Она прекрасно понимала: сейчас самое неподходящее время — зима уже на исходе, весна вот-вот вступит в свои права, и шкуры теперь не пойдут ни за какие деньги. Даже если настаивать на продаже, выручка будет мизерной. Но если не продавать — всё равно пропадут. Всё же, как говорится, «и на мухе жир есть»: копейка рубль бережёт, а лишний грош никогда не помешает.
Ли Луаньэр уже твёрдо решила: как только осень сменится зимой, она непременно поохотится на крупную дичь, заготовит побольше первоклассных шкур и выгодно их сбыть, чтобы скопить денег на сытую, тёплую зиму.
Она взяла за спину плетёную корзину, прихватила тесак и несколько метательных клинков, заказанных у местного кузнеца за последние дни, надела прочную, но удобную для движения одежду и направилась в глухую чащу.
Перед тем как войти в лес, Ли Луаньэр повесила на себя средство от змей, крыс и насекомых, приготовленное госпожой Цзинь, и захватила с собой несколько зарисовок лекарственных трав, сделанных той же госпожой. Во-первых, весной все звери, проснувшиеся после зимней спячки, и особенно насекомые становились необычайно активными; хотя Ли Луаньэр их не боялась, обилие ползучих и летающих созданий всё же раздражало. Во-вторых, если удастся найти для госпожи Цзинь нужные травы — а вдруг повезёт наткнуться на что-то ценное? — можно будет отдать их ей на обработку и, возможно, заработать ещё немного.
Едва войдя в лес, Ли Луаньэр быстро собрала несколько видов трав, которые, как говорили, отлично лечат простуду, но стоят недорого. Эти она нарочно собирала для семьи. Пройдя ещё немного, она вдруг услышала журчание ручья. Обрадовавшись, она ускорила шаг и вскоре увидела перед собой прозрачный ручей, на дне которого мелькали рыбки.
Она запомнила это место, решив по дороге обратно обязательно поймать несколько рыбок и сварить вечером наваристую уху.
Поставив корзину на землю, Ли Луаньэр уселась на большой камень, чтобы передохнуть. Выпив немного воды и перекусив сухим пайком из корзины, она огляделась и поняла, что уже глубоко в горах — сюда деревенские редко заходят. Просто сегодня у неё было особенно радостное настроение, она шла быстро и незаметно забрела так далеко.
Хотя это и была глушь, местность здесь оказалась довольно ровной: скалы, ручей, густая тень деревьев — в современном мире это был бы идеальный уголок для отдыха.
Пока она размышляла об этом, вдруг послышались шаги — и не одного человека.
Ли Луаньэр нахмурилась, подумав: «Вот и неприятности», — но не двинулась с места.
Вскоре из-за деревьев показалась компания. Впереди шёл юноша лет четырнадцати–пятнадцати в охотничьем костюме. Лицо у него было смуглое, черты — ничем не примечательные, разве что глаза — большие, круглые и яркие — выделялись.
На нём был охотничий наряд, в руке — меч, за спиной — лук со стрелами, шагал он быстро.
За ним следовали несколько человек, тоже в охотничьих костюмах и с луками. По одежде и виду было ясно: богатые детишки устроили весеннюю прогулку с охотой и неизвестно как забрели сюда.
Юноша впереди хмурился и что-то бормотал себе под нос, но, завидев Ли Луаньэр, его лицо озарила улыбка. Он подошёл и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Уважаемая девушка, мы с друзьями гуляли и охотились, но заблудились в горах. Не могли бы вы указать нам дорогу?
Ли Луаньэр неторопливо допила воды, убрала фляжку в корзину и, не вставая, принялась разглядывать юношу.
Тот почувствовал себя неловко под её взглядом и растерянно улыбнулся:
— Девушка…
— Девушка! — подскочил к ней другой юноша в синем охотничьем костюме. — Мы не злодеи, просто…
Ли Луаньэр подняла обе руки:
— Могу указать дорогу.
Юноша обрадовался:
— Благодарю вас, девушка!
— Спасибо! — подхватили остальные с облегчением.
Ли Луаньэр медленно поднялась и протянула руку юноше:
— Серебро.
— Че-что? — удивился тот, растерянно глядя на неё. — Какое серебро? Что вы имеете в виду?
— Неужели думаете, что я укажу дорогу даром? — нахмурилась Ли Луаньэр, явно раздражённая. В душе ей было больно от их непонимания: — В этом мире бесплатных обедов не бывает. Сколько заплатите — столько и получите. Если дадите мало — просто укажу дорогу. Если побольше — лично выведу вас из леса. А если…
— А если что? — проглотил комок в горле юноша в синем, не веря своим ушам: как такая изящная, словно сошедшая с картины девушка, может говорить столь меркантильно? Прямо обидно за её лицо!
— А если дадите столько, чтобы мне стало приятно, — улыбнулась Ли Луаньэр, — я, пожалуй, даже обеспечу вам безопасный выход из гор.
— Это… — юноша смутился. — От ваших слов… как-то неприятно становится. Разве не в помощи ближнему — основа человеческой доброты?
Услышав это, Ли Луаньэр похолодела. Резко взмахнув рукавом, она сказала:
— Раз так думаете — ступайте! Я не стану помогать даром.
На лице её застыла насмешка, в душе же бурлил холодный смех. «Помощь ближнему»? Да эти господа явно из знати, никогда не знавшие нужды, наивные детишки. В Апокалипсисе, будь ты так добр, — тебя бы съели ещё до того, как ты успел бы протянуть руку помощи. Да и в этом времени, с тех пор как она здесь, не видела ни единого случая настоящей бескорыстной помощи — только предательства и удары в спину от родни. Если бы не её способности, трое братьев и сестёр из рода Ли давно бы погибли в нищете.
— Мы же из знатных семей! — не выдержал юноша в синем.
Ли Луаньэр ещё больше похолодела. Она подняла корзину на плечи:
— Тогда идите и расскажите об этом деревьям и зверям в этих горах. Прощайте, не провожу!
— Эй, эй! — закричал смуглый юноша, видя, что она действительно собирается уйти. Он бросился вперёд и преградил ей путь: — Девушка, здесь уже глухая чаща, полно диких зверей. Вам одной здесь небезопасно. Пойдёмте с нами!
Ли Луаньэр фыркнула и с ног до головы оглядела его:
— Я здесь не первый день. Я знаю эти места лучше вас. Не трудитесь.
Она поправила корзину и сделала несколько шагов вперёд, думая про себя: «Обойду эту скалу — там, кажется, растут редкие травы. Соберу для госпожи Цзинь, может, удастся ещё немного заработать. Ради денег надо поторопиться».
Юноши не ожидали, что она так резко оборвёт разговор. Смуглый юноша растерялся, а остальные, явно подчинявшиеся ему, хоть и были недовольны, но не осмеливались приставать к ней.
— Девушка! — в отчаянии крикнул он. — Мы дадим вам серебро! Просто укажите дорогу!
Ли Луаньэр сразу повеселела. С улыбкой она обернулась — такой нежной и доброй, что смуглый юноша чуть не поперхнулся.
Она присела на корточки, взяла палочку и нарисовала на земле знак, потом показала ему:
— Это мой ориентир. Идите по нему — выйдете из гор.
Он не ожидал, что выход окажется таким простым. Думал, даже если девушка укажет верную дорогу, им всё равно придётся долго искать путь. А тут ещё и метки! Взгляд его изменился: он даже пожалел, что не придумал сам — ведь он же из военной семьи, а оказывается, менее сообразителен, чем деревенская девчонка!
— Спасибо вам, девушка! — встал он и поблагодарил её, вынув из поясной сумочки немного мелких серебряных монет. — Это наше вознаграждение.
Ли Луаньэр улыбнулась и без стеснения приняла плату, потом ласково спросила:
— Может, проводить вас из гор?
«Проводить?» — подумали юноши. «Да это же шутка!»
— Не нужно, — засмеялся юноша в синем. — Если кому и нужна защита, так это вам!
Раз они не хотят, Ли Луаньэр не стала настаивать:
— В таком случае — прощайте.
Она собралась уходить, юноши тоже двинулись в путь. Но вдруг лицо Ли Луаньэр потемнело. Она замерла, прислушалась — и выражение её стало крайне серьёзным.
Смуглый юноша тоже побледнел, его лицо стало мрачнее тучи.
Через мгновение Ли Луаньэр тихо усмехнулась:
— Похоже, вам всё-таки понадобится моя защита.
Смуглый юноша уже кричал:
— Бегите!
Но было поздно. Земля задрожала, словно поднялся ветер, и ближайшее деревце сломалось пополам. Прямо на них мчался огромный кабан.
Смуглый юноша мрачно нахмурился, наложил стрелу на тетиву:
— Разбегайтесь!
Он держался стойко. Юноша в синем тоже выхватил лук и приготовился к бою, а остальные уже дрожали от страха, лица их побелели.
Ли Луаньэр, улыбаясь, скрестила руки на груди и наблюдала за происходящим. Кабан подскочил ближе, и юноша выпустил стрелу — метко и сильно: стрела вонзилась прямо в глаз зверю.
Кабан завизжал от боли, ещё больше озверел и бросился прямо на юношу.
Тот выхватил меч и, ловко уклонившись, рубанул зверя по спине. Клинок, видимо, был выкован мастером — лезвие оказалось острым, и из раны хлынула кровь, окрасив кабана в алый цвет.
Юноша в синем тоже бросился на помощь с мечом в руке.
Остальные, немного придя в себя, вытащили оружие и приготовились вступить в бой.
Ли Луаньэр едва заметно усмехнулась: «Юноши, вы слишком рано обрадовались».
Земля снова задрожала. Раздался оглушительный рёв — и из кустов выскочил чёрный медведь, ещё больше кабана.
— Плохо! — закричал смуглый юноша, бросая бой с кабаном. — Все на деревья!
Он посмотрел на Ли Луаньэр:
— Девушка, скорее лезьте на дерево!
Она не ответила, но про себя подумала, что юноша всё-таки неплохого сердца.
Все юноши выбрали крепкие деревья и стали быстро карабкаться вверх. Смуглый юноша тоже залез на дерево примерно до середины.
Но кабан ещё был жив и помнил обиду: он бросился к дереву, на котором сидел юноша, и начал яростно бодать ствол, отчего дерево затряслось.
Ли Луаньэр же спокойно уселась на ровный камень у ручья, вытащила из корзины два диких плода и, жуя их, наблюдала за происходящим, как за представлением.
В этот момент медведь уже подбежал. Смуглый юноша, взглянув вниз, увидел, что Ли Луаньэр сидит у ручья и улыбается. Он в ужасе закричал:
— Девушка, бегите! Или хотя бы притворитесь мёртвой!
Медведь уже мчался прямо к ней.
Ли Луаньэр хлопнула в ладоши. Её лицо стало суровым, и из неё вырвалась кровавая, леденящая душу аура. Медведь мгновенно ощутил это давление, испуганно взвыл и, прижав уши, развернулся и пустился наутёк.
Ли Луаньэр откусила кусочек плода:
— Умница.
Медведь не осмелился приближаться к ней и вместо этого набросился на кабана. Несколько ударов огромных лап — и кабан замер, очевидно, мёртвый.
Медведь принюхался, поднял голову, потом обхватил лапами дерево и начал яростно трясти его.
Смуглый юноша, цепляясь за ствол, поднимался выше. Он оглянулся на своих товарищей, потом на медведя, нахмурился и, вытащив стрелу, пустил её в зверя.
Если бы он не стрелял, медведь, возможно, вскоре ушёл бы. Но стрела лишь разозлила его. Зверь ловко увернулся и, похоже, решил: «Раз начал — так кончай!»
Он отступил на несколько шагов, разбежался и со всей силы врезался в ствол.
— А-а-а! — закричал один из юношей на соседнем дереве. Он никогда не видел такого огромного, дикого и умного медведя!
Ли Луаньэр спокойно выбросила косточку от плода, медленно поднялась и направилась к смуглому юноше:
— Эй, господа! Вам всё-таки нужна защита?
Смуглый юноша не ответил, но другой, уже совсем побледневший от страха, заикаясь, выкрикнул с дерева:
— Девушка! Спасите… нас!
— О? — приподняла бровь Ли Луаньэр. — Спасти вас? А что я с этого получу?
Она подошла к дереву, на котором сидел испуганный юноша:
— Сбросьте всё серебро, что у вас есть. Нет серебра — золото сойдёт. Нет золота — не откажусь и от нефрита с драгоценными камнями. И помните: всё до последней монетки!
http://bllate.org/book/5237/519022
Готово:
