Он уже стал никчёмным человеком — чиновничья стезя для него навсегда закрыта, путь к славе и почестям прерван в самом начале, и все его честолюбивые замыслы обречены растаять в прах.
Мужчина тяжело ударил кулаком по своим немеющим ногам, развернул инвалидное кресло и двинулся к дому. Он проехал лишь несколько шагов, как из тени выступили несколько могучих мужчин, подхватили его вместе с креслом и, не сбавляя шага, занесли по ступеням прямо внутрь.
— Отчего ты вдруг решила признать госпожу Цзинь своей приёмной матерью? — с недоумением спросила Ли Луаньэр, глядя на Ли Фэнъэр.
Ли Фэнъэр улыбнулась:
— У неё нет ни сыновей, ни дочерей, а у нас — ни отца, ни матери. Ей не хватает детей, которые бы её почитали, а нам — родителей, которые наставили бы нас. Если мы признаем её приёмной матерью, всем будет удобно.
Ли Луаньэр горько усмехнулась:
— Глупышка моя! Ты хоть знаешь, кто она такая? Понимаешь ли, каков её нрав? В этом мире свято чтут сыновнюю почтительность и повиновение воле родителей. А вдруг она окажется злой и решит нас продать? Тогда мы даже плакать будем не у кого.
Эти слова заставили Ли Фэнъэр побледнеть:
— Нет… Не может быть!
Хотя Ли Фэнъэр и была дерзкой, она всё же была ещё ребёнком. Воспитанная в деревне, она мало видела света и не имела ни малейшего представления о коварстве людских сердец — в этом отношении её познания были ничем по сравнению с Ли Луаньэр, пережившей двадцать лет Апокалипсиса. Разница между ними была словно между небом и землёй. Как могла двенадцатилетняя девочка понять, до какой степени люди способны на подлость? Откуда ей было знать о тех ужасах, о которых думала её сестра?
Услышав такие слова, Ли Фэнъэр и вовсе перепугалась:
— Сестра… сестра! Откуда ты такое придумала?
Ли Луаньэр вздохнула. Она, конечно, не могла сказать, что пришла из Апокалипсиса, и потому свалила всё на семью Цуй:
— Ты ведь знаешь, что меня выдали замуж в семью Цуй ради удачи. Но разве ты понимаешь, как я там жила? Какие подлости творились в их внутреннем дворе? Хотя я пробыла там недолго, мне хватило этого, чтобы прозреть и увидеть, каков на самом деле этот мир.
Её слова окончательно обесцветили лицо Ли Фэнъэр.
Девочка бросилась обнимать Ли Луаньэр и зарыдала:
— Сестра! У-у-у! Проклятая семья Цуй! Как они тебя мучили? Как ты там жила? Проклятые…
Ли Луаньэр растрогалась от её слёз и поспешила утешить:
— Ну, полно, полно. Теперь я вернулась домой, и у нас всё налаживается. В будущем мы будем жить так хорошо, что другим станет завидно.
— Да! — решительно кивнула Ли Фэнъэр. — Мы обязательно устроим себе прекрасную жизнь!
Ли Луаньэр погладила её по волосам и мягко произнесла:
— Если тебе так нравится госпожа Цзинь, давай понаблюдаем за ней ещё немного. Если окажется, что она действительно добрая, тогда и признаем её приёмной матерью.
Госпожа Цзинь сидела на кровати в соседней комнате и слушала тихий разговор сестёр Ли.
Когда она услышала, как Ли Луаньэр объясняла возможные последствия признания приёмной матери, госпожа Цзинь невольно усмехнулась. Постепенно её улыбка стала насмешливой и холодной.
«Ли Луаньэр…»
Госпожа Цзинь вспомнила ту хрупкую девушку с железной волей и почувствовала в сердце глубокую грусть.
Если бы когда-то и она, подобно Ли Луаньэр, сумела разглядеть коварство людей и научилась быть осторожной, не доверяя никому на слово, возможно, её судьба сложилась бы иначе.
Ведь тогда она была гораздо старше нынешней Ли Луаньэр, но всё же легковерно поверила той злобной женщине и тому неблагодарному мужчине. В итоге она потеряла собственного сына и дошла до полного отчаяния. Если бы не появился её наставник и не спас её, она давно бы превратилась в горсть костей.
Теперь же она видела в Ли Луаньэр женщину, которая нашла иной путь после развода. Брошенная семьёй Цуй с позором, Ли Луаньэр не только продолжала жить, но и заботилась о брате с сестрой, упорно строя новую жизнь. Такая сильная и независимая девушка, без сомнения, сумеет преодолеть любые трудности в будущем.
А она сама? Её тоже изгнали из дома, но она не вынесла этого и хотела свести счёты с жизнью. По сравнению с Ли Луаньэр, она, брошенная жена, казалась себе жалкой и слабой.
Госпожа Цзинь увидела в Ли Луаньэр пример иного пути для женщины после развода. Закончив размышлять, она твёрдо решила остаться в доме Ли и посмотреть, как далеко сможет зайти эта девушка, опираясь только на собственные силы.
Ли Луаньэр не знала, о чём думает госпожа Цзинь. После Апокалипсиса недоверие к людям стало для неё второй натурой. Даже если поступки госпожи Цзинь пока не причиняли ей вреда, она всё равно относилась к ней с настороженностью — особенно учитывая, что происхождение этой женщины оставалось загадкой.
Поговорив с Ли Фэнъэр ещё некоторое время, Ли Луаньэр рассказала ей несколько коротких историй.
Разумеется, это были реальные события из её жизни, но она немного изменила обстановку и смягчила детали.
Ли Фэнъэр побледнела, слушая рассказы о том, как лучшие подруги предавали друг друга в опасности, как любящие супруги из-за голода становились врагами, как отцы и сыновья, братья и сёстры бросали друг друга ради спасения собственной жизни.
Она крепко обняла Ли Луаньэр:
— Сестра, больше не рассказывай! Обещаю, я отомщу за всё, что тебе пришлось пережить в семье Цуй!
Спрятав лицо в шею сестры, она прошептала сквозь слёзы:
— Я никогда не стану такой. Никогда! Я не брошу тебя и брата. В нашей семье теперь только мы трое — мы больше не можем терять никого…
Слушая тихие рыдания сестры, Ли Луаньэр почувствовала, как в груди сжалось от боли.
Она прикоснулась ладонью к груди. Когда в последний раз она испытывала такие чувства?
Её сердце, давно окаменевшее после Апокалипсиса, будто начало оттаивать. Она снова почувствовала, как оно бьётся.
Как же хорошо…
На губах Ли Луаньэр заиграла лёгкая улыбка. Она больше не была ходячим мертвецом. У неё появились люди, за которых она переживала, и те, кто дарил ей тепло.
В соседней комнате уголки губ госпожи Цзинь тоже тронула искренняя улыбка.
«Как же прекрасно… Если бы у меня когда-то были такие родные, настоящая семья, и сестра вроде Ли Фэнъэр — добрая, хоть и дерзкая, — возможно, моя жизнь сложилась бы гораздо лучше».
Дворец Янь
Ранним утром слугу семьи Янь разбудил стук в заднюю дверь. Он поспешил открыть и увидел двух девушек в простых одеждах, которые улыбались ему.
— Вы кто такие? — спросил он, протирая глаза.
Ли Луаньэр улыбнулась:
— Извините за беспокойство, нам нужно поговорить с управляющим Чжоу.
Услышав это, слуга сразу оживился:
— К управляющему Чжоу? Подождите немного.
Он провёл сестёр во двор, усадил их в небольшой комнатке и поспешил за управляющим.
Вскоре Ли Луаньэр услышала шаги. Дверь распахнулась, и она с Ли Фэнъэр встали. На пороге стоял запыхавшийся управляющий Чжоу.
— Молодая госпожа! У вас снова есть дичь? — спросил он, едва переведя дух.
Ли Луаньэр кивнула и вынула из корзины на полу двух фазанов:
— Это я на днях добыла в горах. Попробуйте на здоровье. Кроме того, вчера мы убили медведя и кабана. Не знаете ли…
Она не успела договорить, как управляющий Чжоу уже кивал, и в его глазах загорелся жадный огонёк:
— Медведь — редкая добыча! Подождите, я сейчас спрошу у старшего молодого господина.
Он уже собрался уходить, но тут из-за угла показался младший сын семьи Янь.
Юноша держал в руках меч — видимо, только что закончил тренировку. Увидев торопящегося управляющего, он с любопытством спросил:
— Дядя Чжоу, куда это вы так спешите?
Управляющий остановился и улыбнулся:
— Те две девушки, что привезли тигра, снова пришли. Говорят, добыли медведя и кабана. Я как раз иду спросить у старшего господина.
— Медведя? — лицо младшего господина Янь мгновенно стало серьёзным. — Как выглядит та девушка? Не та ли это хрупкая, очень красивая, но при этом резкая и деловитая?
Управляющий энергично кивнул:
— Именно она! Молодой господин, вы её знаете?
— Быстро! Ведите меня к ней! — младший господин Янь схватил управляющего за руку и потащил за собой.
— Но, молодой господин, позвольте сначала спросить у старшего… — запыхался управляющий, но юноша был сильнее.
— Зачем спрашивать! Медведя так просто не добыть! Берём обязательно! — решительно заявил младший господин Янь.
Управляющий перестал сопротивляться и повёл его к задней двери.
Ли Луаньэр долго ждала. Когда дверь снова открылась, она увидела входящего управляющего Чжоу, а за его спиной — юношу с тёмным лицом. Тот показался ей знакомым.
— Это… — удивилась она. — Вы же тот самый…
Юноша, увидев её, облегчённо выдохнул:
— Слава небесам! Это действительно вы.
Он приложил руку к груди, потом глубоко поклонился:
— Янь Чэнцзинь благодарит молодую госпожу за спасение жизни.
Оказалось, что юноша с тёмным лицом — младший сын старшей ветви семьи Янь, по имени Янь Чэнцзинь. Он совершенно не любил учёбу, зато обожал боевые искусства и мечтал стать великим полководцем, прославившимся на весь мир. Унаследовав воинский пыл своего деда, он искренне восхищался Ли Луаньэр, сумевшей убить огромного чёрного медведя, и искренне хотел отблагодарить её за спасение.
— Это пустяки, — сказала Ли Луаньэр с лёгкой улыбкой. — Деньги получила — услугу оказала.
Её слова заставили всех присутствующих замолчать.
Прежде всего, Ли Фэнъэр почувствовала неловкость. В эпоху, когда ценили добродетель и бескорыстие, такие слова звучали как откровенное признание в корысти и явно расходились с общепринятыми нормами.
— Э-э… — Янь Чэнцзинь тоже не ожидал подобного. Он почесал затылок и улыбнулся: — Этот чёрный медведь выглядит внушительно и, судя по всему, вкусный. Если вы привезли его, мы в доме Янь его возьмём.
Ли Луаньэр кивнула:
— Медведь слишком большой, я не смогу его сюда привезти. Если хотите — сегодня к вечеру забирайте у дома Ли Чуня, на окраине Лицзячжуана.
— Понял, — снова улыбнулся Янь Чэнцзинь. — Договорились. Вечером пришлю людей.
Раз уж всё было решено, Ли Луаньэр не хотела задерживаться и собралась уходить.
Но Янь Чэнцзинь не хотел отпускать её:
— Молодая госпожа Ли… — запнулся он. — Откуда у вас такое мастерство? Не могли бы… не могли бы вы научить меня?
Ли Луаньэр уже стояла, и теперь она оценивающе взглянула на него. Когда юноша начал нервничать, она спокойно произнесла:
— Тебе это не осилить.
Не дожидаясь его реакции, она взяла сестру за руку и вышла из дома Янь.
— Сестра, — спросила Ли Фэнъэр, когда они вышли на улицу, — как ты познакомилась с младшим господином Янь?
Ли Луаньэр вздохнула и рассказала, как повстречала его и спасла:
— Те деньги, что я вчера принесла домой, — как раз от тех господ.
— С твоими умениями и талантом, — с грустью сказала Ли Фэнъэр, — если бы не наши беды, ты бы никогда не пошла на такое… Мы виноваты перед тобой.
В её понимании спасать людей — это долг, а брать за это деньги — неправильно. Она считала Ли Луаньэр доброй и отзывчивой, и теперь, видя, как та сначала берёт деньги, а потом спасает, решила, что сестра пошла на это только из-за тяжёлого положения семьи, пожертвовав собственным достоинством ради денег. Поэтому Ли Фэнъэр чувствовала перед ней вину.
— Что за глупости ты говоришь!
http://bllate.org/book/5237/519024
Готово:
