кивал:
— Мы давно знакомы, госпожа Ли. Я знаю вашу честность и порядочность, поэтому очень хотел бы помочь. Но старый господин строг в управлении домом, и я не могу решать такие дела сам. Позвольте мне спросить молодого господина. Если он согласится, я лично пойду к семье Чжан и всё улажу. Что до земли… семье Янь не нужны какие-то там несколько му.
— Я понимаю вас, управляющий, — улыбнулась Ли Луаньэр. — Вы не хотите пользоваться нашим положением. Но мы сироты, и эта земля — лишь источник бед. Лучше избавиться от неё скорее, чем ждать новых неприятностей.
Хотя она говорила легко, в душе чувствовала горечь.
Управляющий Чжоу понял её положение и кивнул:
— Хорошо, я поговорю с молодым господином. Подождите немного.
Он вышел, а служанка принесла Ли Луаньэр угощения. Она с утра ничего не ела и, не церемонясь, принялась за еду. Когда управляющий Чжоу вернулся, она уже съела два больших блюда пирожных.
Он вошёл с улыбкой:
— Госпожа Ли, молодой господин согласился.
http://bllate.org/book/5237/519035
Готово:
