Она стояла под деревом, тихо улыбаясь. Неподалёку чёрный медведь упорно врезался в ствол, будто не замечая её вовсе.
Чернолицый юноша с изумлением наблюдал за происходящим, но уже понял: эта хрупкая девушка явно не проста. Если он хочет спастись, придётся задобрить её.
Он был человеком практичным и первым швырнул вниз кошель:
— Девушка, я бросил серебро!
Второй юноша тоже оказался сообразительным и тут же снял свой кошель и бросил его под дерево:
— Я… я тоже бросил.
Увидев это, остальные один за другим начали сбрасывать свои кошели.
Глава двадцать четвёртая. Сухая мать
Ли Луаньэр неторопливо направилась к дереву.
Медведь всё ещё упорно таранил ствол. Чернолицый юноша на дереве затаил дыхание, глядя, как Ли Луаньэр приближается к зверю.
Когда она оказалась примерно в десяти шагах от медведя, все на дереве невольно ахнули. И в этот самый миг произошло нечто невероятное.
Медведь, почувствовав приближение опасности, заревел и, прикрыв лапами морду, пустился наутёк.
Он бросил своих преследователей и теперь думал только о спасении.
Чернолицый юноша с облегчением выдохнул. Хотя он и не понимал, почему медведь так испугался Ли Луаньэр, главное — зверь убежал, и они в безопасности.
Однако сама Ли Луаньэр осталась крайне недовольна. Она даже не стала подбирать кошели, а ловко развернулась и бросилась вслед за медведем.
— Думал удрать? — прозвучал её звонкий голосок. — Не так-то просто!
Она легко приземлилась на спину медведю и одним ударом в голову разнесла череп, будто арбуз.
Спрыгнув на землю, Ли Луаньэр с досадой покачала головой:
— Опять забыла… Привычка разбивать головы. Ах, что теперь делать? Шкура без головы совсем не стоит денег.
Чернолицый юноша спустился с дерева и, подойдя ближе, то на Ли Луаньэр, то на огромную тушу медведя переводил взгляд, снова и снова протирая глаза и ущипнув себя, чтобы убедиться, что это не сон.
— Де… девушка, этот… этот медведь…
— Что? Хочешь себе? — сверкнула глазами Ли Луаньэр.
Юноша поспешно отступил на несколько шагов и натянуто засмеялся:
— Нет-нет! Я хотел спросить, как вы собираетесь с ним поступить? Может, мы, братья, поможем вам донести его до подножия горы?
Едва он договорил, как глаза его чуть не вылезли из орбит.
Ли Луаньэр взялась за передние и задние лапы медведя и одним рывком закинула тушу себе на спину.
Она была невысокого роста и хрупкого сложения, и под громадой медвежьей туши её почти не было видно.
Пройдя несколько шагов, она заметила лежавшую неподалёку тушу кабана и прицокнула языком:
— Кабана тоже нельзя бросать. Это ведь тоже деньги.
Положив медведя на землю, она посмотрела на чернолицего юношу:
— Собери-ка серебро, что вы сбросили.
— Хорошо! — охотно согласился он и бросился к дереву, быстро собирая кошели. Пока он занимался этим, юноша в синем, стоя рядом с Ли Луаньэр, спрашивал:
— Девушка, из какого вы места? Нам помочь?
Но Ли Луаньэр не ответила ни слова.
Она взяла топор, срубила несколько веток и в мгновение ока связала из них плот. Затем погрузила на него туши медведя и кабана, вынула из корзины толстую длинную верёвку и привязала плот к поясу. Забрав у чернолицего юноши серебро, она даже не пересчитала его, а просто бросила в корзину.
Подтянув верёвку, она обернулась и улыбнулась юношам:
— Поздно уже. Пора спускаться с горы.
— А… ага! — пробормотали юноши, ошеломлённые тем, как легко она тащит за собой груду туш, похожую на небольшую гору, и даже не замечающие её слов.
Когда Ли Луаньэр скрылась из виду, чернолицый юноша вытер пот со лба:
— Эх, Чан-гэ, ущипни меня, не сон ли это?
— Ай! — раздался вслед крик. — Зачем так больно щипать?!
Ли Луаньэр вернулась в храм, занесла обе туши на кухню, немного подумала, заперла дверь храма и поспешила домой.
Дома все оказались на месте. Едва переступив порог, Ли Луаньэр почувствовала необычайно сладкий и приятный аромат и, следуя за запахом, сразу направилась на кухню.
Там госпожа Цзинь сидела на стуле и руководила Ли Чунем, который варил в котле какое-то блюдо. Ли Фэнъэр сидела на маленьком табуретке, подкладывала дрова в печь и работала мехами, время от времени кашляя от дыма.
Ли Чунь первым заметил сестру и радостно окликнул её:
— Старшая сестра, садись, пей кашу.
— Что вы тут делаете? — спросила Ли Луаньэр, усаживаясь рядом.
Ли Фэнъэр обернулась и улыбнулась:
— Госпожа Цзинь учит брата варить кашу из ласточкиных гнёзд. У меня в последнее время простуда, ночью кашляю, а госпожа Цзинь говорит, что эта каша особенно полезна. Велела мне попить.
Ли Луаньэр одобрительно кивнула:
— И правда, раньше мы плохо питались, ты ослабла. Надо подкрепиться.
— И тебе тоже выпей, — сказала госпожа Цзинь, взглянув на Ли Луаньэр и окинув взглядом её грудь. — Потом я дам рецепт для укрепления сил. Купите нужные ингредиенты, я научу вас готовить. Ты ещё молода, а Фэнъэр сейчас растёт — обязательно нужно поддерживать здоровье.
— Хорошо, — согласилась Ли Луаньэр без промедления. — А хватит ли у нас денег? Я только что получила немного серебра, оставлю вам часть. Сейчас мы не богаты, но на еду хватит. Если ласточкины гнёзда полезны для Фэнъэр, ешьте их без счёта, не думайте о деньгах. Через несколько дней я снова зайду в горы, поищу женьшень. Если найду, не станем продавать — оставим себе.
Госпожа Цзинь кивнула:
— Ты права. Деньги — дело второстепенное, здоровье важнее всего.
С этими словами она посмотрела на Ли Чуня:
— И Чунь-гэ тоже слаб. Надо побольше мяса. Я дам рецепт целебного блюда. Когда поедете в город, купите нужные травы, я приготовлю для него.
Иметь в доме лекаря — большое счастье. Ли Луаньэр начала замечать пользу от присутствия госпожи Цзинь. Всего за несколько дней в их доме она привела брата и сестру в порядок: щёчки у них порозовели, глаза заблестели, и выглядели они бодро и здоровыми. Видно, госпожа Цзинь вложила в это немало сил.
Вскоре каша из ласточкиных гнёзд была готова. Ли Чунь с улыбкой налил маленькую миску госпоже Цзинь, затем по одной миске Ли Луаньэр и Ли Фэнъэр, а сам сел рядом и с удовольствием наблюдал, как три женщины в доме едят.
После еды все убрали посуду и вернулись в комнату. Ли Фэнъэр спросила:
— Сестра, ты пришла не просто так?
Ли Луаньэр улыбнулась и рассказала, как убила медведя и кабана, и предложила обсудить, как их перевезти в город.
Ли Фэнъэр задумалась:
— Если бы была одна туша, можно было бы нанять повозку и утром до рассвета отправиться в город. Но кабан крупный, да и медведь немаленький. Одной повозки не хватит, а на нескольких не управиться.
Ли Луаньэр погрузилась в размышления.
Наконец она подняла голову:
— Завтра пойдём к управляющему дома Янь. Спросим, не нужны ли им дичь. Пусть сами забирают. Я ночью принесу туши сюда, а они пусть приедут вечером и увезут.
— Отличная мысль! — рассмеялась Ли Фэнъэр. — Завтра и отправимся в город.
Она посмотрела на сестру и осторожно добавила:
— Сестра, хочу с тобой кое о чём поговорить.
Увидев, что Ли Луаньэр кивает, Ли Фэнъэр глубоко вздохнула:
— Наши родители умерли, остались только мы трое: один ещё мал, другой неопытен. Нам трудно решать важные дела. Госпожа Цзинь добра и благородна, да и детей у неё нет. Я думаю… не взять ли её в сухие матери? Тогда в доме будет кто-то, кто поможет советом, а мы в старости позаботимся о ней.
Во дворе старинного дома из серого кирпича росло одно-единственное вуфуновское дерево, да ещё несколько низких кустарников. Больше во дворе не было ни цветов, ни украшений, и это придавало ему просторный и скромный вид.
Под жёлто-зелёной листвой вуфунья сидел на инвалидной коляске мужчина и читал книгу. Закончив половину тома, он закрыл его и тяжко вздохнул, на лице его отразилась неизбывная тоска.
В этот момент дверь двора распахнулась, и в него ворвалась запылённая фигура.
Мужчина развернул коляску и ловко уклонился:
— Опять куда-то шлялся? Весь в пыли.
Это был тот самый чернолицый юноша, которого спасла Ли Луаньэр. Он глуповато ухмыльнулся и почесал затылок:
— Поохотились. Брат, ты не поверишь, как всё было страшно! Я думал, не вернусь живым…
Он в подробностях пересказал всё, что случилось, и таинственно добавил:
— Представь: медведь таранил дерево, мы все забрались на ветки, и я с Цзян Цюем уже думали, что конец. И тут появляется эта хрупкая девушка, говорит, что защитит нас, и требует серебро. Я подумал: «ну, раз уж всё равно помрём — отдам». А она… всего пару ударов — и медведь мёртв! Брат, ты бы видел! Такая тоненькая, руки и ноги — как прутики, а силы — хоть бы целый отряд! Если бы не видел своими глазами, никогда бы не поверил!
Заметив, что старший брат задумался, юноша толкнул его:
— Ты тоже в шоке? Вот и я говорю: не суди о человеке по внешности!
— А? — очнулся мужчина и улыбнулся. — Да, действительно страшно. На этот раз тебе повезло, но в следующий раз может не быть такого счастья. Здесь не столица, а глухая провинция. Даже опытные охотники не ходят в эти леса в одиночку, не то что вы, мальчишки. Впредь будьте осторожнее.
— Понял, — согласился юноша без возражений. — Моя боевая подготовка слаба. Надо усердно тренироваться. Как только стану сильнее, снова пойду в горы. Неужели я уступлю девушке?
Мужчина вспомнил, как несколько дней назад управляющий рассказывал ему о двух девушках, которые приходили продавать тигра, и как недавно в таверне «Тунфулоу» одна девушка устроила Цуй Чжэньгуну разнос, и как дома у него целая армия женщин. Он невольно усмехнулся:
— Не стоит недооценивать женщин. Скажи такое нашим тёткам и тётушкам — они тебе ноги переломают.
Чернолицый юноша вспомнил своих родственниц и побледнел:
— Точно! Брат прав! Женщины — это тигрицы! Нет, даже страшнее тигров! Никогда не женюсь!
Мужчина не ожидал, что своими словами отобьёт у брата желание жениться, и ещё глубже вздохнул:
— Наши тётки — исключение. В мире много добрых и нежных девушек.
— Верно! — обрадовался юноша. — Тогда я выберу себе кроткую и послушную, только не ту, что с мечом и копьём.
Мужчина кивнул, отложил книгу и сказал:
— Сегодня ты и так перепугался и весь в грязи. Иди умойся и отдохни. Завтра я распоряжусь, чтобы разузнали об этой девушке. Как только узнаем, где она живёт, У-бо отведёт тебя, чтобы вы поблагодарили её.
— Ладно! — отозвался юноша и бросился во двор. — Брат, я иду умываться!
Когда он ушёл, улыбка сошла с лица мужчины, и на нём снова отразилась грусть. Он посмотрел на книгу, потом на свои ноги, которые больше не слушались его, и в глазах мелькнула боль.
Какая польза от знания военного дела?
В таком состоянии он не сможет ни командовать армией, ни даже быть писарем в лагере.
Какая польза от литературного таланта?
http://bllate.org/book/5237/519023
Готово:
