Ли Фэнъэр плюнула и, глядя вслед уменьшающемуся силуэту повозки, выругалась:
— Засевают наше поле — и всё ещё жадничают! Да разве не ясно: человеческая алчность бездонна, как змея, что пытается проглотить слона! По-моему, сестра с самого начала не должна была отдавать им землю. Лучше бы продали — хоть какие-то деньги, чем отдавать этим неблагодарным!
— Мне просто не хотелось лишней суеты, — улыбнулась Ли Луаньэр, ласково погладив сестру по голове. — Другого выхода не было. Все ведь знают, сколько у нас земли. Если бы мы не отдали её им в аренду, кто знает, какие беды нас поджидали бы? Нам бы и дня покоя не дали. Ты говоришь о продаже — я тоже об этом думала. Но с такими родственниками, как у нас, землю не продашь. Мы ещё юны, да и девушки к тому же. Если бы мы сами стали торговать, нас бы непременно обманули. А даже если бы и договорились о цене, эти родичи непременно вмешались бы и сделку сорвали.
Она на миг замолчала, достала из корзины фляжку и сделала несколько глотков воды, прежде чем продолжить:
— Сейчас всё идёт неплохо. Главное — земельные документы у нас в руках. Пускай они хоть десять лет пашут, земля всё равно останется нашей. А когда подрастём и обретём силу, вернём её в любой момент — достаточно одного слова. Так куда выгоднее, чем продавать за бесценок.
Ли Луаньэр подняла глаза к востоку, где медленно поднималось солнце:
— От земледелия много ли заработаешь? Ради этих грошей терпеть бесконечные хлопоты? Я уж лучше так, как сейчас. Они получили землю, но не хотят отдавать урожай — значит, чувствуют себя виноватыми перед нами и стесняются лезть в наши дела. А если кто-то из них всё же осмелится что-то сказать, у нас всегда найдутся слова в ответ.
— Сестра, как всегда, всё продумала, — задумавшись, сказала Ли Фэнъэр и согласилась с её доводами.
Она прикинула в уме: у них дома десяток му земли, урожай с которой, даже при самом удачном годе, после всех расходов оставит лишь жалкие гроши. А ведь сестра недавно добыла одного тигра — и выручила столько серебра, сколько за десять лет земледелия не скопить!
Подумав так, Ли Фэнъэр успокоилась:
— С тех пор как сестра вышла замуж в семью Цуй, ты явно поумнела. Отныне в доме всё решать будешь ты.
Сёстры шли и разговаривали, не замечая, как добрались до города. Сначала они направились к дому семьи Янь, постучались в заднюю дверь и попросили вызвать управляющего Чжоу. В дом они не зашли, а сразу передали ему оленя.
— Недавно поймала оленя, — с улыбкой сказала Ли Луаньэр, — показался мне любопытным, так и не стала резать. Привела сюда — пусть ваш молодой господин позабавится.
С этими словами она потянула Ли Фэнъэр за руку, чтобы уйти. Та ещё думала, сколько же стоит такой олень, и не ожидала такого резкого движения — чуть не упала. Хотела спросить, почему сестра не берёт деньги, но та многозначительно подмигнула ей, и Ли Фэнъэр промолчала.
Они прошли всего несколько шагов, как услышали сзади торопливый голос управляющего Чжоу:
— Молодая госпожа, подождите!
Ли Луаньэр обернулась:
— Вам что-то ещё?
Управляющий протянул ей кошелёк:
— Как раз кстати пришли! Сегодня день рождения нашего старшего молодого господина, и всем в доме выдали угощения и подарки. Раз уж вы привели оленя — значит, тоже участвуете в праздновании. Такой подарок обязательно требует ответного!
— Это… — Ли Луаньэр замялась.
Но управляющий настойчиво вложил кошелёк ей в руку:
— Не берите — будет нехорошо. Таков порядок.
— Ладно, раз так, — улыбнулась Ли Луаньэр и приняла дар. — Передайте вашему молодому господину мои поздравления.
— Обязательно! — радостно кивнул управляющий и проводил сестёр взглядом, пока те не скрылись за поворотом.
— Сестра, скорее посмотри, что они нам дали! — едва отошли на безопасное расстояние, Ли Фэнъэр потянулась к кошельку, но получила строгий взгляд и умолкла.
Ли Луаньэр аккуратно спрятала кошелёк и повела сестру за покупками: сначала купили ладан, свечи и бумажные деньги для поминовения, а потом вспомнили, что госпожа Цзинь уже столько дней живёт у них, имея лишь одно платье и постоянно нося старую одежду Ли Луаньэр. Решили, что пора ей обновить гардероб, и направились в крупнейшую тканевую лавку города — «Синьхэюй».
Едва переступив порог, они попали в водоворот суеты: покупатели сновали туда-сюда, приказчики зазывали гостей, подручные разносили свёртки — в лавке царило оживление.
— Чем могу помочь, молодые госпожи? — подскочил к ним высокий худощавый юноша лет двадцати в простой синей рубашке. Его чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок, а лицо слегка припудрено. Он учтиво повёл сестёр внутрь, оживлённо рассказывая: — Управляющий только что привёз из южных краёв партию тонкой хлопковой ткани — отличное качество, прекрасные узоры. Прошу сюда!
Ли Фэнъэр с интересом потянулась к тканям, но Ли Луаньэр покачала головой. Оглядев юношу, она решила, что он, скорее всего, подручный в лавке, и, судя по его бойкой речи, отлично знает ассортимент. Поэтому спросила:
— Мне нужны качественные ткани для пожилой женщины. У вас такие есть?
— Сразу видно — заботливая дочь! — воскликнул юноша. — Наверное, для старшей родственницы? Смело говорю: в Фениксе нет лавки, где бы тканей было больше, чем у нас в «Синьхэюй». Если у нас нет — нигде не найдёте! Прошу за мной, покажу лучшие образцы.
Он провёл сестёр через главный зал в более тихое помещение поменьше. Там, в упорядоченных рядах, лежали всевозможные шёлковые ткани — парча, атлас, шелка, бархат.
Ли Луаньэр осмотрелась. Ли Фэнъэр сразу поняла, что ткань выбирают для госпожи Цзинь, и стала искать что-нибудь строгое, но нарядное. Вскоре она нашла отрез шёлка цвета осенней хурмы с узором «десять тысяч знаков удачи».
— Сестра, как тебе этот? — спросила она.
Ли Луаньэр уже протянула руку, чтобы рассмотреть ткань поближе, как вдруг в зал ворвались несколько человек в одежде управляющих. Они тут же начали тыкать пальцами в самые яркие и нарядные отрезы:
— Эти! И эти! Всё это нам нужно!
— Господин У, какими судьбами? — выскочил к ним приказчик, а вслед за ним — сам управляющий лавки с приветливой улыбкой.
— Как, не знаешь? — возмутился господин У. — Завтра семья Цуй приходит к нам с помолвкой! После экзаменов сразу свадьба. Всё решено в спешке, а в приданом всё равно чего-то не хватает. Решили докупить в городе.
— Конечно, конечно! — заулыбался управляющий. — В знатных домах всё должно быть безупречно. А эти ткани для…
— Не думай, что для госпожи! — усмехнулся господин У. — Это для служанок. В день свадьбы и прислуга должна быть нарядной!
Ли Фэнъэр презрительно скривилась — ей не понравилась манера этого управляющего.
Ли Луаньэр же осталась спокойна. Она поняла, что это, вероятно, управляющий из дома Чжан Ин, той самой, кому обещан Цуй Чжэньгун. Но раз она не та самая Ли Луаньэр из прошлого, то ни к жениху, ни к невесте не испытывала ни ревности, ни злобы — её сердце оставалось ровным, как гладь озера. Она взяла отрез шёлка, внимательно его осмотрела — ткань действительно хороша, узор подходит госпоже Цзинь — и решила купить.
Но в этот миг господин У шагнул вперёд и резко вырвал ткань из её рук:
— Эта тоже неплоха! Подойдёт моей матери. Управляющий, заверните!
— Как вы можете так поступать? — возмутилась Ли Фэнъэр и сжала кулаки. — Мы первые увидели эту ткань! Вы что, отбираете силой?
Господин У до этого не замечал Ли Фэнъэр, но теперь, услышав её голос, обернулся — и замер. Его глаза расширились от восхищения, а лицо исказилось похотливой улыбкой. Он не сводил взгляда с девушки:
— Ах, милая! Если тебе нравится эта ткань — дарю! Более того… — он потер ладони, — пойдёшь ко мне в третью наложницу? Обещаю — золото и жемчуга будут твоими!
Ли Фэнъэр покраснела от ярости и отступила на шаг:
— Да пошёл ты!
Ли Луаньэр холодно усмехнулась. Увидев, что господин У протягивает руку к сестре, она мгновенно встала между ними и лёгким движением надавила на его запястье. Управляющий почувствовал резкую слабость — рука онемела и безвольно повисла. Он испугался, но, скрывая страх, грозно произнёс:
— Ты, девка, совсем с ума сошла! Я просто пошутил с твоей сестрёнкой, а ты чуть руку не сломала! Ты хоть знаешь, кто я такой? Немедленно извинись, иначе из Феникса живой не выйдете!
— Не знаешь, кто ты? — усмехнулась Ли Луаньэр, и в её смехе звенела ледяная насмешка. — Тогда скажу: ты всего лишь слуга. Какой ещё раб осмеливается обещать моей сестре золото и жемчуг? Да дай я тебе золотую диадему и нефритовые шпильки — посмеешь ли надеть? А насчёт того, что мы не выйдем из Феникса… Это ещё смешнее. Очень хочу посмотреть, как именно ты нас здесь удержишь!
В древнем Китае сословные различия были строжайшими. Слугам, каким был господин У, было строго запрещено носить золотые украшения — даже их жёны могли надевать лишь серебро. Нарушение каралось сурово. А семья Ли, хоть и не богата, была свободной и происходила от уважаемого ученого-чиновника, поэтому их положение в обществе было несравнимо выше, чем у любого управляющего.
Эта насмешка заставила лицо господина У побагроветь:
— Ты… ты… Ну, погоди!
— Господин У, не стоит сердиться из-за двух девчонок, — поспешил вмешаться управляющий лавки, вежливо улыбаясь. — Я приготовил чай и угощения. Вы устали — пройдёмте в задние покои отдохнуть.
Затем он повернулся к Ли Луаньэр:
— У нас есть ещё один отрез такой же ткани. Через минуту найду.
Купцы всегда стремились к миру и прибыли, и управляющий не хотел ссориться ни с кем — тем более что «Синьхэюй» имел покровителей гораздо влиятельнее, чем семья Чжан.
— Хмф! — фыркнул господин У и ушёл вслед за своими людьми.
Ли Луаньэр кивнула управляющему:
— Благодарю.
Как только он скрылся, Ли Фэнъэр снова плюнула:
— Какая гнида! Собачонка, что гавкает, опершись на чужую силу!
— Ну, хватит, — улыбнулась Ли Луаньэр, беря сестру за руку. — Это всего лишь пёс. Стоит ли злиться на него? Если собака укусила — разве ты укусишь в ответ?
Её слова рассмешили не только Ли Фэнъэр, но и нескольких людей, только что вошедших в лавку.
Раздался низкий, приятный мужской голос. Ли Луаньэр обернулась и узнала того самого старшего сына семьи Янь, с которым встречалась в закусочной.
Он сидел в инвалидном кресле, по обе стороны стояли два могучих слуги. На нём был длинный халат тёмно-синего цвета с едва заметным узором, который подчёркивал его хрупкость, но при этом придавал благородный, почти не от мира сего облик. Его чёрные волосы были собраны в пучок и закреплены изящной нефритовой диадемой. От смеха пряди волос на плечах слегка колыхнулись, добавляя образу особую грацию.
— Молодая госпожа Ли, ваши слова — истинная мудрость, — сказал он, направляя кресло к ней. — Этот господин У — всего лишь пёс из дома Чжан. Выходит на улицу — и сразу начинает кусаться.
Ли Луаньэр не особенно отреагировала, но Ли Фэнъэр улыбнулась:
— Вы совершенно правы.
Тут же подскочил управляющий лавки, кланяясь:
— Молодой господин! Вы сегодня здесь… Ах да, ведь сегодня ваш день рождения! Позвольте пожелать вам долгих лет и счастья в каждом дне!
http://bllate.org/book/5237/519028
Готово:
