Младшая тётушка устроилась поудобнее и крепко сжала руку Ли Фу, явно смущаясь:
— Луань-цзе’эр, прости, что беспокою… Просто у нас в деревне нет грамотных людей, а твой младший брат хочет научиться читать и писать, да некому его учить… Мы… ах!
Ли Фу тоже покраснел и тихо проговорил:
— Я и сам не знаю, получится ли у меня… Пожалуйста, сестра, попробуй позаниматься со мной несколько дней.
Глядя на их робость, Ли Луаньэр улыбнулась и слегка откашлялась:
— Сначала скажи мне, какие книги ты читал и сколько знаешь иероглифов.
Ли Фу нервно сжимал край одежды:
— Я почти ничего не читал… Сам немного выучил несколько иероглифов, но не знаю, правильно ли.
Ли Луаньэр велела Ли Фэнъэр принести бумагу и кисть и попросила Ли Фу написать несколько знаков. Увидев его письмо, она одобрительно кивнула: иероглифы были аккуратными, правильно построенными — для человека без учителя это было весьма неплохо.
— Младшая тётушка, — обратилась она к женщине, — ваш сын, похоже, способен к учёбе. Давайте так: пусть он каждый день после полудня приходит ко мне. Да, он уже не мал, начал поздно, но если будет стараться, наверстает упущенное. А как только заложит прочный фундамент, отправим его в уездную школу. Как вам?
Младшая тётушка, разумеется, согласилась. Перед тем как прийти, она уже обсудила всё с младшим дядей и была готова даже умолять Ли Луаньэр, если та откажет. Но та оказалась на удивление прямолинейной и без промедления приняла ученика.
— Это прекрасно! — с искренней радостью сказала младшая тётушка и вынула из рукава кусочек серебра. — Луань-цзе’эр, у нас немного денег, но вот это возьми хотя бы на первое время за занятия с Ли Фу…
Ли Луаньэр нахмурилась:
— Если вы настаиваете на плате, лучше забирайте сына и уходите.
— Именно! — подхватила Ли Фэнъэр. — Сестра соглашается учить Ли Фу только из уважения к вам и младшему дяде. С кем другим — и за деньги не стала бы!
Младшая тётушка неловко усмехнулась:
— Но ведь… тебе же придётся потрудиться.
— Да что за труд — просто научить нескольким иероглифам! — отмахнулась Ли Луаньэр. — Лучше оставьте серебро на чернила и бумагу для Ли Фу.
Видя, что спорить бесполезно, младшая тётушка убрала деньги:
— Ладно, раз такая щедрая, я, пожалуй, заберу. Если у вас что-то понадобится — обязательно скажите. Мы с дядей ничем не откажем.
Именно этого и добивалась Ли Луаньэр. Она улыбнулась:
— Конечно! У нас в доме нет старших, так что будем часто беспокоить вас.
— Какие беспокойства! — махнула рукой младшая тётушка. — Вы ведь тоже не богаты, так что мы с дядей постараемся помогать, чем сможем.
Во всяком случае, младшая тётушка умела говорить красиво, и поступки её не вызывали отвращения. Ли Луаньэр решила пока понаблюдать: если семья младшего дяди окажется надёжной, можно будет сблизиться.
Проводив мать, Ли Фу остался. Ли Фэнъэр уже нашла книги, по которым их отец когда-то обучал сёстрам грамоте. Ли Луаньэр начала с «Тысячесловия»: сначала нужно было выучить все иероглифы, а потом переходить к другим текстам.
Проведя весь день за учёбой, Ли Луаньэр не могла не признать: Ли Фу был необычайно сообразителен. Ему хватало одного-двух повторений, чтобы запомнить новое, а сложное — максимум трёх. К тому же мальчик был очень тактичен: боясь утомить учительницу, он молчал, не перебивал и внимательно следил за её настроением.
Такого умного и воспитанного ребёнка невозможно не полюбить. Уже к середине дня Ли Фэнъэр заботливо спрашивала, не хочет ли он чаю, а Ли Чунь то и дело заглядывал в комнату.
Однако Ли Луаньэр оставалась невозмутимой. В эпоху Апокалипсиса она повидала столько, что сердце её давно окаменело. Таких, как Ли Фу, она встречала не раз — и потому относилась к нему с осторожностью.
К вечеру Ли Фу уже знал двадцать-тридцать иероглифов и не хотел выпускать книгу из рук.
— Забирай её домой, — сказала Ли Луаньэр. — Вечером, если будет время, потренируйся писать. А завтра я напишу образцы — будешь переписывать их.
Ли Фу обрадовался до невозможного:
— Обязательно! Завтра принесу свои чернила и кисть!
Ли Фэнъэр вошла в дом, вытирая руки о фартук:
— Ли Фу, останься поужинать!
— Нет-нет, дома, наверное, уже всё готово. Мама будет волноваться, если я задержусь, — поспешно ответил он.
Ли Фэнъэр не стала настаивать, проводила его до ворот и напомнила быть осторожным по дороге.
Вернувшись, она застала сестру за запиранием двери. Вместе они пошли на кухню, где на столе уже стояло несколько блюд. Ли Чунь сидел, уставившись на еду во все глаза, рот у него был приоткрыт, и чуть ли не текли слюнки.
Ли Луаньэр покачала головой, села и положила ему в тарелку кусок мяса:
— Ешь скорее, братец.
Ли Чунь взял палочки, положил ей в миску куриное бедро:
— Сестра, ешь, вкусно!
Ли Луаньэр откусила кусочек и одобрительно подняла большой палец:
— Братец, ты отлично готовишь!
Ли Чунь расплылся в улыбке:
— Хорошо, вкусно! Ешь больше!
Он щедро накладывал всем — и сестре, и Ли Фэнъэр, и госпоже Цзинь, а сам ел так, что жир блестел у него на губах:
— Сестра, хорошо! С сестрой — мясо! Сестра не уходи!
Смысл был ясен: пока сестра дома — будет мясо, а уйдёт — и мяса не видать.
Ли Луаньэр только вздохнула. Ли Фэнъэр хотела что-то сказать, но, глядя на счастливое лицо брата, промолчала и уткнулась в тарелку.
Госпожа Цзинь положила Ли Чуню кусок еды:
— Ешь, Чунь-гэ’эр, не бойся. Даже если твоя сестра уедет, я всё равно останусь и буду за тобой присматривать.
Ли Луаньэр нахмурилась — что бы это значило?
Госпожа Цзинь взглянула на неё:
— У меня нет ни детей, ни внуков… Но этот мальчик мне по сердцу. Когда смотрю на него, вспоминаю своего сына, который ушёл из жизни. Не могу не заботиться о нём.
Ли Луаньэр пристально посмотрела ей в глаза и увидела там искреннюю нежность, тоску и правду. Она поняла: госпожа Цзинь говорит от чистого сердца.
— Тогда от имени брата благодарю вас, — сказала она и принялась за еду. За один присест она съела четыре миски риса, полкурицы, ползайца, гору овощей и несколько яиц, после чего с удовлетворением похлопала себя по животу: — Сегодня поела как следует! В горах такого не бывает.
Ли Фэнъэр стало грустно:
— Сестра, раз никто ничего не говорит, может, днём тебе просто заходить в храм, а вечером возвращаться домой? Так мы будем вместе — и веселее, и теплее.
Ли Луаньэр кивнула:
— Раз я решила учить Ли Фу, в горах это делать не получится. С завтрашнего дня утром буду охотиться, днём заниматься с ним, а вечером оставаться дома.
Эти слова обрадовали всех троих. Ли Чунь так обрадовался, что даже бросил еду и выскочил во двор, радостно закричав.
Ночью Ли Луаньэр занималась телесной практикой до самого рассвета. Отдохнув немного, она взяла корзину и верёвки и отправилась в горы.
Целое утро она бродила по лесу и вернулась с богатой добычей: оленем и целым пучком целебных трав. Едва она привязала оленя во дворе, как Ли Фэнъэр уже поднесла ей воду и полотенце, а Ли Чунь вынес готовый обед.
Пока они ели, не успели даже убрать со стола, как пришёл Ли Фу с книгами и письменными принадлежностями.
Поздоровавшись, он замялся и нерешительно произнёс:
— Мама сказала… два дня назад семьи Цуй и Чжан уже обменялись помолвочными дарами. Цуй-господин скоро уезжает в столицу — после столичных экзаменов вернётся и женится на дочери семьи Чжан.
Ли Фу внимательно следил за выражением лица Ли Луаньэр и, увидев, что оно не изменилось, закончил:
— Луань-цзе’эр, я буду усердно учиться! Мама говорит: если я стану цзюйжэнем, а потом цзиньши, никто не посмеет… посмеет выгнать или отвергнуть наших сестёр!
Ли Фэнъэр поставила чайник и с горечью погладила его по голове:
— Наш Фу-гэ’эр — хороший мальчик.
Ли Луаньэр вспомнила, что у Ли Фу есть младшая сестра, и поняла: он рано повзрослел. Она одобрительно кивнула:
— Учись прилежно.
Попив чай, она продолжила занятия. Сначала велела написать иероглифы, выученные накануне, а потом перешла к новым.
Когда Ли Фу ушёл, Ли Фэнъэр накрыла на ужин и всё время поглядывала на сестру.
Ли Луаньэр не выдержала:
— Что ты всё на меня смотришь?
— Я… я… — Ли Фэнъэр чуть не поперхнулась, запила водой и запинаясь проговорила: — Сестра… не расстраивайся. Между нами и семьёй Цуй теперь ничего нет. Пусть женится на ком хочет…
— Кто тебе сказал, что я расстроена? — удивилась Ли Луаньэр. — У нас теперь жизнь лучше, чем в доме Цуй. Чему тут грустить?
— Но… женщине ведь нужно замуж… А тебя выгнали из дома Цуй… Теперь кто захочет тебя взять? — пробормотала Ли Фэнъэр.
Ли Луаньэр расхохоталась:
— Ты думаешь, женщина обязана выходить замуж? Зачем? Чтобы найти себе опору? Так знай: я ничем не хуже мужчин! У меня есть руки, ноги, умею зарабатывать на еду и одежду. Зачем мне надевать на себя оковы и отдавать свою судьбу в чужие руки?
— Сестра… — палочки выпали из рук Ли Фэнъэр. Она была потрясена.
Ли Чунь, ничего не понимая, продолжал есть, размазывая рис по лицу.
Госпожа Цзинь задумчиво смотрела на Ли Луаньэр, в её глазах читалось изумление.
— Верно, совершенно верно! — вдруг воскликнула она, и слёзы блеснули в её глазах. — Луань-цзе’эр права! Если у женщины есть сила и ум, зачем ей полагаться на мужчин? Эти мерзавцы едят из одной миски, а глазеют на другую, говорят сладкие речи то одной, то другой — и сколько женщин из-за них страдают, теряют жизнь! А ведь женщина вполне может обойтись без мужчины, а вот мужчина без женщины — никогда!
Она то смеялась, то плакала, и наконец, закрыв лицо ладонями, тяжело вздохнула:
— Если бы я раньше поняла эту истину, не пришлось бы мне так мучиться!
Ли Луаньэр внимательно посмотрела на госпожу Цзинь. Она давно чувствовала, что та — не простая странница. Теперь же убедилась: за этой женщиной скрывается прошлое, полное драм и испытаний. Но почему она осталась в таком захолустье, как Лицзячжуан?
Рана госпожи Цзинь давно зажила, но она не уходила, день за днём сидела в доме, не выходя за ворота, будто наслаждалась этой тихой жизнью. Ли Луаньэр не понимала причины, но, видя, что та искренне помогает их семье, не стала выяснять. Она думала, что госпожа Цзинь скоро уедет… Но прошло столько времени, а та, напротив, устраивается всё прочнее.
http://bllate.org/book/5237/519026
Готово:
