— Фэн-цзе’эр, — сказала госпожа Цзинь, беря руку Ли Фэнъэр в свои. — Твоя сестра — добрая душа, и слова её полны здравого смысла. Ты ещё молода, ничего в жизни не повидала и не можешь этого понять. Но запомни раз и навсегда: мужским словам верить нельзя. Чем слаще он говорит, тем чёрнее у него сердце. Поверь ему — и неизвестно, как скоро окажешься между жизнью и смертью, не зная, куда податься.
Ли Фэнъэр вздрогнула, лицо её побледнело:
— Я… я… Тогда я вообще не выйду замуж!
Ребёнок явно перепугалась. Ли Луаньэр тихо рассмеялась и погладила её по волосам:
— Чего бояться? У тебя есть я. Влюбишься — выходи замуж. Если он согласится — прекрасно. Не захочет — я сама его тебе привяжу! Если будет с тобой хорошо — пусть живёт. А если обидит… — она фыркнула, — тогда уже он узнает, что значит быть между жизнью и смертью!
Боже правый, какие слова… Настоящая дерзость!
Ли Фэнъэр с восхищением смотрела на Ли Луаньэр.
Даже Ли Чунь перестал есть и с благоговейным восторгом уставился на старшую сестру:
— Сестра, молодец! Привяжи его младшей сестре!
— Ешь своё, — засмеялась Ли Фэнъэр и налила ему ещё миску риса.
В это время госпожа Цзинь, улыбаясь, одобрительно кивала:
— Фэн-цзе’эр, будь спокойна. Пока я жива и пока жива твоя сестра, никто тебя не обидит. Если твой муж когда-нибудь посмеет тебя предать, я лично покажу ему, что такое восемнадцать кругов ада.
— Хорошо, — кивнула Ли Фэнъэр и, покраснев, добавила: — В будущем я полностью положусь на вас, сестра и госпожа.
После ужина уже стемнело. Ли Фэнъэр и Ли Чунь убрали на кухне и разошлись по своим комнатам. Ли Луаньэр продолжила заниматься телесной практикой у себя в покоях, а Ли Чунь, не зная забот, быстро уснул.
Ли Фэнъэр вернулась в свою комнату и, вспомнив слова сестры за ужином и обещание госпожи Цзинь, почувствовала, как сердце её забилось сильнее — эмоции переполняли её.
Она открыла недавно купленный красный лакированный шкаф и бережно достала оттуда гуцинь. Положив инструмент на низенький столик, она зажгла благовония, тщательно вымыла руки и, приняв строгую позу, начала перебирать струны своими тонкими пальцами.
Сначала звуки были нежными и рассеянными, но постепенно музыка стала глубже и насыщеннее. В этой полноте звучания всё же чувствовалась нежность — будто влюблённые тихо делились друг с другом чувствами.
Голос мужчины — мощный и твёрдый, голос женщины — мягкий и спокойный. Идеальная пара.
Игра Ли Фэнъэр всё ещё звучала немного неуверенно, но искренность её чувств трогала до глубины души.
Госпожа Цзинь, слушая в своей комнате, всё больше погружалась в тревожные размышления. Она даже встала с постели и начала мерить шагами комнату.
Внезапно музыка оборвалась. Госпожа Цзинь тихо произнесла:
— Входи.
Из-за окна в комнату прыгнула тень и, едва коснувшись пола, опустилась на колени:
— Иньмэй приветствует госпожу.
Госпожа Цзинь взглянула на хрупкую фигуру, склонившуюся перед ней, и махнула рукой:
— Вставай.
Та дрожащим голосом ответила:
— Иньмэй бессильна… простите, что позволила вам испугаться.
— Ничего страшного, — улыбнулась госпожа Цзинь. — Я и не думала, что он дойдёт до такого безумия. Что ж, с сегодняшнего дня наша связь как соратниц окончена. Пусть каждый теперь живёт своей судьбой.
Иньмэй стояла молча, не смея возразить. Госпожа Цзинь взглянула на неё:
— Ты, наверное, единственная, кто знает, где я сейчас. Не вини себя и не трать силы на мою охрану. Возвращайся в нашу обитель. Если мне что-то понадобится, я сама пошлю тебе знак.
— Госпожа, ваша безопасность… — Иньмэй замялась.
Госпожа Цзинь громко рассмеялась:
— Какая здесь может быть опасность? Даже если и возникнет — ничего страшного. Дочери этого дома сумеют меня защитить.
Увидев недоверчивое выражение лица Иньмэй, госпожа Цзинь, что бывало редко, снисходительно пояснила:
— Против неё ты, боюсь, не продержишься и десяти приёмов.
На следующее утро Ли Луаньэр не пошла на охоту. Она решила продать в семье Янь оленя, добытого накануне. Посоветовавшись с Ли Фэнъэр, та напомнила, что скоро наступает сороковой день после смерти матери, и им нужно съездить в город за подношениями для поминок.
Ли Луаньэр мало что понимала в таких обычаях и спросила, что именно нужно купить. Ли Фэнъэр припомнила прошлые поминки и перечислила всё необходимое.
Пока сёстры обсуждали покупки, в комнату вошла госпожа Цзинь.
Она, видимо, услышала их разговор и, нахмурившись, спросила:
— Вы обе ходили на первые три поминальных срока?
Обе девушки кивнули.
— Так нельзя, — сказала госпожа Цзинь.
— Почему? — встревожилась Ли Фэнъэр. — В этом есть какой-то особый смысл?
Госпожа Цзинь уточнила дату смерти матери, прикинула что-то на пальцах и облегчённо выдохнула:
— Слава небесам, ещё успеем.
— Госпожа, в чём дело? — нетерпеливо спросила Ли Луаньэр.
Госпожа Цзинь вздохнула:
— У вас в доме нет старших, а родственники ненадёжны — никто не подсказал. В поминальных сроках есть свои правила. Для молодых умерших соблюдают «пропуск седьмиц», для пожилых — «непрерывные седьмицы». Есть также обычай: «в седьмицу — флаг, в восьмицу — черепицу». И главное: дети не должны ходить на все поминальные дни подряд. Каждый из вас должен пропустить хотя бы одну седьмицу. Иначе это принесёт несчастье дому и семье. Это старинный обычай, а вы, молодые, не участвовали в похоронах — откуда вам знать?
Ли Луаньэр и Ли Фэнъэр побледнели:
— А как насчёт уже прошедших седьмиц? Что делать с четвёртой?
Госпожа Цзинь велела им сесть и подробно объяснила:
— Последняя седьмица — день снятия траура, на неё вы все обязаны прийти. Значит, на одну из предыдущих седьмиц кто-то должен остаться дома. Я прикинула: к шестой седьмице как раз придётся «седьмица с флагом». Ли Чунь ещё ребёнок, да и мальчик — ему не полагается ставить флаг. Значит, идти должны вы, сёстры. Шестую седьмицу он пропустит. А на четвёртую и пятую одну из вас оставим дома.
— Я останусь на четвёртую, а Фэнъэр — на пятую, — решительно сказала Ли Луаньэр.
— Как сочтёте нужным, — кивнула госпожа Цзинь.
Ли Фэнъэр всё ещё нервничала:
— Госпожа, вы старше и мудрее. Если мы что-то упустили или не знаем — пожалуйста, подскажите.
— Конечно, — ласково погладила её по голове госпожа Цзинь. — Не переживайте так. Всё, что смогу, обязательно скажу.
Ли Фэнъэр улыбнулась, но тут же надула губы:
— Наши родственники — одни только слова! Все говорят, что мы семья, а на деле — ни один не предупредил нас об этом. Наверное, за спиной смеются. Я даже не понимаю: другие ладно, но почему младшая тётушка промолчала?
Ли Луаньэр тоже почувствовала раздражение к младшей тётушке.
Госпожа Цзинь взяла их за руки:
— Не вините её. Она не злая — просто сама не сталкивалась с таким. Эти обычаи знает только тот, кто многое повидал в жизни.
— Пожалуй, вы правы, — быстро согласилась Ли Фэнъэр. — Хорошо, что вы с нами, иначе я бы напрасно обиделась.
Ли Луаньэр, однако, уже не могла простить младшей тётушке её молчание.
После недолгих обсуждений сёстры вывели оленя и направились в город. Не успели они пройти и немного, как сзади послышался стук колёс.
— Луань-цзе’эр! Фэн-цзе’эр! Куда это вы собрались? — раздался пронзительный голос.
Ли Луаньэр обернулась: на телеге сидела четвёртая тётушка в окружении нескольких деревенских женщин — видимо, ехали на базар.
— В доме кончился рис, — ответила Ли Луаньэр, указывая на оленя. — Вчера мне повезло поймать этого зверя, хочу продать на рынке и купить еды.
Ли Фэнъэр крепко держалась за рукав сестры, явно нервничая.
Ли Луаньэр поняла: сестра боится, что четвёртая тётушка разболтает про оленя, и жадные родственники тут же явятся домой с претензиями.
Так и вышло. Четвёртая тётушка окинула оленя оценивающим взглядом и визгливо засмеялась:
— Луань-цзе’эр, тебе и вправду везёт! Всего несколько дней в горах — и вот такой трофей! Видно, скоро ваша семья разбогатеет. Но оленина — редкость! Продавать её за рис — прямая глупость. Вы, девочки, могли бы и сказать заранее! Если не хватает риса, привели бы оленя ко мне — я бы дала вам зерна, дешевле, чем на рынке.
Ли Луаньэр мысленно усмехнулась, но вежливо ответила:
— Мы и думали предложить оленину родным в обмен на зерно. Но потом вспомнили: вы ведь уже столько лет обрабатываете наши поля, а обещанного урожая так и не видели. Наверное, у вас и самих еды впроголодь. Зачем вам тратиться на дорогую оленину? На те же деньги можно купить свинины — и сытнее, и дешевле.
— Да что ты… — начала было четвёртая тётушка, но Ли Луаньэр не дала ей договорить:
— Мы же одна семья. Мы сироты, и если попросим помощи, вы не откажете. Но оленина — вещь дорогая. Скажем: «Давайте менять на рис», — а вы, хоть сами голодаете, из вежливости дадите больше, чем можете. А потом у вас самих котелок не закипит! Нам же не хочется вас подводить. Поэтому и не сказали никому — чтобы не создавать вам хлопот.
— Верно! — подхватила Ли Фэнъэр, быстро сообразив. — Я сначала хотела предложить оленя родным на пробу, но сестра меня переубедила. Она права: если зверя долго держать, все узнают. А потом дядюшки и тётушки, желая помочь, заплатят завышенную цену — и мы окажемся виноваты. Поэтому мы и решили побыстрее продать его.
— Мы очень благодарны за ваше внимание, тётушка, — добавила Ли Луаньэр, шагая так быстро, что почти не отставала от телеги. — Если бы не договор уже заключён, мы бы, конечно, вернули оленя и поделили бы с роднёй. В следующий раз, если поймаем что-нибудь редкое, обязательно спросим у старших, прежде чем решать.
— Ну да, конечно, в следующий раз! — смутилась четвёртая тётушка под пристальными взглядами других женщин. — Вы правы: на оленину можно купить столько свинины… Мы ведь простые крестьяне, нам такие деликатесы не по карману.
— Спасибо, что понимаете нас, тётушка, — улыбнулась Ли Луаньэр. — Кстати, когда вы планируете вернуть нам зерно с наших полей?
— Это… э-э… — четвёртая тётушка мысленно прокляла Ли Луаньэр за её язвительный язык, но вслух лишь запнулась: — Ты же знаешь, у нас дома всё туго с едой, откуда нам взять зерно?
— А я-то подумала, раз вы предлагаете менять оленя на рис, значит, у вас есть запасы, — спокойно улыбнулась Ли Луаньэр. — Сейчас всем трудно, но если бы у вас дела шли лучше, вы бы, конечно, помогли нам — ведь мы одна семья, и вы добрая душа. Жаль, что и у вас такая нужда… Видно, нам не повезло: даже подношения для поминок матери собрать не можем. — Она опустила голову с печальным видом. — Прошу вас, тётушка, пожалейте нас и верните хотя бы часть зерна, что должны нам за поля.
— Да мы спешим на базар! Об этом потом поговорим! — не выдержала четвёртая тётушка и закричала вознице, чтобы тот погнал быстрее. Возница хлестнул волов, и старая телега, к удивлению всех, заметно прибавила ходу, вскоре оставив сестёр далеко позади.
Ли Луаньэр подняла голову, и на её губах заиграла холодная усмешка — вся прежняя печаль как ветром сдуло.
— Вот уж пошлая тварь, — пробормотала она.
http://bllate.org/book/5237/519027
Готово:
