Он задумался: слова даоса, пожалуй, не лишены смысла. Ведь и вправду он много лет лежал при смерти — всем в уезде было известно, что ему осталось недолго. Семья в отчаянии решила женить его, чтобы принести удачу. Но кто из порядочных семей захочет отдавать дочь за человека, чей последний вздох вот-вот сорвётся с губ? Только семья Ли, помня старое обещание, скрепя сердце выдала Луаньэр замуж.
С тех пор как Луаньэр вошла в дом Цуя, она день за днём заботилась о муже и с величайшим почтением относилась к его родителям. И странное дело — с каждым днём ему становилось всё лучше. Постепенно болезнь отступила, силы вернулись, и спустя полгода он полностью выздоровел, став таким же крепким, как любой другой человек.
Именно после свадьбы с Луаньэр ему удалось сдать экзамены и стать цзиньши. Похоже, даос был прав: Луаньэр и впрямь обладает судьбой, сулящей великое богатство и славу.
И тут Цуй Чжэньгун почувствовал укол сожаления: неужели он поспешил, разведясь с ней?
Увидев его лицо, Сюэ Ци сразу всё понял и поспешил замолчать.
А даос Чжан всё ещё улыбался:
— Кстати, о судьбах… Только что у таверны «Тунфулоу» я повстречал двух девушек. У обеих весьма необычные судьбы! У старшей — и богатство, и благополучие, она создана для семейного очага, но в её карме есть и оттенок роковой силы, что крайне редко. А младшая… та вообще несравнима ни с кем — её судьба просто неописуемо велика!
— Только что? — вскричал Сюэ Ци. — Даос, не те ли это девушки, одна лет шестнадцати–семнадцати, другая — двенадцати–тринадцати? Старшая — хрупкая, как ива на ветру, с нежными чертами лица, а младшая — поразительно красива?
— Именно! — даос Чжан сделал глоток вина и, улыбаясь, посмотрел на Сюэ Ци. — Так вы их знаете?
Сюэ Ци взглянул на Цуй Чжэньгуна и горько усмехнулся:
— Старшая — бывшая жена нашего Цуя.
Даос Чжан немедленно поставил чашу и, хлопнув себя по груди, воскликнул:
— Какая глупость! Какая глупость! Такую великую особу легко ли найти? Кто бы ни взял её в жёны, должен был бы хранить, как сокровище! А ты, наоборот, прогнал её прочь!
Сюэ Ци, похоже, решил добить:
— Только что старший брат Цуй поссорился с дочерью семьи Ли, и та прокляла его: мол, пусть он никогда не станет цзиньши!
— Правда?! — глаза даоса расширились от изумления. — Ну что ж… Что ж… Боюсь, я бессилен помочь тебе, Цуй-гэ’эр. Прощайте.
С этими словами даос Чжан вскочил и вышел из комнаты. Цуй Чжэньгун опомнился и бросился следом, но того уже и след простыл.
Не станем описывать, как Цуй Чжэньгун и Сюэ Ци переживали случившееся. Вернёмся к Ли Луаньэр и Ли Фэнъэр: поев в таверне, они поспешили домой, нагруженные покупками. У городских ворот Ли Фэнъэр уже собиралась нанять воловью повозку, как вдруг услышала позади оклик:
— Девушка! Постойте!
Ли Луаньэр нахмурилась и обернулась. То был тот самый даос, которого она случайно толкнула у «Тунфулоу».
— Ты?! — раздражённо воскликнула она. — Даос, неужели ты не понимаешь? Я извинилась за то, что задела тебя. Зачем же преследуешь?
Ли Фэнъэр была ещё резче:
— Старый мошенник! Что тебе нужно? Если задумаешь что-то недоброе, так я тебе зубы повыбиваю!
Даос Чжан, покинув таверну, опасался, что своими словами обидел семью Цуя, и хотел поскорее уехать из Феникса. Но у ворот снова повстречал сестёр Ли и, вспомнив их необычные судьбы, окликнул их.
Однако реакция девушек его потрясла: он не ожидал такой дерзости!
— Девушки, — вытер он пот со лба и улыбнулся, — я вовсе не хочу взыскать с вас что-то. Просто, видя ваши редкие судьбы, не удержался…
— У нас нет денег на гадания! — Ли Фэнъэр крепче прижала к спине корзину. — Ищи себе других дураков!
Ли Луаньэр и вовсе не верила в предсказания:
— Нам неинтересно знать нашу судьбу. Если у вас нет дел, лучше уходите.
Говоря это, она насторожилась: вспомнились мошеннические схемы из её прошлой жизни — «ловушки для туристов», где якобы святые люди выманивали деньги. Она решила: если даос ещё раз попытается пристать, получит по заслугам.
— Увы, увы! — даос Чжан покачал головой, шагая прочь. — Обе вы рождены для великой славы и богатства, но не желаете выслушать меня!
— Спасибо за добрые слова! — фыркнула Ли Фэнъэр, явно не веря. — Если когда-нибудь мы и вправду разбогатеем, обязательно вас отблагодарим!
Это была явная насмешка, но даос Чжан поверил. Его глаза заблестели:
— Договорились! Помните своё обещание, девушка: когда придёт ваш час славы, не забудьте сегодняшний день!
С этими словами он громко рассмеялся и, развернувшись, ушёл прочь.
Когда он отошёл далеко, Ли Луаньэр всё ещё слышала, как он напевает какую-то песню. Она не поняла слов — наверное, это был даосский гимн.
— Странный всё-таки даос, — улыбнулась Ли Фэнъэр, подошла к вознице, сторговалась о цене и наняла повозку. Сёстры уселись и отправились домой.
К полудню они уже были дома. Расплатившись с возницей, они вошли во двор — и увидели, что Ли Чунь сидит на земле, весь в пыли, с растрёпанными волосами и громко рыдает.
Ли Фэнъэр вспыхнула от гнева, подскочила и подняла его. Ли Луаньэр строго спросила:
— Что случилось?
Ли Фэнъэр отряхивала брата, поднимая целое облако пыли, отчего тот закашлялся:
— Старшая сестра… Я… я вышел погулять, а они избили меня.
— Если тебя бьют, бей в ответ! Зачем рыдать дома? — рассердилась Ли Луаньэр, хватая его за руку и таща к выходу. — Кто тебя ударил? Пойдём разберёмся!
— Нет, не надо! — Ли Чунь упирался. — Да… да ничего особенного.
Ли Луаньэр вышла из себя:
— Ты хоть немного мужества прояви! Голова у тебя цела, руки и ноги работают! Чего бояться? Дай сдачи! Не получилось с первого раза — попробуй во второй! Пусть знают: с тобой не шутят!
— Сестра! — Ли Фэнъэр обиженно посмотрела на неё. — Не говори так с братом! У него всё в порядке, он самый лучший!
И, к удивлению Ли Луаньэр, она вдруг зарыдала.
Ли Чунь растерялся и принялся утешать сестру:
— Вторая сестрёнка, не плачь… не плачь… Брат плохой, бей меня… только не плачь.
Ли Фэнъэр бросилась ему на шею, не обращая внимания на грязь:
— Брат, и ты не плачь! Мы не будем слушать старшую сестру. Пока я жива, никто в мире не посмеет тебя обидеть!
Ли Луаньэр растерялась: с чего вдруг такая реакция?
Поразмыслив, она вспомнила: с тех пор как очутилась в этом теле, всегда замечала, как Ли Фэнъэр защищает брата, будто волчица своё детёныша. Любая обида для Ли Чуня — хуже, чем для неё самой.
Здесь явно кроется какая-то тайна, подумала Ли Луаньэр.
Когда оба успокоились, она взяла их за руки:
— Хватит. Мне пора на гору, но сначала кое-что скажу.
Брат с сестрой, вытирая слёзы, уставились на неё.
Ли Луаньэр вздохнула: похоже, она не сестра им, а нянька!
— Фэнъэр, оставь дома немного мелочи, остальные деньги я возьму с собой. Собери мне ещё пару смен одежды.
— Хорошо, — кивнула Ли Фэнъэр. — Деньги лучше держать при тебе — дома они только беду накличут.
— Без меня будьте осторожны. Я буду часто спускаться с дичью — мяса дома не покупайте. Зато рис и овощи вам понадобятся. И обязательно запирайте ворота на ночь — никого не впускайте, ясно?
Ли Фэнъэр всё запомнила и принесла ей несколько вещей:
— Сестра, не заходи глубоко в лес. У нас теперь денег хватит надолго. Лучше просто охраняй храм — я постараюсь найти способ, чтобы тебя скорее вернули домой.
— Ладно, — кивнула Ли Луаньэр, хотя и не собиралась следовать совету.
Ведь в её глазах весь лес — это деньги! После жизни в Апокалипсисе, где каждый день был борьбой за выживание, она до сих пор не чувствовала себя в безопасности. Только деньги давали ей ощущение стабильности.
Простившись с сестрой, Ли Луаньэр отправилась в горы. По деревне шла не спеша, но как только вышла за пределы жилья — рванула вперёд, будто на стометровке.
Ещё издали увидела храм, улыбнулась и ускорилась. Зайдя внутрь, заперла дверь, сложила одежду и вырыла в полу яму. Туда спрятала деньги в ящике, сверху положила доски, кирпичи, присыпала землёй и тщательно утрамбовала — чтобы никто и не догадался.
В таверне она почти не ела, а после такой пробежки проголодалась не на шутку. Оглядела запасы — еды мало. Сменила одежду на более удобную, взяла топор и вышла. Вернулась с тремя крупными карпами, двумя серыми кроликами и четырьмя фазанами.
Сначала почистила фазанов, сварила бульон. Затем сняла шкуру с кроликов, мясо насадила на вертел и зажарила над огнём. Рыбу решила оставить на завтра — налила в деревянную бадью воды и пустила туда карпов.
Вскоре аромат жареного мяса заполнил храм. Ли Луаньэр глубоко вдохнула и блаженно прищурилась.
Съев одного кролика, она уже не чувствовала голода, а после второго — внутри стало тепло и уютно.
Когда она подошла к котлу за бульоном, вдруг услышала шум. Положила миску, схватила нож и вышла наружу.
Шум доносился издалека. Пройдя несколько сотен шагов, она увидела мелькнувшие тени.
Подкралась ближе и разглядела: несколько крепких мужчин гнались за пожилой женщиной.
Та была одета в изящное платье цвета бледной зелени, но её седые волосы растрепались, а из груди сочилась кровь — видимо, ранение было серьёзным.
Преследователи двигались чётко и решительно — явно профессионалы, не раз лившие кровь.
— Если вы меня отпустите, — крикнула женщина, задыхаясь, — я дам вам богатства, золото и прекрасных наложниц! Я — госпожа Цзинь, и моё слово — закон!
Ли Луаньэр заметила, что рана на груди действительно глубокая — вся одежда пропиталась кровью. Но, несмотря на боль, женщина держалась прямо, с вызовом глядя в глаза убийцам. Ясно было: перед ней — женщина железной воли.
— Не верим, — хрипло произнёс вожак. — Все знают, какая ты жестокая, госпожа Цзинь. Отпустим тебя — и сами погибнем, как только ты оправишься.
Он взмахнул клинком:
— Братья! Вперёд! Убить госпожу Цзинь — и получим награду!
Меч уже занесли над головой госпожи Цзинь, но она не дрогнула. Спина оставалась прямой, глаза — открытыми, и взгляд её неотрывно следил за лезвием, сверкающим в лучах заката.
Даже у самого убийцы сердце ёкнуло: он ещё не встречал женщины, столь непреклонной перед лицом смерти. Восхищение мелькнуло в его душе, но тут же погасло — ведь, как бы ни была велика эта старуха, умирать ей всё равно.
http://bllate.org/book/5237/519019
Готово:
